幻想神姫ヴァルキュリア・ミラージュ

第七章：身体は傷付き心は手折られ、それでも…………。/01

　第七章：身体は傷付き心は手折られ、それでも…………。

　また別のある日、戒斗の病室には珍しく石神が来てくれていた。

「邪魔をするぞ」

　ガラリと引き戸を開け、入ってくるマッチョで長身な見慣れた男――――Ｐ．Ｃ．Ｃ．Ｓ総司令官、石神時三郎。

　今日も今日とて見慣れた格好、袖を折って襟元を緩めたカッターシャツにスーツパンツといったラフな組み合わせでのご登場だ。彫りが深くて厳つい顔によく似合うオールバックの茶髪は、いつもより多少艶があるようにも見えてしまう。

「司令まで……わざわざ申し訳ないな」

　見舞いのためにやって来てくれたそんな石神を見て、戒斗が恐縮する。

　そんな彼に石神は「気にするな」と爽やかな笑顔で返し、続けてこんなことも言う。

「実は、来る前に本部でアンジェくんに会ってな。君に渡しておいて欲しいと、彼女から預かっている物もあるんだ」

　と言って、石神は傍らに抱えていた袋の中から……ゴツい石神にはあんまりにも似つかわしくない、可愛らしい弁当箱の包みをひょいと差し出してきた。

　当然、それはアンジェの手作り弁当だ。

「アンジェ……」

　それを受け取り、包みを解いた戒斗は彼女の愛情に、アンジェの気持ちに表情を綻ばせつつ……早速それに手を付け始める。

「怪我人にどうかとも思ったが、君もまだ若いからな。食べ盛りの年頃、病院食だけじゃ足りんだろう」

「まさに食い足りなかったところだ。アンジェに助かったって伝えておいてくれ、司令」

「はっはっは、それは自分の口から伝えてくれよ。アンジェくんも用事が済んだらこっちに来ると言っていた。その弁当箱も、その時に回収するそうだ」

「……何というか、司令。アンタにまで……本当にすまないな」

　戒斗が座るベッド脇、そこの長椅子に腰掛けて楽しげに高笑いをする石神に、戒斗はアンジェお手製の弁当を食べながら……改めて、恐縮するようにそう呟く。

　すると石神は「さっきも言ったが、気にするな」と優しげな顔で彼に言って、

「Ｖシステムの件もそうだ。アレは単なる作戦行動中の破損に過ぎない。まあ……多少は独断専行が過ぎる節もあったが、あの程度はセラくんのことを思えば許容範囲内だ」

　と、ある種のフォローじみたことを……戒斗を気遣う心から、石神は彼に言っていた。

「セラ、そんなに酷いのか？」

　石神が言ってくれたフォローの言葉、その最後が気になって戒斗が何気なしに問うてみると、すると石神は「それはもう、な」と苦笑いを浮かべる。

「今は随分マシになった方だが、昔はもう……な。独断専行に命令違反は当たり前で、それは苦労させられたものだ」

「……想像できるな」

「ま、君たちの無茶をフォローするのも司令官たる俺の仕事だ」

　同じく苦笑いを浮かべる戒斗に対し、石神は小さく肩を揺らしながらそんなことをうそぶいてみせる。

　すると、戒斗はまた申し訳なさそうな顔で「……すまない、苦労ばかりを掛けて」と言うから、石神もまた「だから、気にするな」と改めて彼に言う。

　そうすれば、石神は続けてこんなことも戒斗に言っていた。

「責任者ってのはな戒斗くん、イザって時に責任を取るために居るんだ。君らの無茶をフォローするのも、後始末をするのも、その責任を取るのも……全部、責任者たる俺の仕事だ。だから気にする必要はないさ」

「…………アンタらしい言葉だよ、司令」

　フッと小さく笑む戒斗に、石神も「はっはっは」と満足げな高笑いをしてみせる。

　そうして二人で笑いあった後、石神は戒斗に改めて質問を投げかけた。見舞いに来たのならある意味で当然な、そんな質問を。

「ところで戒斗くん、身体の具合はどうなんだ？」

「大分治ってきた感じだ。もう暫くすれば全快、退院できるってよ」

「そうか、それは良いことだ」

「でも………問題はＶシステムの方なんだよな」

　俯（うつむ）きながら呟く戒斗に、石神は少しの間を置いた後で「……ああ」と頷く。

「有紀くんから既に聞いているとは思うが、大破したＶシステムの修復には……少なく見積もっても数ヶ月は掛かる」

「…………俺のせいで」

「だから、気にするなと言っているだろう？」

　完全に落ち込んでいるというか、責任を感じてしまい……がっくりと肩を落とす戒斗。

　石神はそんな彼の頭に手を伸ばすと、大きくゴツゴツとした手で戒斗の頭を雑に撫で始めた。まるで、大人が小さな子供を慰めるかのように。

　そうして彼の頭を撫でた後、伸ばしていた手を引っ込めて……石神は続けてこう言う。

「……実を言うとな、どのみち現状のＶシステム、君の使っていたＸナンバーのプロトタイプには限界を感じ始めていたんだ。遅かれ早かれ、こういう事態には陥っていた」

「セラから聞いてるよ、多少のことは」

　戒斗の言葉に石神は「そうか」と小さく頷き、

「……ま、とにかく今はゆっくり休んでくれ。面倒なことは回復してから考えるとしよう」

　ややこしい問題はひとまず横に置いておこう、と言わんばかりにそう言うと、はっはっはと高笑いをし始める。

　そんな風に笑う彼の横で、戒斗は独り……表情を曇らせていた。

（俺は結局、真を助けられないで……Ｖシステムまで失って。結局、俺は無力な俺のままだったのか…………？）