父死んだ。兄逃げた。私女王になった

第8話 愛しき恋人（本性女たらし）

　サラント国第三王子バフリアット。私より二歳年上の二十二歳。彼とはカリフェースの留学中に知り合い、恋に落ちた。

　端正な顔立ち。優雅な立ち振る舞い。自信に満ち溢れた表情。私はたちまち彼の虜になった。

　そして幸運にも、彼も私を好きになってくれた。彼と逢瀬を重ねる度に。いや、早い話イチャイチャするのが本っ当に楽しかった。

　そんなバフリアットが私を訪ねて来てくれた。私は逸る気持ちを必死に抑え、侍女のルルラの手を借り念入りにお化粧をする。

　王の広間に続く廊下を歩きながら、高鳴る胸を落ち着かせた。冷静になるのよアーテリア。

　今の私は王女。彼は隣の大国の王子。恋人同士だからって、公の場では抱きつけないわ

。

　それは後で。私の私室で二人きりになってから。うふ。うふふふふ。ここの所、過酷な現実を目の当たりにして心が疲れていたんだもの。

　その位の楽しみは許されるべきだわ。そうだ！私とバフリアットが婚姻関係になれば、サラント国との関係も今より良くなるかもしれない。

　私は明るい未来予想図を描きながら広間に入り、玉座に座った。目の前には宰相のメフィスが控えている。

　ちっ。お前は居なくてもいいのに。メフィスは最初に会った時も。お父様の国葬の時も

。今も黒い官服だ。

　メフィスは黒い服が好きなのかしら？いや

、コイツの事だ「葬式の時も使えるので常時黒服が便利でいい」とか言いそうだ。いや、きっとそうに違いない。

「女王陛下。サラント国第三王子、バフリアット殿下が前国王陛下の弔問においでになりました」

　メフィスの乾いた声は私の両耳を通過した

。私の目の前には、愛しき恋人が現れ、女王である私に弔辞を述べる。

　バフリアットは礼儀正しく、お父様の死を悼んでくれた。そしてタルニトとサラント両国が、友好的な関係を築けるように尽力するとも言ってくれた。

　ああ。ありがとうバフリアット。貴方と私の明るい未来の先に、この国の平和も約束されれているわ。

　私は昨日までの山積みにされたこの国の問題が、全て解決されたような錯覚に陥った。

メフィスが部下から何か耳打ちされ、急用と言い残して広間から退室した。

　うん。いいのよメフィス。あんたは居なくなってくれて全然構わないわ。私はこれが好機と思い、衛兵に私から距離を取るように命じた。

　これで小声なら、バフリアットと思う存分話せるわ！

「······アーテリア。弔問が遅れて済まない。本来なら直ぐに駆けつけたかったんだか、僕にも立場があってね」

　暗黙の了解でバフリアットから小声で話しかけてくれた。いいえバフリアット。サラントの王子である貴方の立場は分かっているわ

。

　私、全っ然気にしてないから！それより会いに来てくれて嬉しいわ。私の心の中は、五月の終わりだと言うのに、春の盛りの様にお花畑になっていた。

「······アーテリア。まさか君が女王に即位するとは驚いたよ」

　そうなのバフリアット！私も驚きよ。それもこれも、クズ兄が男と駆け落ちしたせいなの。

　私って可哀想よね？貴方に慰めで欲しい。ってゆーか、早くイチャイチャしたいの。挨拶はいいから、もう私の部屋に行く？

　私は独りで妄想を暴走させ、明るい未来を具現化させるべく言葉を発した。そう。それは、滅びの言葉となった。

「バフリアット！私と貴方が結婚すれば、直ぐにでも両国は堅い絆で結ばれるわ。それって素敵な事だと思わない？」

　······絆。なんていい言葉なのかしら。でも

、いきなり結婚話はちょっとせっかちだったかしら？

　バフリアットの表情は一瞬固まった後、困った様に彼は苦笑した。

「······アーテリア。君はその。本気だったのかい？」

　······え？バフリアット？今なんて言ったの

？本気だった？え？え？何が本気なの？

「僕等の関係は留学中だけの期間限定。僕はそう思っていたんだけど」

　······留学中の期間······限定？何それ？どう言う事？だって私達あんなに仲良く。

「アーテリア。王族達の留学生活はそう言うルールで皆遊ぶ物だよ？因みに僕には、君の他に相手が四人いたよ」

　バフリアットは悪びれず淡々と話す。ルール？遊び？他に相手が四人？な、何を言っているのバフリアット？貴方にとって、私は遊びだったの？五人の内の一人だったって事？

　バフリアットは私の心からの疑問に、ただ微笑するだけだった。

　······目の前に立つ愛しい恋人がただの女たらしだった事実に、私の心は魂が抜けた人形のように空っぽになった。