異世界のんびり開拓記-平凡サラリーマン、万能自在のビルド＆クラフトスキルで、気ままなスローライフ開拓始めます！-【WEB版】

235.ダッチオーブン、その後

　雲ひとつ無い冬空の中を、オレンジ色をした鳥の群れが飛んでいく。

　あれは確か、『オレンジウォームバード』という名前の鳥だったな。この季節、東から西へ向かう渡り鳥で、冬の風物詩だと教えてもらった記憶がある。

　ふたつの太陽の下、空を舞う鳥たちの姿は見事なもので、その鮮やかさは思わず見惚れてしまうほどだ。

「……タスク。ぼーっと空なんか見ている場合じゃないのよ？」

　自然の雄大さへ感動を覚えている最中、オレを現実に引き戻したのは真下からの抗議である。

「お湯がぬるくなってきたわ。早く沸かしてくれないかしら？」

「ご主人！　ちょっと熱めに頼むっス！」

「湯上がり……果実水……タスク……用意……して？」

　特別仕様の湯船から次々に声を上げるのは、ベルお手製の水着をまとった妖精たちだ。

「はいはい！　今すぐやります！　やりますってっ」

「……返事は一度でいいのよ？」

「はーいっ！」

　ココもララもロロも、背中の羽まで湯船に浸かり、揃って気持ち良さそうな表情を浮かべている。

　オレは手頃な薪を数本手に取って、いまや妖精の湯船と化してしまったダッチオーブンに焚べるのだった。

　湯船のすぐ隣では、ダッチオーブンの蓋の部分を温めて、岩盤浴を楽しむ妖精たちもいる。

　……まったく、憧れの調理器具が欲しかっただけなのに、どうしてこんなことになってしまったのだろうか？

＊＊＊

　話は数時間前まで遡る。

　ランベールから報告を受けて鍛冶工房まで足を運んだオレは、完成したばかりだというダッチオーブンを受け取ったのだった。

「どうだろう。初めて作ったにしては、なかなかの出来栄えだと思うのだが？」

「もうっ、ランたんってば謙遜しなくていいのにっ！　誰がどう見たって天才の仕事だよぉ！」

「おいおい、それをいうならリオたんだって手伝ってくれただろう？」

　恒例のいちゃいちゃタイムを始めるマッチョふたりはさておいて。オレは憂鬱な気分のまま、ダッチオーブンを眺めていた。

　いや、完成品自体には何の問題もないのだ。光沢を帯びたエメラルドグリーンのダッチオーブンなんて、世界中どこを探したってないだろう。

　問題は妖精鉱石を使い果たしたって事実を、未だにアルフレッドへ打ち明けられていないということでね……。

　鍋ひとつ作るのに、貴重な鉱石を全部使ってしまったのだ。予想していなかったとはいえ、財務担当にしてみればとんでもない話に違いない。

　ドラゴンに変身したアルフレッドの身体にくくりつけられ、「ゴメンナサイ、もうしません」って反省するまで、猛スピードで急上昇と急降下を繰り返される……なんて目にあっても文句は言えないのである。

　……普段がおとなしい分、怒ると怖そうなんだよなあ、アイツ。

　とはいえ、このまま黙っているというわけにもいかないし、どうしたものかとダッチオーブンを抱えながら悩み続け、そして、閃いた。

「……新しい妖精鉱石を探せばいいんじゃないか？」

　そうだよ。そもそも、妖精たちが持ってきてくれた鉱石なんだし、使ってしまった分、また妖精たちに探して貰えばいいだけの話じゃないか。

　足早に妖精たちの住処へ向かったオレは、ココを呼び出し、妖精鉱石の探索をお願いすることに。

「探すのは構わないのだけれど……」

　突然の呼び出しに困惑しながら、ココは目の前をパタパタと漂いつつ、「どうして急に妖精鉱石が必要になったのか？」と、当然の疑問を口にする。

「鍋を作ったら無くなった」

「バカなの？」

　一刀両断だなあ……。

「当たり前よ。アナタたちにとっては貴重な鉱石でしょう？　もったいないと思わないの？」

「オレだってそう思ったよ。でもさ、まさか全部使い切るなんて考えもしなかったし」

「アルに知られたら後が怖いわねえ……。ま、いいでしょう」

　オレの右肩へ腰をおろし、得意げにココは続けた。

「私とアナタの仲だもの。他のコたちにもお願いして、探してきてあげるわ」

「助かるよ」

「それで」

「？」

「どんな鍋を作ったのか、興味があるのだけれど。私に見せてくれないかしら？」

＊＊＊

　それからオレはダッチオーブンを取り出して、その構造などをココへ教えてやった。

「……で、蓋をすると密封されるから、内部に圧力がかかって具材が柔らかく仕上がるんだよ」

「ふ〜ん。正直、圧力とかの仕組みはよくわからないけれど。面白いモノを考えるのねえ、異邦人って」

　異世界の調理器具に興味津々といった様子で熱心に頷きつつも、突然、ココはダッチオーブンに近付き、その匂いを嗅ぎ始めた。

「……？　どうした？　なんか変なところがあったか？」

「ねえ、タスク。この、だっち…おーぶんっていうお鍋だっけ？　蓋を取ってくれないかしら？」

「？　こう、か？」

　重い蓋を開けた途端、ココは瞳を輝かせ、ダッチオーブンの中へ飛び込んだ。

「おいおいおい、調理器具の中に入るなって！」

「何言ってるのよ、タスク！　このお鍋の中、マナの宝庫よ！？」

　……はい？　ちょっと、言っている意味がよくわかんないんだけど……。

「マナの宝庫って……、普通のダッチオーブンだけど」

「ああもう！　これだから人間族は！　ほんっと、マナに鈍感なのね、アナタたちって！」

　ダッチオーブンの中で腕組みし、ココはぷんすかと苛立つような声を上げる。

「妖精鉱石で作ったからなのかしら。お鍋の四方八方からマナが降り注いで、全身を包み込んでくれるのよ」

　説明しながら恍惚の表情へと変わったココは、うふふふと楽しげにダンスを踊り始めた。

　目まぐるしく感情が切り替わる様子を、半ば呆気に取られつつ眺めやっていた矢先、ピタリと動きを止めた妖精は、驚きの言葉を口にした。

「……この中で水浴びしたら、さぞかしリラックスできるでしょうねえ」

「……へ？」

「ううん。どうせだったら……、そうね。湯浴みがいいかしら。せっかくお鍋になっているのですもの。お湯を沸かさなければ、もったいないものね」

　……いや、それ調理器具なんだけど。

「細かいこと言わないの。一度ぐらい、ここで湯浴みしたっていいでしょう？」

「妖精が湯浴みした後のダッチオーブンで料理するとか、聞いたこと無いんだけど」

「淑女（レディ）たる私が使った後なのよ？　それだけ価値が出るわ」

「そういう問題じゃ……」

「妖精鉱石、探してこなくていいのかしら？」

　そう言って、小悪魔の微笑みを向けるココ。くそぅ、痛いところをついてくるじゃないか……。

「……わかったよっ。一度だけだぞ？」

「わぁい！　タスク大好きっ！」

　オレの右頬へキスをして、ココは嬉しそうに宙を舞い始めた。

　……やれやれ、こうなったら仕方ない。せいぜい満足するまで湯浴みを堪能してもらおう。

　それからの準備は早かった。まずはベルを探して、妖精サイズの水着を作ってもらい、オレはオレでダッチオーブンの中にはめ込む木枠を構築（ビルド）することに。

　いわゆる五右衛門風呂方式だ。妖精鉱石の熱伝導率がどのぐらいかはわからないけれど、鍋の中に直接入れば火傷するだろうからな。安全のためにも準備しないと。

　ちなみに、ベルは「アハッ☆　超カワイイの作ったげる☆」とめちゃくちゃ乗り気で、一着だけでいいのにも関わらず、フリルのついたモノやパレオタイプなど、次々と水着を作っている。

　ファッションショーでも開く気だろうか？　ベルもココも楽しそうだしいいけどさ。

　ただ、まあ、予想通りというかなんというか……。

　騒ぎに釣られて、次々と妖精たちが現れましてね。私も私もと湯浴みを所望する始末なのですよ。

　そういった事情から、ダッチオーブンは妖精たちの大浴場となってしまったというワケでして……。

　鉱石のマナがお湯全体に浸透しているのか、あちこちから「効くわぁ……」という声が響き渡り、蓋の部分で岩盤浴を楽しむ妖精に至っては、ウトウト夢見心地といったご様子。

　何度も言うけど、それ、調理器具だからな？

「いいじゃないの、タスク。せっかくだし、これ、私たちに譲りなさいよ」

　湯船から顔を覗かせて、ココはとんでもないことを言い出した。

「おまっ……！　一度だけって言ったろ！？」

「だってぇ、こんなにいいものを料理に使うとかもったいないじゃない。私たちが使ってこそ、有効活用できるってものよ」

　そうだそうだーと、次々に賛同する妖精たち。勘弁してくれ。

「それに、その方がアナタにとってもいいと思うのよね」

「なにがだよ？」

「『貴重な妖精鉱石を全部使って鍋を作った』というより、『妖精たちのために湯船を作った』と説明したほうが、アルも納得するのではなくて？」

　……むぅ、一理ある。確かに考えてみれば、妖精鉱石でダッチオーブン作る意味ってどこにもないし。鉄製で十分だからな。

　それなら今回のダッチオーブンは妖精たちに譲って、また新たに妖精鉱石を探してもらうのもアリか……。

「そうしなさい。湯船で疲れを癒やしたら、また探してきてあげるわ」

「そうっスよ、ご主人！　自分たちに任せるっス！」

「……石……いっぱい……見つける……」

　笑顔で応じる妖精たちの顔を眺めやりながら、オレはわかったよと苦笑した。

「みんなも気に入ってるようだし、ダッチオーブンは譲るよ」

「やったー！！」

「その代わり、オレがアルフレッドに怒られそうになったら上手くフォローしてくれよ？　妖精鉱石を全部使ったのがバレたら、絶対怒られるに決まって」

「……全部使った？　妖精鉱石を？」

　言葉尻を遮って背後から聞こえたのは、馴染みのある龍人族の声で……。

　恐る恐る振り返った先には、氷の微笑を浮かべるアルフレッドが佇んでいた。

「使ったのですか？　すべての妖精鉱石を？」

「ええっと、いや……。なんというか、ね？」

「使ったのですよね？」

「その……」

「全部」

「……はい」

　うん、しこたま怒られたよねえ。再びの正座でガチ説教。ウチの財務担当、超怖い。

　余談ですが、説教を受けている最中、妖精たちは素知らぬ顔で湯浴みを満喫してました。裏切り者っ……！