Cell / Automata

グレートブリテン及び北アイルランド連合王国

ベルファスト・チルドレン

第18話 エミー・ベル、教師並びに医師

　レスターのゲートからのミシックによりイングランドは陥落した。ウェールズは組織だった抵抗を諦めている。

　偉大なる英国（グレートブリテン）は、スコットランドと北アイルランドのみ。プロダクツとデザインドはここベルファストで生産され、育成され、出荷される。

　ベルファストの子どもたちが今の英国を支えている。皮肉なものだ。

　今の子どもたちの主な出荷先はグラスゴー。ここから南下し、ロンドンを目指している。

　子どもたち（プロダクツ）の培養タンクを見ながら、どうしてこうなってしまったのだろうと考えている。

「先生！　デザインドのロールアウトがあと30分で始まります」

「ああ、今行きます」

　培養タンクを軽く撫でて、私は呼び出しに応じた。

「今回のロールアウトは？」

　私の問いにタンク管理のプロダクツ、エレン・ベルが答える。彼女は私をベースに作られた第四世代プロダクツ。

「30人です、エミー先生」

「あら、じゃあ受け手をもう少し呼ばないとね」

　受け手は培養タンクから取り出されたデザインドの赤子を洗い、呼吸を確保する。次々とロールアウトするデザインドの赤子の処理はまさしく戦場だ。

　彼ら、彼女らはお世話をしなければ死んでしまう。

「はい、招集してあります」

　ドアが開き、白衣姿の一団がやってきた。タンクからのロールアウトが始まる。

　出し手がタンクのロックを解除し、ざっと体を確認したあと受け手に回す。受け手は鼻に残っている培養液を吸い出し、洗い、タオルにくるんでベッドへ移す。

　ロールアウト直後から元気に泣き、暴れる。世界に生み出されたことを宣言し、喜び、そして恨む赤子たち。

　30人のロールアウトが完了。赤子たちはそれぞれのベッドに並べられ、次はショーケースへ移動する。養親はそこで赤子たちを見て、どの子を引き取るかを決めるのだ。

　もっとも祝福されるべき存在であるはずの赤子は、ここでは商品であり、消耗品。

　私は偶然ここの責任者になったけれども、消耗品になる人生もあったかもしれない。

　私がファクトリー勤務になったのは適正があったかららしい。性格的に赤子を愛するものの、その愛情はあくまで生存に関することに向けられている、と判断された。

　実際はどうなのだろう。自分のことは自分ではわからない。

　だからこそ人類は未だにダニング・クルーガー効果を乗り越えることができない。

　ベルファストのファクトリー勤務のプロダクツの殆どは私がベースになっていて、ベル姓を持つ、私の子たちがたくさんいる。厳密には子ではなくコピーだけれども。

　でも、エレンと私は違う。だからコピーではなく、子か、あるいは姉妹か。

　そんな思考を中断させる、力いっぱいの慟哭。

　赤子は、世界に不満を述べる。

　温かい世界から、寒い世界に押し出された不条理。

　息をしなければならない世界。

　食べなければならない世界。

　そして、殺さなければ殺される世界。

　私達は造られたものだけれども、じゃあ彼らを造ることを許されているのか。

　では私達は死ぬべきなのか。

　この子達はどうなるのか。

　答えのない苦悩は常に付いて回る。

　そもそも私（エミー）はヒトなのだろうか。