19.龍人族の行商人、アルフレッド
西に連なる山脈から飛んできた紺色のドラゴンは、速度を緩めることなく、一直線に家を目掛けてやってくる。
そして、家の真下へ急降下してきたかと思えば、急上昇し、ぐるぐると周囲を旋回し始めた。手頃なオモチャでも見つけた子供のような動きで、ここを破壊するタイミングを計っているのかも知れない。
オレはといえば、そんな危機迫る状況の中で、頭の片隅に「死」の一文字を思い浮かべていながらも、初めて見る本物のドラゴンの巨大さに感動を覚えたりしていた。
現実と非現実が混じり合うような空間の中、背後から姿を現したのはアイラで、耳をぴょこぴょこ動かしながら、ため息交じりに呟いている。
「あやつめ……。随分と派手な挨拶をしてくれるではないか」
呆れた表情でドラゴンを眺めるアイラに、オレは尋ねた。
「あのドラゴンのこと知ってるのか？」
「知ってるも何も、おぬしには話したであろう」
「？」
「私が取引している行商人。それがアレじゃよ」
……アレって言われても、どっからどう見てもドラゴンにしか思えませんよねー……。「アイラさん、あんな相手と取引なんて、マジ半端ないっスね」なんて、冗談を叩く余裕など、もちろんないワケで。
アイラと知り合いだとわかったところで、気持ちの整理ができるはずもなく。ぐるぐると飛び回るドラゴンが、やがて速度を落とし、家の南側へ着陸していくのを見届けることしかできない。
そして、さらに驚くことがひとつ。地上に着陸しようとしていた紺色のドラゴンが、その直前、突然として体躯を収縮させ、あっという間に人間の姿へ変化したのだ。
地に足をつけた、人間――の姿をした、紺色のドラゴンだったもの――は、全身、ダークグレーのスーツをまとい、紺色をしたボサボサの髪と丸縁メガネが特徴的な、二十代半ばの若者といった感じで、どこにでもいそうな人のいいお兄さんという印象を受ける。
「やあやあ。お久しぶりですねえ、三毛猫姫。お元気そうで何よりです」
「ふん。先月会ったばかりであろう。おぬしこそ、空中で児戯を披露する程度は元気が有り余っているとみえる」
「いやはや、これは手厳しい」
こちらへ歩み寄りながら挨拶を交わす若者とアイラ。口ぶりから、そこそこ親しいことはわかるけど……。
「三毛猫姫って何だ？ アイラって、どこかのお姫様だったのか？」
「阿呆ぅ。そんなワケがなかろう。こやつが勝手にそう呼んでおるだけじゃ」
「いえいえ。美しい栗色の髪に、雪のように白い肌。そして可憐な顔立ち。これを姫と呼ばずしてなんとお呼びすればいいのか……」
ニッコリと微笑みながら若者はそう言って、オレに握手を求めてきた。
「はじめまして。龍人族で行商人のアルフレッドと申します。以後、お見知りおきを」
「ああ、はじめまして。オレは
オレが手を差し伸べて名乗ると、一瞬だけアルフレッドの眉間が動く。
「……ほぅ、聞き慣れないお名前です。失礼ですが、ご出身はどちらですか？」
「警戒せんでもよい、アル。タスクは異邦人じゃ。この世界の者ではない」
「異邦人？ ……この方が、ですか？」
握手を交わしながら、オレをまじまじと眺めやるアルフレッド。……何というか、観察されているような気がして、あまり気分のいいものじゃないな。
そんなこちらの気持ちを察したのか、アルフレッドは手を離した上で、突然失礼しましたと詫びてから、さらに言葉を続けた。
「アイラさんから知らせを受けた見知らぬ場所に、見知らぬ人物がいたものですから。つい勘ぐってしまいまして……。ご無礼のほど、お許しください」
「ま、見ての通り慇懃無礼で食えないヤツじゃが、商いの腕は確かじゃ。勘弁してやってくれ」
「お前が一番失礼なこと言ってるような気がするんだが……。まあ、あんまり気にしてないから大丈夫だよ」
「それは良かった」
アルフレッドは笑顔を崩すことなく、ずれ落ちそうになるメガネを指で直すと、あたりをキョロキョロと見渡した。
「ところで、ここにお二人で住まわれているのですか？」
「いや。他にあと二人、ハイエルフとダークエルフがおってな。四人で共同生活を送っておる」
「はあ、なるほどなるほど」
うんうんと頷くアルフレッド。……あれ？ そういやベルとエリーゼが出てこないけど、どうしたんだ？
「どうしたもこうしたも……。この阿呆ぅが、龍の姿で殺気を放っておったからの。すっかり怯えてしまってな」
「殺気？」
「家の上を飛んでおったろ？ あの時じゃよ」
「いや、申し訳ない。アイラさんに害を及ぼす輩がいないか、軽く様子をみようかと思いまして」
「軽く、という割には、随分と乱暴じゃったの」
ジト目で見やるアイラに対し、アッハッハと誤魔化すような笑いで応じるアルフレッド。……そんなにすごい殺気なら、オレだって感じてもいいと思うんだけど。
「仰るとおりです。不思議なものですねえ？ もしかすると、異邦人ならではの耐性があるのかもしれません」
「なぁに。こやつが単に不感症なだけかもしれんぞ。のう、タスク？」
ぴょこぴょこと耳を動かし、ニヤニヤと俺の顔を見上げるアイラ。まったく、コイツは……。
「そういうお前こそ、アルフレッドの殺気に何ともなかったみたいじゃないか」
「慣れておるからじゃ。私とアルは付き合いが長いからのう」
「どうだかな。食事の手伝いもせず、身体じゃなくて、口先ばっかり動かしているんだ。身体が錆び付いて、自分でも気付かないうちに、鈍感になっているだけかもしれないぞ？」
「にゃっ……！ ち、違うわっ！ 先日も見事な狩りの腕前を披露したであろうっ！？」
「いや、アイラの狩りを見たのって、あれっきりだしな」
「むー！ そこまでいうなら、今から森に行くぞ、タスク！ また巨大な獲物を獲ってこようではないか！」
「嫌だよ！ この前みたいなでっかいイノシシとか、マジで危ないだろうが！」
「あのう……。お二人とも、よろしいですか……？」
不毛な言い争いを繰り広げている中、アルフレッドが遠慮気味に割って入ることで、オレたちは我に返った。
「……っと、申し訳ない。こちらから呼び出して、わざわざ来てもらったっていうのに」
「いえいえ、仲がよろしいようで何よりです」
「ふんっ。私がタスクの面倒を見ているだけじゃ。仲が良いわけではないぞ」
……まだいうか、こんにゃろう。不穏な空気を察したらしく、アルフレッドは咳払いをひとつして間を作り、それからオレたちに向き直った。
「それで。本日はどのようなご用件で？」
「おー、そうじゃったそうじゃった。おぬしにタスクを紹介しようと思うてのう。私も今後はここを拠点とするので、これからはここを取引場所に定めたい」
「かしこまりました。……ところで、タスクさんをご紹介していただくということは、何か、お取引できるものがあるということですか？」
「えっと、今のところそんなにはないんだけど……。とりあえず、丸麦が売れたらなと」
「丸麦、ですか。なるほど、畑でも育てられているようですし、ある程度の収穫量は期待できそうですね」
チラリと畑を見やるアルフレッド。物腰こそ穏やかだが、何となく油断できない感じがするのは、商人の特性なんだろうか。
視線を戻したアルフレッドは、再びメガネを手で直し、微笑みを浮かべる。
「本格的な取引は次回以降として、とりあえずサンプルをお預かりできませんか？ どのぐらいの質の物か、戻って確認したいと思いますので」
「もちろん。すぐに持ってくるよ」
「いや、私が持ってこよう。ついでに狩りで入手した物を、この場で取引してしまいたいしの」
そう言ってアイラは尻尾を大きく揺らし、踵を返して家に戻っていった……のだが。途中で足を止めると、振り返ってオレを見やり、憎まれ口を叩いた。
「動かねば、後でおぬしに何を言われるか、わかったものではないからのう。目上の者をこき使うとは、まったくもってけしからん話じゃが……」
「いいからさっさと取り行けっての！」
手をひらひらさせつつ、尻尾を揺らしながら家に入っていくアイラの後ろ姿を眺めやり、オレは大きくため息をついた。はあ、ったく疲れるなあ、ホント……。
とはいえ、初対面の相手と二人きりというのも、なかなか気まずいもので。アイラと一緒に家に戻るべきだったなあとか、早く戻ってきてくれないかなあとか、そんなことを考えてしまうのである。
「そんなに警戒しなくても大丈夫ですよ」
沈黙に耐えきれず、何か声をかけるべきか悩んでいる最中、先に口を開いたのはアルフレッドだった。
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