らぶ☆ほたる ～エロゲの美少女ヒロインを召喚したら、思ってたのと違うんだけど？～

第31話

「で、どんなゲームをやるんだ？　またあたしの苦手そうなのを見つけたのか？」

「いや……」

　俺はつけっぱなしのPlayVacation用ソフトのオープニング画面が映るテレビを指さした。

「マリヲカートだ」

　もうほたるが苦手そうなゲームで勝負するのはやめだ。どんなレトロなゲームでも、どんな腕力が必要なゲームでも、勝ったところでそこはほたるの舞台じゃない。

　俺が一番得意なゲーム。そしてたぶん、ほたるも一番得意なゲーム。マリヲカートで勝負だ。

「ふうん……まあいいけど」

　一瞬、望月ほたるが「ふふっ」と笑ったような気がした。

「で、和馬が勝ったらチューでいいか？　それともいきなりエロゲしちゃうのか？」

　ほたるの顔がイジワルに俺を覗き込む。

「あたしはどっちでもいいぞ。あたしはエロゲのヒロインなんだ、和馬が勝ったらあんなことも、こんなことも許してやるぞ」

「いや、チューはいい。エロゲもなしだ」

「ほえ？　そうなのか？」

「言っただろ？　俺は本当のほたるが見たいんだ。ゲームで勝って、本当のほたるに会いたいんだ」

　俺は、今まで生きてきた中で一番真剣な顔をしていたと思う。高校受験よりも、バイトの面接よりも、親父に一人暮らしを許してもらう時よりも。

　そうだな。俺にはまだ経験がないけど、もし俺が女の子に告白するような瞬間が来たら、きっとこんな顔をするのかもしれない。

　二人並んでテレビの前に腰を下ろす。コントローラーを握り、マリヲカートのデモ画面をキャンセル、オープニング画面から『対戦モード』を選択。

　俺のキャラはビビンパ。

　ほたるは普通のマリヲにカーソルを合わせた。

「あれ？　この前みたいに裏マリヲを使わないのか？」

「あれは裏技が強すぎるからな。和馬じゃ百年かかっても勝てないぞ」

「なんだよ、手加減するつもりかよ」

　そいつは許さないぜ。本気のほたるに勝たないと意味がないんだ。

「あたしは本当はこっちがメインなんだよ。あたしがマリヲで本気を出したら、和馬は百万年かかっても勝てないぞ」

　なるほど、そういうことか。

　でも待てよ？　ということは、以前にやったレースは手加減してたってことか。ほたるが一番得意なのは実は表マリヲで、あの時は裏マリヲを使ってあんなに強かったってことか。

「望むところだ」

　そういうことなら依存はない。ガチの勝負だ。

『Are You Ready？』

　シグナルが赤から青に変わり――

『START！』

　マリヲがロケットスタートで飛び出す。俺もロケットスタートを入れたが、加速性能の高いマリヲが先頭に立った。

　なるほど、あの時は本当に手加減してたのか。いいぜ、受けて立つさ。

　最初のコーナーを抜けてマリヲが先頭。マリヲはブレ幅の小さいキャラだが、それ以上にコーナリングのドリフトが上手すぎて、そこで差が広がってしまう。

「なんて上手さだ」

「にしっ！」

　横目に映るほたるが眩しく発光している。ちょっと前に気付いたけど、この光はほたるが楽しんでいる証なのかもしれない。

　ほたるはアイテムボックスを取らずに走り抜けた。

「なるほど。アイテム無しの、テクニック勝負ってことか」

　俺もアイテムをスルーしてマリヲの背中を追いかける。俺のビビンパは最高速度がマリヲよりも速いから、ストレートでは差を縮めることができるが、

「くそ、コーナーで追いつけない！」

　どころか、コーナーを曲がる度にほたるとの差が広がっていく。さすがに上手い。裏技無しの方が速いのは本当だぜ。

　一戦目は余裕で負けてしまった。

「もう一戦だ」

「ふふん、いくらでもかかって来なさい」

　鼻で笑うほたるが悔しいほど可愛い。言葉以上に強気な碧眼がすごく綺麗だ。そしてほたるは……とても楽しそうだ。

　結局、俺たちは次の日の夕方までかかって四百十六回のレースをし、

『四百十六戦、全敗』

　俺の全敗だった。

「ウソだろ？」

「にっしっし、どうしました？　kazumaxさん」

　ほたるがイジワルに言う。

「スイートパフェ杯で優勝した俺がコテンパンじゃねえか。ゲーム最強キャラの『裏マリヲ』よりも強い『表マリヲ』なんて聞いたことがねえ！」

「マリヲはゲームのメインキャラじゃん。だから裏も表も、どっちも一番なんだよ」

　裏でも表でも一番、か。上手いこと言うな。

　じゃあ『らぶ☆ほたる』の望月ほたるは、ゲームの中のほたると、今ここにいるほたると、どっちが表でどっちが裏なんだろうな。

　ふふっ……！

　俺は思わず吹き出してしまった。

「どうした和馬。負けすぎて頭がおかしくなったか？」

「いやいや、そうじゃなくて……」

　そんなことを聞いたら、きっとこう言われるんだろうな。

　――どっちもあたしだよ。

　って。