果ての黎明

第4話 彼女を狙うもの(後編)

「……騒々しいと思ったら…。」

　かなめの口から発せられた、妖艶で冷たい声。

　髪が紅く染まり、下から宗也を睨むように合わせられた瞳には、黄金の光がさしていた。

「お前、こいつに何をした？」

　頭ひとつ小さいかなめの体に、不釣り合いな威圧感。宗也がこれまでに対峙したどの妖よりも格の高い、清らかな妖気を放っていた。

　紅狐は鬱陶しそうに髪飾りを外す。昨日、宗也がかなめに贈った水引だ。紅狐はそれをスカートのポケットへ適当に突っ込んで欠伸をした。

「……ああ、なんだお前か。ははっ、そういうことか。かなめお前…おまえばかだなぁ。」

　胸に手を当て、何かを探ったあと破顔した紅狐に、宗也は怪訝な顔をする。そんな宗也の眉間の皺を小突きながら、紅狐は言った。

「吊り橋効果を履き違えたかんじかな。」

「…？」

　さて、と伸びをしながら、紅狐が宗也の腕をすり抜けていく。宗也は慌ててその腕を掴んだ。

「どこに行く気です。」

「浄化の続きだ。名前を知られた以上仕留めなければいけないからな。」

「それはあなたも同じことでしょ。あなたもかなめの名前を知ってる。」

「私を祓えるのか？小僧ひとりで。」

　紅の髪を揺らす紅狐。

　至極愉快そうであることが、宗也の苛立ちを募らせた。そんな宗也へ、追い討ちをかけるように、紅狐は喉の奥をクツクツ鳴らして、その妖艶な唇をつり上げた。

「もし私がかなめを攫うと言ったらどうする？」

「殺します。今すぐに。」

　喉の奥に燻る笑いが、咆哮にも似た哄笑へと変わり、音楽室へ飽和した。ひとしきり笑ったあと、改めて目を合わせる紅狐は、どこか優しい面持ちをしていて、宗也はますます怪訝な顔で黄金の光を捉えていた。

「待てと言った結果がこれか。悪くないな。」

「…あの、」

「お前は私を殺さない。あいつの大事なものを平気で壊すような男じゃないだろう。あいつを大事に思う奴がとうとう現れたわけだ。そうだな。悪くない。…悪くないなぁ。」

　紅狐は噛み締めるように、瞳を閉じて腕を組んでいた。何を満足そうに悦に浸っているのかと、宗也はため息を押し殺しながら、周囲の気配を探った。とっとと呪いの根源であろう悪霊を仕留めて、彼女が闊歩する前に撤収したかった。

「…悪霊なら音緒が全て葬ったなぁ。」

　紅狐の言葉通りだった。悪霊の気配はひとつ残らず消えていて、代わりに校内には、音緒の妖気が所々に感じられた。

「音緒は貴女の何ですか。」

「ちょっとばかし匿ってもらってたんだ。」

「…呪いをかけた術者から？」

「お前は賢いなぁ。」

　そう呟いた紅狐は、含み笑いを携えて宗也へ問うた。

「なあお前、滝に落ちたことは無いか？」

　何を急に、と眉間の皺を濃くしたところで、宗也に心当たりが出てくる。小学生の頃だった。それを教えてやるつもりのない宗也は、返答代わりに紅狐を睨みつけた。かなめの大事なものの護衛はするが、かなめと同じように情を向ける気は更々ないのだ。

「お前これから結界を張り直すんだろう。続きはその後に話す。大切な話なんだ。聞いてくれ。」

　宗也は渋々了承して、紅狐を連れて屋上へ向かった。途中すれ違う生徒が、こちらを二度見三度見していくのは、紅狐が宗也の手を離さない故だった。周囲には、皆の憧れの的である宗也と、女子の標的であるかなめが、仲睦まじく手を繋いでいるようにしか見えていない。

「見せつけておくべきだ。今後のために。」

　紅狐の言わんとしていることは宗也にも分かる。かなめに霊力が目覚めた今、従来通り希薄な関係でいられる訳がないのだ。それこそパートナーとして、密に連携を取らなければいけない。いつでも、なんでも話せる環境を整えることが最優先だ。

「かなめが一番嫌うやり方ですけど。」

「…こいつが恐れているのは、お前が居なくなることだけだよ。」

「…は？」

「だから鍛錬も欠かさないんだ。胸を張ってお前と並び立つために。」

　宗也は大きなため息をついて、その場へしゃがみ込んだ。

「俺だって、かなめが頼ってくれなきゃ意味無いんだよ…。」

　宗也は、紅狐が差し出す手をわざわざ取って立ち上がる。この様子を耳打ちしながら眺める生徒を一瞥して、二人は屋上へ繋がる階段へと歩みを進めていった。

　屋上から見る夕焼けは、まさしく絶景だった。山々の間から顔を出す太陽は、紅狐の瞳と共鳴するかのように光を放っていた。

　宗也はそんな紅狐を横目に、呪符を大幣（おおぬさ）へと変えていた。次第に紙の擦れる音が響いて、宗也の唱える祝詞が、空気を清らかにしていった。

「お前、人間にしては力が強いんだな。」

「皇の古参は皆そういう血筋なんです。」

「…私と同じ匂いがする。」

「は？」

　お互い愛想はないが、自分を睨みつける小僧の根性を気に入ったらしい紅狐は、ニンマリと笑った。空の茜を透かした紅の髪が、清風に揺れていた。

「話の続きだ。」

「結界がなければ出来ない話って、例えばその呪いのことですか。」

「かなめはさっきの悪霊のせいだと勘違いしているけどな。かなめはじきに前世の記憶を取り戻すだろう。私のこと、国のこと、劉伯のこと。……探して欲しいのは劉伯だ。この町に必ず手がかりがある。」

　急に、紅狐が大きくふらついた。

　紅狐は支える宗也の手を掴み、左の肋骨へと押しつけた。

「当たり前だが、私が目を覚ましたから呪いも進むんだ。」

　直に触れた呪詛は熱をおび、更に体を蝕んでいるように感じられた。指先に感じたうねるような脈が、肋骨を這って上へ上へと伸びようとしていた。

「私はかなめの体から必ず出ていく。共倒れにさせる気はない。…でもこいつは、私達のことを思い出してしまったら、差し違えても約束を果たすだろう。次こそは、と。」

「…そんなの、」

「お前なら許すはずがないよな。だからそうなる前に、力を貸して欲しい。」

　黄金の瞳に滲み出る懇願。

　宗也は紅狐を支えながら、小さく頷いた。

「ここには皇の、関守がいるって言ったでしょ。状況次第で力になってくれるはずです。掛け合う努力はします。だから話せるだけのことを、俺に話してください。」

　紅狐がふっと笑った。

「見せた方が早い。」

　白い手が、宗也の頬を包む。

　ぐいっ、と力がかかって、宗也の額は紅狐のそれへと合わせられた。

　流れ込むのは紅狐の記憶だった。

　何千年も昔の王宮。

　石造りの大広間に雪崩れ込む兵士達。

　それを率いるのは、射干玉の黒髪を二つの円状に結えた小柄な女性。長い袖からのぞく手の甲には、火傷の跡がある。凛と伸ばしたその華奢な手が、兵士達を統率していた。

　彼女が、自分を守るように前へ出ていた。

　冷たい石に横たわる自分の体は、兵士達に支えられていた。彼女らが見つめるその先に、ひとりの人間がいる。

　長身で青い髪をした青年。

　獣を捕らえるかのように、数多の槍を向けられていた。髪に飾られた簪や、絹と毛皮で作られた高貴な装いは、彼が国王であると証明していた。

「瑠璃王よ。お願いです。王妃を自由にしてください。傾いた国は民達と立て直せます。しかし彼女だけは、貴方の力でなければ解き放てないのです。」

　清く澄んだ声音。

　国王へと歩み寄るその人こそ、この謀反の先導者だった。

「ならぬ！紅（こう）を私の側へ…！私が、私が守ると誓ったのだ！貴様には渡さぬ！私を裏切り、国を破滅へと追いやる貴様に、私の愛する紅を渡すものか！」

「呪いをかけ、部屋へ閉じ込めるのが貴方の愛し方ですか…！」

　ああ、また泣いている。

　彼女が案外涙脆いことは、この場でも自分しか知らないこと。自分の為に、彼女が人知れず涙を流していたことを、紅狐はよく知っていた。涙は隠せても、鼻声が治らないひとだった。証拠に今も、酷い鼻声で国王へ訴えかけている。

「あの日の貴方のように、私もあの子を守ると誓ったのです。本来ならばここで生きるべきではないあの子を、私は王冠で縛り付けた。それに見合う幸せをあの子へ与え続けると決めたのです。貴方を愛してやまないあの子へ、王妃として生きる道を教えたのは私なのだから……！」

　一瞬の出来事だった。

　国の誰よりも高い背丈には、それに比例する力があった。国王は槍を掴み、兵士を薙ぎ払い、その切っ先をその人の胸めがけて突き刺していた。彼はいつでも彼女の話を最後まで聞かなかった。

　引き抜いた刃は血に染まっていて、彼女の纏う黒い着物には刃と同じ真紅の滲みが広がっていった。ふらつく彼女の体を支えるのは紅狐だ。彼女は紅狐へ、力強い眼差しをもって言った。

「私が必ず呪いを解きます。別れなど一瞬です。私達より遥かに生きる貴女にとってはたかが数千年でしょう？……だから、待っていて。」

　王妃の姿を捉えた国王が、優しく微笑んでいた。瑠璃色の瞳は、深淵のような闇を湛えていた。

「ああ、紅よ。これでもう邪魔者はいない。私が守ると誓ったではないか。さあ、共に行こう。」

　彼女を抱きしめて、王妃はその手を真横へ掲げた。それは国王の手を取る為ではない。兵士達への合図だった。

「これより私が彼女の遺志を継ぐ。……この腐った国を終わらせるぞ！」

　王妃の咆哮と共に兵士達が押し迫り、国王には無数の槍が突き立てられた。血飛沫を上げた大きな体。石の床には二人分の血だけが流れていた。

　無血開城を望み、抜かりなく手を回したのは、今、ずるりと全身の力が抜けたこの腕の中の彼女だ。

「今、私を殺したとて呪いは解けぬ。人でありたいと願ったのは、紅。お前だろう。」

　国王は既に人ではなくなっていた。禍々しい瘴気に飲まれ、その体は黒く煤けて、闇と同化し消えていく。体から流れ出た血液だけをその場に残して。

　広間に響く王妃の慟哭を最後に、追憶は瞼の裏へと消えていった。

　宗也が瞼を開けた時、腕の中で眠るのはかなめだった。黒く艶やかな髪が夕陽に照らされて、仄かに熱を帯びている。それを梳きながら、宗也は大きなため息をついてその体を抱きしめた。

「俺だって、かなめが居なくなるより怖いことないんだよ。」

　掌に伝わる呪詛の脈。

　憎たらしいそれを打ち消せはしないかと、宗也はかなめを抱きしめる力を強めて、掌に霊力を込めた。

「たすけてって言ってよ。これ全部、かなめの為につけた力なんだけど。」

　腕の中のかなめがくすぐったそうに身を捩った。

　表情を覗き込めば、至極穏やかに眠りこくるかなめがいる。その細い腕を宗也へ回して、すこやかに寝息を立てていた。ますます憎たらしい。かなめが一度眠ったら簡単に起きないことを知っている宗也は、かなめのすあまみたいな耳たぶに噛み付いた。

　夕日の茜が校内に満ちていた。

　煌々とした廊下を、宗也はかなめを抱えて歩いていた。校内には思いの外生徒が残っていて、こちらを二度見三度見しては何か囁き合っている。そんなものには目もくれず、宗也は二人分の鞄と華奢なかなめの体を軽々と抱き上げていた。

「かなめちゃんどうしちゃったの？」

　すれ違いざまに声をかけるのは柚愛だった。宗也には、かなめにちょっかいを出している女子生徒という認識しかない。聞こえないふりを貫くか迷った宗也は、数歩進んでから足を止めて振り返った。

「貧血。」

「なんか手伝おうか？」

「大丈夫。かなめ軽いから。」

　柚愛が一歩進むと、宗也は静かに一歩引いた。

　近寄るなという真意を柚愛が汲み取ることはなく、彼女は心配そうにかなめの顔を覗き込む。覗き込んですぐ、安心しきって眠るかなめに口角を上げていた。

「ゆっくりおやすむんだぞ。」

　おどけた口調。

　滲み出る柚愛の人の良さに、宗也は肩の力を抜いて少しだけ笑った。

　かなめへ顔を近づけていた彼女はハハン、と鼻を膨らました。かなめの耳に残る歯形を見つけたらしかった。

「やっぱり付き合ってんじゃん？」

「…俺の片思いだよ。かなめ鈍いから。」

「その顔でも叶わないことあるんだね。」

「どういう意味。」

「別にィ。寝込みは襲うなよ青春ボーイ。」

　からからと笑って柚愛は手を振る。迷惑そうに別れの挨拶を交わして、宗也は校舎を後にした。