異世界のんびり開拓記-平凡サラリーマン、万能自在のビルド＆クラフトスキルで、気ままなスローライフ開拓始めます！-【WEB版】

29.塩ラーメンと七色糖

「ハイ、お待たせー。出来たぞー」

　テーブルに並べられた四つの器から湯気が立ち上る。この時のために、わざわざ木材を構築（ビルド）してどんぶりを作ったのだが、正解だったようだ。専用の器を用意したことで、ラーメンを食べる雰囲気がより強くなった。

　生まれて初めて作った塩ラーメンは、貝の出汁がよく絡むように縮れ麺を用意した。機械はなく手作業で切ったため、太さがバラバラなのはご愛敬だ。

　貝のスープだけではあっさりしすぎるだろうと、具材にはイノシシ肉と野菜を炒めたモノを乗せ、トッピングにはゆで卵を添える。どちらかといえば、タンメンのような見た目だが、味は問題ないだろう。

　さて……。テーブルに座る三人は、興味と不審をない交ぜにした瞳で、目の前の料理を見やっているワケだが……。

「タックン、これなぁに？」

「ああ、オレが元いた世界の料理でな、ラーメンっていうんだけど」

「わ、ワタシにはパスタ料理に見えますけど……」

「あ。やっぱりこの世界にもパスタはあるのか」

「ええ。雑穀の生地を機械で押し出して麺状にするので、先程タスクさんが作られていた手法とは違うのですが……」

　押し出し……ってことは、ところてん方式でニョロニョロ出していくのか。仕上がりは生パスタみたいな感じなのかな？

「ところで、おぬしが持っている、その二本の棒っきれはなんじゃ？」

　オレが手にしているお箸を、怪訝そうにアイラが眺めている。

「ああ、これはオレの故郷で食事の時に使う器具だよ。使いにくいから、みんなは気にせず、フォークとスプーンで食べてくれ」

「ふーん……」

「ささ、伸びないうちに食べよう。いただきます！」

「「「いただきます」」」

　まずはスープを一口……。

　ふーふー……ごくっごくっ。

　……うん、やっぱり旨い！　あっさりした塩のスープに、肉野菜炒めの油が加わってコクが出てる。

　さ、次は麺だ！

　ふーっ、ふーっ……。ズ、ズズズズー！！　はふっはふっ！！　はふっはふっ……！

　う、旨い！　旨すぎる……！　えー！？　何コレ！？　自分で作っておきながら、こんなこというのもなんだけど、売り物にできるんじゃないかコレ？

　『遙麦』がスゴイのだろうか？　噛み締めるとモチモチした食感に加え、ほんのりとした麦の甘みが口に広がる。のどごしもイイ！

　不揃いな麺の太さもいい味を出していて、スープがよく絡み、旨みの波状攻撃が口の中へ襲いかかる。いやー、スゴイもの作ったな、オレ……。

　おっかなびっくりしていた他の三人も、オレが食べ進める様を見て安心したのか、今では夢中で麺をフォークへ巻き付け、口元に放り込んでいる。みんな、幸せそうな顔してるわー。

「美味しいです！　コレ美味しいですよ、タスクさん！」

「うんうん☆　こんな料理、見たことも食べたこともなかったけど、ちょーイケてるし♪」

「うむ、これなら毎日食べてもいいのう……」

「……毎日は塩分の摂り過ぎになるから止めた方がいいと思うぞ。うん、でも、気に入ってくれたみたいで安心したよ」

　予想以上の高評価は流石に照れくさい。照れ隠しに頬をポリポリかいていると、向かいに座るエリーゼが目を輝かせた。

「タスクさんの住んでいた世界には、こんなに美味しい物がいっぱいあったのですか？」

「そうだねえ。オレが暮らしていた国は、特に食べ物のこだわりが強かったかなあ」

「ワタシ、タスクさんにお料理いっぱい習いたいです！　いいですか！？」

「もちろん、オレで良ければ」

「じゃあ、ウチは試食たんとーネ☆」

「うむ。試食なら私にも任せておけ。食べる専門じゃからな」

「お前はちょっと手伝えよ、アイラ……」

　口々に料理のことを話しつつ、テーブルには笑顔の花が咲き誇る。美味しいものを食べれば、みんな幸せな気分になるよな。

　和食への渇望が消えたわけではないけど、多少は満足できた。ここが発展していけば、使える食材も増えるだろうし、その分、再現できる日本食のレパートリーも増えるだろう。

　それにこのラーメン。今でも十分美味しいが、使える材料が増えれば、まだまだ改良の余地がありそうだ。みんなも気に入ってくれたようだし、これから定期的に作るとしよう。

＊＊＊

「へえ～。ラーメン、ですか？」

「うん。麺料理なんだけどさ、割と美味しく作れてな」

　後日。取引をしにきたアルフレッドと、オレは雑談を交わしていた。アルフレッドは元いた世界について興味があるらしく、ラーメンに対しても猛烈な食いつきを見せる。

「そんなに興味があるなら、今度ご馳走するよ」

「本当ですかっ！？」

「ああ。他のみんなも気に入ってくれてたしさ。日程さえわかれば、事前にスープも準備しておくから」

「では、三日後！　三日後はいかがですかっ！？」

「反応早っ！？　いや、いいけど、そんな短期間でいいのか？」

「かまいません！　ご依頼いただいた物は、その日までにキッチリ用意しますのでっ！」

　……いや、頼んだ商品が早く来る分には嬉しいんだけど、アルフレッドは大変じゃないんだろうか？

「それにしても……」

　話題を転じるように、アルフレッドは目の前の畑を眺めやった。

「また、とんでもない作物が育ちましたね……」

「うん、これについてはオレもビックリしている……」

　家の南側、海へ向かう草原に作った畑のあちこちには、青々とした茎が地中から生えて、そこから無数の葉が伸びている。

　その中の一本を引き抜いたオレは、地中に埋まっている楕円形状の実を掘り起こして、土を払った。根に付いた七つの実は、それぞれに色が異なり、野菜とも果物とも判別しにくい鮮やかさだ。

「……これ、全部同じなのですか？」

「うん。全部が全部、まったく同じ。七色の実を付けた作物がなってる」

　先日、ふとした拍子に構築（ビルド）して出来上がった、例の白くて丸い種。それを植えた結果、この謎の作物が出来上がってしまったのだ。

　いや、もちろん、最初に植えた種からは、一株しか収穫できなかったんだけど。そこから種子を作り、この作物を増やしたのはワケがあり……。

　話はこの作物を初収穫した日まで遡る。

＊＊＊

「なんじゃコレ……。見たことないぞ、こんなモン……」

　初収穫した七つの実をテーブルに置き、オレたち四人は途方に暮れていた。赤・オレンジ・黄・緑・黄緑・白・黒、それぞれが異なる色なので、食べられるかどうかもわからない。

「ちょーアゲアゲなカラバリじゃん☆　こんなん作れるとか、タックン、マジスゴくない？」

「いや、褒めてもらってもなー。食えるかどうかもわからんし……」

「ワタシもこんな作物は初めて見ました……」

　そうか……、食材に詳しいエリーゼもお手上げか。野菜なのか果物なのかもわかんないもんな……。

　食べられる代物だとしても、どうやって食べたらいいのかわかんないしね。生食が出来るのか、火を通さないといけないのか。

　やっぱり廃棄した方がいいのかななんて、半ば諦めていると、何かに気付いたのか、アイラは七つの中から黒色の実を手に取り、観察するようにじっくり眺めて、クンクンと匂いを嗅ぎ始めた。

「これ……。黒甜菜じゃないかえ？」

「黒甜菜？」

　尻尾と耳をピクピク動かし、手に持っていた実をエリーゼへ手渡す。

「……ああ！　そうですね！　よく見れば、黒甜菜に近いです！　……アイラさん、よく気付きましたね？」

「ほのかに甜菜特有の匂いを感じ取っての。もしかして、と思うてな」

　エッヘンと胸を張るアイラ。はー……、よく気付くモンだな。猫人族ならではの感覚ってことか。

「仮に黒甜菜だとして。どうやって食べるんだ？」

「このままでは食べません。砂糖の材料なので」

　実をすりおろし、煮立たせてから布で絞る。絞った汁をさらに火へ掛けて、焦がさないよう混ぜ合わせながら水分を飛ばし、あとに残ったものを乾燥させたら砂糖になるそうだ。

「わー……。手間が掛かるな、そりゃ」

「砂糖は高級品ですから……。養蜂業が一般的なので、蜂蜜は入手しやすいのですが……」

　そういうもんか。この世界だと、お菓子とかも高そうだしなあ。贅沢品扱いになるんだろうか。

「……ちょっと待て。この黒いのが甜菜だとして、他のヤツは何なんだ？」

「さあ？」

　……さあ、ってアナタ。まあ、わかんない物はしょうがないか。この中の一つだけ、正体が判明した分、ラッキーと思っておこう、うん。

　さてさて、謎が解明されたところで、試したいことがひとつ。……そう、「再構築（リビルド）」である。

　物を加工し、素材に変えることができる再構築なら、理論上、黒甜菜も砂糖に変化するはず。何を隠そう、同じ方法で『遙麦』を粉にしているのだ。麦で出来ることを、甜菜でできないわけがない。

　いっそのこと、残った実も全部再構築してみようかな。砂糖に出来なかったその時はその時でまた考えるとして、七つの実が砂糖に変わっても問題ないように、オレは七枚の皿をテーブルへ並べた。

「よし、まずこの黒いヤツからやってみよう」

　黒甜菜に似ているという実を手に取り、オレは呟いた。

「再構築（リビルド）」

　瞬く間に実の形状は崩れ、茶色い粉状に変化して皿の上に落ちていく。三人は歓声を上げて見守り、次々に出来上がった茶色い粉を味見するのだった。

「おお、間違いなく砂糖じゃの」

「ええ！　とっても上質な砂糖です」

「メッチャ甘～いっ☆」

　躊躇することなく食べることにビックリするけど……。ま、いいか。こちらの世界では、この色の砂糖が普通なんだな。元いた世界だと白いやつが普通なんだけど。

　とにかく、再構築できるのはわかったし、残りの実も片付けようかと次々に再構成を進めていく。瞬く間にテーブルの上は色とりどりの砂糖で埋め尽くされた。

　黒甜菜だけは茶色に変化したのに、それ以外の実は、見た目と同じ色のまま粉末状に変わっていく。元いた世界でお馴染みの白い砂糖も出来上がったが、こちらのものはより甘みが強いように思えた。

　そしてこれが最も重要な変化なのだが。残りの五色の砂糖はそれぞれ味が異なり、甘みと同時にフルーティな味を感じることができるのである。

「あ、これは爽やかな甘さですよ」

「こっちはちょーいいニオイ☆」

「スゴイもんじゃの、タスク。どんな魔法を使ったんじゃ……？」

　……はい、オレにもさっぱりわかりません。うーん、考えられるのは、やっぱり先日の「構築」だろうか。アクシデントに過ぎないのだが、果物の種と黒甜菜の種を合成してしまったことが原因なのか？

　合成によって、それぞれの特性が表れた作物が作られた。その可能性が微粒子レベルで存在している……？

　とはいえ、現に作れてしまっている上、味もいい。この一つだけで終わらせるのはもったいない出来だ。

　種子を取り出して増やしていけば、食材も増えるし、アルフレッドとの取引にも使えるかもしれない。

　その場にいた全員一致で専用の畑を作ることが決まり、この作物を、今後『七色糖（ななしょくとう）』と呼ぶことにしたのだった。