らぶ☆ほたる ～エロゲの美少女ヒロインを召喚したら、思ってたのと違うんだけど？～

第37話

　七月四日、ほたるが消えてしまうまで、あと二日。

　バイトを終えて帰宅する道で、町の夏祭りを知らせるポスターに目を留める。辰野町では毎年、夏の始まりを告げるお祭りが神社で開かれるんだ。

　屋台が出て、花火が上がって、祭囃子が流れる。今年もそんな季節がやって来たのか。

『七月十九日、伊那市夏祭り。十七時から』

　こういうポスターを見ると、夏が来るって感じがするな。

　家に着くとほたるは静かに寝ていた。まあ寝ているのはいつものことなんだけど、どうも様子が違う。きちんと布団を掛けてベッドに横たわっている。

「ただいま」

　と言っても返事はない。ぐっすり眠っているにしても寝相がいいし、いつもみたいにパンツが見える格好じゃない。

　ベッドの傍らでほたるを覗き込むと、白く透き通った顔からゆっくりと碧い瞳が開かれた。

「どうした？　具合でも悪いのか？」

「ごめん和馬、ゲームのやりすぎで疲れちゃったみたい」

　ほたるはか細い声でそう言った。疲れたにしては顔色が良くない。額に手を当てると、ひんやりとした感触が伝わってくる。熱は、ないか。

「何か食べるか？」

「大丈夫、もう少し寝かせて」

「ああ、俺が無理させちゃったのが悪いからな。今日はゆっくり寝てろよ」

「……うん」

　言って、ほたるは再び目を閉じた。熱はないし、どこか痛いわけでもないらしい。

　俺はそっと音を立てないように立ち上がると、キッチンへ行き冷蔵庫を開ける。何か食べるものを作るためだ。俺にはこのくらいしかできないからな。

　こんな時は消化にいいものがいい。

「消化にいいものか、なんだろう。食べやすいものがいいか」

　食べやすい、食べやすい……といえば、野菜を煮込んだスープか。これなら時間が経ってからでも食べられるな。

　俺は姉ちゃんが持ってきた差し入れの野菜を煮込み、これまた差し入れの鶏がらスープの素で味付けする。それをじっくり煮込めば、食感の優しい野菜スープの完成だ。

　リビングを覗くと、ほたるは静かに眠っていた。食べ物の匂いで目を覚まさないってことは、よっぽどかもしれない。

　ソファに腰を下ろすと、うっすらと寝息を立てるほたるの横顔が見える。

「なあ、ほたるはどうしてゲームから出て来ちゃったんだ？」

　その横顔に問いかけるも、返事は返ってこない。よく眠っているようだ。

「俺がエンディングに辿り着いたからって言ってたけど、あれはゲームなんだから誰でも辿り着けるじゃないか」

　それなのに、どうして俺なんだよ。他の誰でもなく、どうして俺の前に出て来たんだよ。

「俺の他にも、現実にほたると過ごしたやつがいるのか？」

　いるわけないよな。そんなことがあったら、どこかでニュースになってる。

「ほたるは、俺の前だけに出て来たのか？」

　それも、たったの十四日間だけしか一緒にいられない。それが過ぎたら、もう二度と会えないのか？

　ベッドの上には、布団から顔を出した静かな寝顔がある。ほたるは今ここにいる。あと二日、あと二日だけは他の誰のでもない、俺だけのヒロインがここいいる。でも、

「お前がいなくなったら、俺はどうしたらいいんだよ」

「……和馬」

　ほたるは目を閉じたまま、苺のような愛らしい唇を小さく開いた。

「どうしたの？　そんな悲しそうな顔をして」

　目を瞑ったまま、唇だけでそう言った。

「そうか、ごめんな和馬。あたしがこんなだから、もう時間がないんだよな」

「いいんだよ。ほたるが元気になってくれないと、元気なほたるに勝たないと意味がないから」

「うん」

　ほたるは眠っているのだろうか。目を開くことはないし、まるで寝言のように呟いている。

「ねえ、和馬」

　それからゆっくりと唇を動かして、ほたるは言った。

「チューして」

「え？　な……お……い……ええっ!?」

　とまどう俺に、ほたるはもう一度。

「チュー、してよ」

「い、いや……そ、それはゲームで勝ってから……っていうか、今はそのために勝負してるんじゃないし」

「いいの。あたしは、してほしいの」

　突然チューしてくれって、どうしたんだよ。そんな……だって俺はそのために勝負を繰り返してたんじゃないぞ。

　まじまじとほたる見ると、苺のように愛らしい唇が目に入る。小さくて、柔らかそうで、艶があって、今にも吸い込まれそうな唇がそこにある。

　俺はベッドに両手をついて、ほたるに近づいた。目を閉じたままのほたるから、微かな息遣いが聞こえる。引き込まれるように顔を近づけていき、肌のぬくもりが感じられる寸前、

「やっぱりやめておく」

　俺は顔を上げた。

「どうして？」

　と聞こえた気がした。

　ほたるは眠っているのか、その唇から発せられた声ではなかった。

「まだ明日がある。明日になって、ほたるが元気になって、最後の勝負で勝てたら――」

「してくれるの？」

　と聞こえた気がした。

「ああ」

　俺はソファにゴロリと横になり、ほたるもそれきり何も言わなかった。

　夜になってもほたるは起きなかった。このまま寝かせておこう、と声は掛けずに、

『スープを作ってあるから、起きたら温めて食べなよ』

　書き置きを残し、俺はバイトへ向かった。