果ての黎明

第7話 紅沈香(前編)

　放課後、湯川柚愛は意気揚々と窓際の席へと歩みを進めた。目指すは松浦かなめである。

「かなめちゃん一緒に帰、居ない！」

　ホームルームが終わってからまだ五分と経っていないのに、彼女の席はすっかり片付けられていた。

「かなめなら、野坂君と補講だよ。」

　後ろから声をかけるのは須藤百華だ。

　柚愛はあらそうなの？と呑気な相槌を打つ。

「一緒に帰ろうと思ったのになぁ。」

「今日、二人とも遅刻したでしょ。吾妻先生の授業だから、逃がしてもらえないみたい。」

　柚愛は百華をじっと見る。

「須藤さん、なんか雰囲気優しくなったね。」

「……肩の力が抜けただけだよ。」

「……なるほどね！確かに今朝まで肩に、」

「ちょっとやめてよ怪談話！」

　百華は自身の両耳を塞ぎながら、柚愛と距離を取った。柚愛はにんまり口角を上げて、逃げる百華を捕まえる。

「一緒に帰ろ。ひと雨降りそうだしさ。」

「確かに今日天気悪いよね。」

「…。」

「…なに？」

「…肩に憑いてただけあるなあって思って。」

「やめてって言ったのに！」

「ごめんごめん冗談！帰ろ！」

　半泣きの百華の肩を抱きながら、柚愛は足早に教室を後にした。

　時を同じくして、三階。空き教室付近。

　補講に向かうかなめを、鹿嶋椿（かじまつばき）が呼び止めた。

「渚（なぎさ）のやつ来られないって。」

「吾妻先生が？」

「玄宗さんから急ぎの依頼がどうとか。」

　かなめのぽけっとした顔に、椿は首を傾げた。

「お前もしかして知らない？」

「なんの話？」

「……なんでもない。補講は中止。それだけ伝えに来たんだ。」

　黒の長袖に制服の半袖シャツを羽織った椿はくるりと踵を返す。釈然としないかなめは、彼の背中へ問いかけた。

「パパからの依頼って？」

「渚の専門分野だよ。」

「社会科？」

「……。」

　椿は呆れたような、困ったような、なんとも言えない顔をした。その表情に、かなめは見当違いを自覚する。

「玄宗さんが戻ったら自分で聞けよ。状況は伝えてあるし、多分すぐ戻る。」

「町の状況を？」

「野坂宗也（みならい）しかいない時は、何かあれば知らせることになってる。」

「…私のことも？」

　かなめはいま、町で起こっている問題の元凶だ。

　町の守護者とも言える玄宗への負い目が、かなめにはある。

　八の字眉のかなめにつられたのか、椿も眉間の皺を伸ばして答えた。

「お前のこと話す前に通話が切れた。だからそうだな…瘴気が濃いことと、今朝から妖たちが紅沈香（こうじんこう）の香りがどうのって騒いでることくらいしか伝えられてない。」

「紅沈香？」

　かなめには聞き覚えのある言葉だった。

「特徴を聞く限り、昨日お前が憑き物と喋ってた時のだと思うんだけど…。」

　椿は、かなめの首元ですんと鼻を利かせる。

　間近で見る椿は、案外可愛らしい顔つきをしていた。大きな一重に琥珀色の瞳。赤茶色の髪は、廊下から差し込む光に照っている。

　そんな椿が、眉を顰めて首を傾げた。

「野坂の匂いで上書きされてて分かんない。」

「……昨日、宗ちゃんのベッド取っちゃったから、そのせいだよ。」

　椿は「ああそう」と言って、かなめの首筋を指で突いた。そこには宗也による鬱血痕があって、かなめは大層気まずそうに目線を逸らす。

　急に、かなめの体が後ろに引っ張られた。

「鹿嶋は混血だから鼻が利くんだよ。普通の生徒には分からないから安心しな。」

　椿は宗也と目が合うと、大層気怠げに降参のポーズを取りながら数歩下がった。

「俺もかなめのことは話してないよ。…母さんから話がいってる可能性はあるけど。」

　何か言いかけたかなめの唇へ、宗也は人差し指をあてがう。かなめが馬鹿正直に口を噤むので、少々強引に話題を移した。

「紅沈香の心当たり、かなめはあるの？」

「…うーん……。」

　かなめは少し上を向きながら、眉間に皺を寄せて考え混み始めた。手がかりを掴もうと、前世の記憶を辿るつもりのようだ。

　しばらくの沈黙のあと、かなめはゆっくり瞬きをした。

「あの子、霊木と金細工で出来た耳飾りしてるの。それが紅狐の妖気を取り込んで、香木みたいに香るの。だから紅沈香って呼ぶんだよ。」

　前世の彼女を彷彿とさせる、凛とした表情。

　宗也は思わず密着していた体を離した。

「妖（みんな）が紅沈香を探しているのは、耳飾りに染み付いた妖力が欲しいからだと思う。昨日私が気を失って、紅狐が表に出たでしょ？その時みんな、紅沈香に気付いたんだね。」

　かなめは宗也と視線が合うと、至極申し訳なさそうに眉を下げた。

「私、知識はあっても経験がないから駄目だね。」

　かなめは悪霊一匹に全力を出して、易々と気絶したことを恥じているようだ。宗也は日中の、百華を救ったかなめを思い返しながら、首を横に振った。

「かなめ、知識があるだけじゃ出来ないはずの術を使ってた。…玄宗さんが鍛えた成果なのか、前世の記憶を引き継いで出来たことなのか、どっちかは分からない。」

「前世の？」

「夜中に一回起きた時、平然と難しい術を使ってたから。」

「…どっちもあるだろうな。」

　二人のやりとりを聞いていた椿は、口元に手を当てながら言った。

「俺が真っ先に松浦のことを伝えなかったのは、玄宗さんは既に憑き物のことを知ってると思ったからだよ。」

「どうして？」

「…目覚めた時の為だ、って言ってたんだ。松浦のこと鍛えてる理由。」

「単純にかなめの霊力の話じゃないの？」

「……松浦は俺の倍近く修行やらされてるって、気付いてないだろ。」

　椿はかなめを見やる。

　かなめは後ろに立つ宗也へ視線を移す。

　宗也は代赭色の瞳を見下ろしながら苦笑した。

「鹿嶋が玄宗さんに稽古つけてもらってて、俺がたまに混じってる感じかな。」

「……。」

「野坂の師匠はあくまで紀明さんだから、ほんとにたまにだぞ。」

「…鹿嶋、かなめがむくれてる理由、そこじゃないと思うよ。」

「……次からお前も来りゃ良いじゃん。もう霊力あるんだろ。」

「………そうする。」

　話戻すけど、と、椿はため息混じりに言う。

「霊力が目覚めることは大前提。その後で、元の知識が活かせるような体を作ってた、ってとこだろうな。出るかわからないような芽を育てる時間が、関守にあるとは思えない。」

「…もうちょっと直接的なフォローしてあげて鹿嶋。」

「………俺はあくまでサブ。お前はちゃんと期待されてんだよ。これで満足か？」

「最後で台無し。」

「めんどくせえ甘やかし方すんな。」

　椿は舌打ち混じりに踵を返す。

「紅沈香（おまえ）が狙われてるって分かっただろ。隠れるなり迎え撃つなり、なんか作戦考えろよ。」

「…そうだね、紅狐の大事なものだから、他の誰かには渡せない。」

　かなめはふと立ち止まる。

「……あれ、耳飾りって……誰から贈られたんだっけ……。」

　考え込むかなめは、つま先を床に打つ。

　トン、トン、と、リズムに混じる不吉な音。

　椿と宗也はほとんど同時に窓を見た。

「そうだ、劉伯（りゅうはく）だ。」

　かなめが呟いた瞬間、ガラスの割れる衝撃音が響き、百を超える妖の群れが押し寄せた。

「いたぞォ！」

「紅沈香だぁ！」

「耳のない狐はここにいるぞォ！」

　派手な音を立てて崩れたのは窓だけでない。

　昨日宗也が貼り直した結界も、瘴気で凶暴化した妖によって壊されていた。

「あーあ。人の苦労が台無しだよ。」

　宗也は瞬時に三つ鬼灯を破る。かなめと椿、そして自分へ放ると、鬼灯は戦闘用の装束へと姿を変えた。

「俺の分は要らないって、」

「割れた窓のそばに不良がいたら、あとあと面倒になるでしょ。」

　装束を纏うと、霊力のないものから姿を隠すことができる。悪い噂を立てられずに妖の対処が可能になるのだ。漆黒の羽織と袴を纏った二人の出立ちは、まるで剣豪のようだ。

　宗也は手に打刀を持ち、飛びかかる妖を峰打ちにしながら、視線をかなめへやる。

「…かなめ？」

　かなめに投げた鬼灯は、漆黒の装束へと姿を変えていた。それは宗也達とは違う、前世の彼女が纏っていたであろうもの。

　射干玉の黒髪が風と踊り、彼女の瞼が開かれる。

「やはりこの町に居るのですね、劉伯。…妖を嗾しかけたということは、貴方自身は動けない。大方、封じ込められているのでしょう。」

　彼女は妖の群れを一瞥し、澄んだ眼差し一つで妖の動きを制止した。

「この町から離れなさい。欲に目を眩ませて、良いように使われては駄目。」

　諭すような、優しい声だった。

　彼女は代赭の瞳を椿と宗也へ向けて、少しばかり微笑んで言った。

　「刀を貸していただけますか。…君は手を。」

　彼女は左手で宗也の打刀を受け取り、右手で椿の両手に触れた。

　彼女が小さく呪詛を呟くと、彼女の両手が青白く光った。その光は打刀と、椿の手へと伝播する。

「術をかけました。貴方達が手を汚さずに済むように。…とくに宗也（きみ）は、優しい心を持っているようですから。」

「へえ、驚いた。命を奪わず、内に巣食う瘴気のみを祓う術でしょう。人間で扱える者がいたんですね。」

　気付けば、音緒が割れた窓を足場に、こちらを見物していた。

「紅狐（あのこ）を起こしてくれたのは貴方ですね。感謝します。」

「…今の貴女のほうが、よっぽど賢そうですね。」

「……私がこうして術を使えるのは、かなめちゃんの鍛錬あってのことです。」

「早く引っ込んだ方がいいですよ。座標が割れます。」

「……紅（こう）のこと、頼みます。」

　彼女がその場に倒れ込むのと同時に、音緒は槍を旋回させた。

　近くにいた妖は皆、槍が起こした旋風に吹き飛ばされた。

「おい松浦しっかりしろ！」

　最も近くにいた椿がかなめの体を抱きとめ、宗也は臨戦体制を取る。

「宗、普段通り、殺すつもりでどうぞ。」

「馴れ馴れしく呼ぶな。」

　宗也は飛びかかる妖を逆袈裟斬りにした。

　斬った方向に吹き飛んだ妖の体内から、一瞬で瘴気が消えた。斬られた妖はきょとんとした顔で着地し、脱兎の如く逃げ出した。

　宗也は次々に妖を斬り、瘴気を祓った。

　廊下を埋め尽くしていた妖達は次々と理性を取り戻し、その場から逃げていく。

　宗也が視界の端に見たかなめは、未だに意識を取り戻さないでいた。

　かなめを抱える椿は、扉より大きな体躯の妖と対峙している。

「寄越せ、よこせ…紅沈香はおれのものだァ！」

　妖の爪が振りかざされた瞬間、椿はかなめを抱えたまま横へと跳んだ。

　窓の枠を足場にして、空中でかなめごと体を反転させる。

　妖の背後を取った椿の爪が、まるで鉤爪のように、妖の首へと鋭く振り下ろされた。妖の大きな体が床に叩きつけられ、廊下はぐらりと揺れる。

　他の妖達が揺れに気を取られている隙に、宗也は次々と妖を浄化した。

「おい野坂、眠り姫返す。」

「……。」

「……なんだよ。」

「意外だなあと思って。」

　宗也は椿からかなめを受け取る。

　妖気を感じる椿の手は、人間のものより大きく、鬼の手と呼ぶに相応しい形をしていた。

　両手が空いた椿は、鬱陶しそうに自分の髪を括り始める。彼の赤茶の髪は黒く染まり、短かった襟足は肩につくほど伸びていた。

　鬼の手で器用に髪を括った椿の額には、一寸程度の赤い角が二本生えている。宗也はかなめを抱えなおしながら、興味深そうに一連の動作を見ていた。

「なんで皇って混血ダメなんだろうね。」

「得体の知れないもんは誰でもよく思わないんだよ。」

「皇自体、得体が知れないのにね。」

「…言えてる。」

　二人は辺りを見渡す。

「さっきの百目鬼は何処だ？」

「知らない。」

「……仲間じゃないの。」

「……同じ鬼なら鹿嶋のほうが良いなぁ。」

「一緒にすんな。あいつ相当強いよ。」

「そこが尚更嫌い。」

　呆れたような椿のため息。

　宗也は乾いた笑みをこぼして、近づく妖を返り討ちにした。

「…かなめ、いい加減起きて欲しいんだけど。」

　霊力が弱まっているわけでもなく、苦痛の表情を浮かべるでもないかなめを覗き込みながら、宗也はかなめの体を揺する。

「強引にスイッチ切り替えた、みたいな感じなのかな。」

「憑依の経験無いから分かんないよ。」

「俺も無いからなぁ……かなめ、起きないとちゅーしちゃうよ。」

「……。」

「……。」

「……。」

「……起きたな。」

「わあよかった。」

　首筋の鬱血痕を上書きするかのように、宗也は唇を這わせる。顔を離した瞬間に、耳まで赤いかなめの平手打ちを真正面から食らうとも知らずに。