幻想神姫ヴァルキュリア・ミラージュ

第二章：ＸＧの鼓動/02

　一方、店を出た有紀といえば。駐車場に停めてある車……蒼いスポーツカーに寄りかかりながら、耳にスマートフォンを当てて石神と会話を交わしていた。

『戒斗くんが目覚めたこと、俺も聞いた。ホッとしたよ』

「全くだね。無事で何よりだよ、本当に」

『ところで……有紀くん、Ｖシステムの方は結局どうなんだ？』

　石神の問いに、有紀は「駄目だね」と首を横に振って答える。

「助手くんが上げた報告書の通り、破損状況がかなり酷い。直すにしたって数ヶ月単位で時間が掛かるよ」

『そうか……仕方ないが、暫くの間は今まで通りにセラくんたち、神姫を中心に頑張って貰う他にないか』

　唸る石神に対し、有紀は「ああ」と短く頷き返す。

　そうした後で、石神はこんな質問も有紀に対して投げかけてきていた。

『有紀くん、そういえば例の計画……『プランＸＧ』の方はどうなんだ？』

「ん？　ああ……アレならほぼ完成しているよ。試作型ＸＧドライバーも私が持っているし、ガーランドの実走テストも完了済み。後は……彼次第だね」

『……彼は、戒斗くんはまだ戦えるだろうか』

　ポツリと呟く石神に、有紀は「分からない」と正直に答える。

「心をへし折られた彼が、果たしてまた立ち上がれるかどうかは……私にも分からないよ」

　続き有紀はそう言った後で、更に「だが」と言葉を付け加え、こう続ける。

「だが――――私は彼を、戦部戒斗を信じている。彼が再び立ち上がり、人間の自由と平和を守るために……私の最高傑作、ＸＧドライバーを手にしてくれると」

『……そうだな。俺も彼を信じている。戒斗くんはそう弱い男ではないはずだ』

　石神はそう言うが、しかし有紀の返す言葉は「いいや、彼は弱いよ」という否定の一言だった。

　しかし、有紀は続けてこんな言葉も紡いでみせる。スマートフォン片手に遠くの空を、頭上に広がる、雲の浮かぶ青空を……何処までも続いていく蒼穹（そら）を眺めながら。有紀は石神に、こんな言葉を投げかけていた。

「弱いからこそ……誰よりも痛みを知っているからこそ、誰かの為に戦えるんだ」

　と、目を細めながら……有紀はそう、呟いていた。

『……有紀くんが言うなら、そうなんだろうな』

「ああ、そうだよ時三郎くん。彼は弱くて、だから強いんだ」

　フッと小さく笑む石神に対し、有紀もまた普段通りのニヒルな笑みで返した後。彼女はこんな締めくくりの言葉を最後に投げかけてから、彼との電話を切った。

「……さて、そろそろ切るよ。今から本部に戻るから、詳しい話はそれからにしようじゃないか」

　最後にそれだけを言って、有紀は電話を切る。

　通話を終えたスマートフォンを白衣の懐に収めれば、有紀は背にしていた蒼いスポーツカーに乗り込んでいく。

　――――二〇二一年式、Ｃ８型シボレー・コルベット・スティングレイ。

　ステルス戦闘機のように鋭角なシルエットのそれは、最新鋭のアメ車だ。

　だが、アメ車なのは見た目だけ。中身はＰ．Ｃ．Ｃ．Ｓが……いいや、篠宮有紀が徹底的に手を入れたスーパー・マシーン。超高度な人工知能を搭載したそれは、まさにスーパー・マシーンと呼ぶに相応しいだけのポテンシャルを秘めた、史上最強の一台だった。

　――――ガーランド。

　それこそが、この車に……搭載された人工知能に与えられた名前だった。

　有紀はそんなガーランドの運転席……アメ車だから、当然左ハンドル仕様だ。そこに乗り込むと、シートに身体を預けながらふぅ、と小さく息をつく。

『やはり私と、そしてＸＧの初陣は近そうですね、ドクター篠宮』

　とすれば、センターコンソールにあるモニタが独りでに光り出し。有紀以外に誰も居ない車内に、彼の……ガーランドの合成音声が響き渡る。

「……盗み聞きとは、悪趣味なＡＩだな」

　そんなガーランドの声に、低い男声の合成音声に対し、有紀は皮肉交じりの言葉で返してやる。

『私の音響センサーが優秀すぎるが故に、否が応でも話し声が聞こえてしまったのです。失礼しました、ドクター』

　とすれば、ガーランドはそんな有紀の皮肉に対して更なる皮肉を被せてきた。

　有紀は皮肉に皮肉で返してきたガーランドに対し、小さな溜息をつきながら……こんな皮肉全開の言葉を返してやる。

「本当によく回る口だな、会話機能を実装したのは失敗だったかな？」

『とんでもありません。私は支援車両の制御システムであると同時に、ＸＧの戦闘支援システムでもあり。そして豊富な話題と気の利いた返しで皆様を愉しませる、そんな存在なのですから。私のこの会話機能は必要不可欠ですよ』

「…………教育、ミスったかな」

　ガーランドの返しに、呆れ切った顔で有紀は大きく肩を竦める。

　するとガーランドは『ところでドクター、装着員候補にドライバーを渡さないのですか？』と有紀に問うてきた。

　それに対し――――有紀はこう答える。

「渡せるものならば、渡したいよ」

『聞くところによると、今まで使用していたプロトタイプのＶシステムが大破したそうですね。戦力向上の為にも、早急に試作型ＸＧドライバーを渡すべきでは？』

「少しは口を閉じることを覚えてくれ、このポンコツＡＩ」

『そっくりそのままお返ししますよ、ポンコツの生みの親である貴女に』

「ほんっっっっとに口が減らないな君は!?」

　どれだけ皮肉を言ってやっても、それ以上の皮肉で返してくれるガーランド。

　それに対し、有紀は割と素のトーンで叫んだ後……はぁ、と大きな溜息をつき。とすれば、続けてガーランドに向かってこんな問いを、呟くような声のトーンで問いかけていた。

「……まあいい。君はドライバーを彼に渡さない理由を知りたいんだな？」

『肯定です』

「…………今の彼が怪我人、ということもあるが。それ以前に彼の心は、戒斗くんの心は折れてしまっている」

『つまり、自ら欲さない限りは渡すつもりはない、と？』

「そうだ」

『非論理的、合理性に欠けた判断ですね。ドクター篠宮、貴女らしくもない』

「理屈じゃないのさ、こういうのは。覚えておけガーランド、人間は時に理屈では動かないことがある」

『善処します』

　無機質な合成音声でガーランドが答えるのを聞きながら、有紀は小さく息をつき。そして車のウィンドウ越しに遠くの空を見つめながら……うわ言のように、虚空に向かって呟いていた。

「そうさ……人間は感情の生き物、理屈じゃ動かない」

　だから――――――――。

「だから戒斗くん、私は理屈抜きに信じているよ。君が再び手を伸ばし……ＸＧの力を、黒い勇者の力を手に入れることを」

（第二章『ＸＧの鼓動』了）