邪神城連続殺人 ――赤いチャイナドレスの妖魔――

第二十三章「そのとき俺は閃いた」

　無口な男でも色々と声をかけたくなるくらいに、今の阪木（さかき）正一（しょういち）は、慰めを必要としているようだった。

　いや、いつになく大神（おおがみ）健助（けんすけ）の口数が多いのは、それだけではないのかもしれない。それこそ彼自身が「心までふやけてしまう」と口にしたように、温泉のお湯でほぐされて、精神的なガードが緩くなっているようにも思えた。

　俺も同じく温泉に浸（つ）かった状態なので、半分ボーッと聞いていたのだが……。結局、大神健助の結論としては「むしろ独り身の方がいい」という方向性らしい。

　だが、恋人を亡くしたばかりの男を慰めようというのに、この主旨はどうかと思う。実際、阪木正一は素直に受け取ることが出来ず、露骨に表情を険しくしていた。

「じゃあ僕にも、好恵（よしえ）のことなど忘れて一人で生きろ、と言いたいのか？」

「いえいえ、阪木様。そのような意味ではございません。独り身のままでいいというのは、あくまでも私自身の体験談です」

　慌てて一言、付け加えてから、ゆっくりと大神健助は説明する。

「このような話を私が始めたのは、阪木様の話を聞いていて、危（あや）ういと感じたからです。杉原（すぎはら）様自身を愛していたというよりも、杉原様と共に過ごす時間の心地良さに浸（ひた）っていただけのようにも聞こえてしまったのです。でも、それは愛とは違いますよね。日尾木（ひびき）様も、そう思いませんか？」

「……え？」

　間抜けな声が出てしまった。

　急に話を振られても困るのだ。

　おそらく大神健助としては、俺と珠美（たまみ）さんのことを幸せな夫婦のモデルケースだとみなして、それで同意を求めてきたのだろうが……。

　実際、俺たち二人は『幸せな夫婦』なんて単純なものではない。俺の魂が『日尾木一郎（いちろう）』という男の肉体に入っている件を別にしても、そもそも『日尾木一郎』と珠美（たまみ）さんの関係自体が、かなり複雑だった。

　彼女は『邪神城』の人々に対して日尾木珠美と名乗っているが、戸籍上の本名は、葉村（はむら）珠美。そして『日尾木一郎』も、理由（わけ）あって彼自身の戸籍を失っており、珠美さんの亡夫である葉村の戸籍を借りている。ややこしいので、旅の間は『日尾木一郎』そのままを名乗っているが……。

　こうした状況を頭の中で振り返っている間、ただ俺は、返事に窮しているように見えたのかもしれない。俺が何も言わずとも、大神健助は話を先に進めていた。

「人を愛するということは、一緒にいて自分がどう感じるか、ではない。相手のことを深く理解することが大切であり、時には相手のために自分を犠牲にすることも必要になってくる。ですから、自分の居心地の良さを追求するのは、相手を愛することとは別物なわけです」

　難しく言っているようだが、これは一般論だろう。

　だから俺でも、同意を口にすることが出来た。

「まあ、そうでしょうねえ」

　すると、大神健助は満足げに、

「ほら、日尾木様も、このように言っておられる」

　と、再び阪木正一の方へ向き直り……。

「ですから、阪木様。間違った愛よりは独り身の方がマシ、ということになるのですが……。もちろん、一番良いのは真実の愛です。阪木様ならば、いつかは真実の愛に巡り会えると信じております。その時は心がふやけることもなく、しっかりと自分を保つことも出来るでしょうし、本当の幸せも得られるでしょうから……。どうか、それまでは、心を強く保（も）ち続けてください」

　不器用ながらも、彼は彼なりに、阪木正一を励まそうとするのだった。

　見張りの警官のおかげだろうか。この夜は、特に何も事件は発生しなかった。

　そして、翌朝。

　やはり起床が遅いとみえて、警察の面々は、朝食には同席せず。だが今朝は、阪木正一も降りてきたので、六人での食事となった。

　とはいえ、特に会話もない会食だ。蛇心（へびごころ）美枝（みえ）がギョロリと目を光らすまでもなく、誰も何も喋ろうとしない。こう静かだと、つい俺は、考え事をしてしまう……。

　昨晩、珠美さんが「早く真相を突きとめて事件を終わらせるように」と言って、あらためて俺にプレッシャーを与えたように。

　彼女が一緒に旅をしているのは、俺に名探偵の素質を見出したからだった。そう、前にも説明した『巡礼の旅』だ。「十人が亡くなった代わりに十人を救う」という、独特の『巡礼の旅』……。

　正直なところ。

　俺は元々の『日尾木一郎』ではないとはいえ、何とかなるだろうと甘くみていた。彼女と知り合った緋蒼村の事件においては、俺も俺なりの推理力を披露しているし、それとは別に、そもそも平成時代から来たという利点もあると思ったのだ。

　いわゆる未来知識・前世知識だ。

　しかし。

　いざ自分がそうした境遇になってみると、漫画や小説の主人公のように、気軽にホイホイ以前の知識を活用なんて出来ないことに気づく。

　例えば、今現在の連続殺人。昭和の時代に、ここ山陽地方で、連続殺人のニュースなんてあっただろうか？

　確かに昔、小説のモデルにもなるような大量殺人事件が発生した、というのは聞いた覚えがある。だが、それは昭和といっても、この時代ではなく戦前だったはず。この『邪神城』の事件ではないのだ。

　ならばネット検索で調べれば良い、というのが平成時代の人間の感覚だが、そもそも、まだインターネットが存在していない。いや、仮に構築され始めているとしても、少なくとも普及はしていないから、やはり使えない。この時代の人々が調べ物をする際は、百科事典を購入したり、図書館などで古い新聞を漁ったりするしかないのだ。

　それに、未発達なのはインターネットだけに限らない。警察の科学捜査だって、平成と昭和では、レベルが大きく違うだろう。

　例えば、元の世界で見た二時間ミステリードラマ。俺が大きくなってからのドラマには、プロの刑事たちの活躍を描くものが増えてきていた。それこそ鑑識チームを主役にしたドラマが流行（はや）ったこともあったはず。一方、俺が子供の頃のドラマ――あるいは再放送のドラマ――では、素人探偵ものが多かった。

　そう、いくらフィクションとはいえ、素人探偵の活躍が自然に思われるほど、この時代の科学捜査は遅れているのだ。だが、そんな証拠不十分な環境では、事件の謎を解くのも難しく……。

「一郎さん、それ、私のお椀でしょう？」

　突然、珠美さんに呼びかけられて、俺は現実に引き戻される。

　どうやら、考え事をしながら食べていたために、間違えて隣の味噌汁――珠美さんの分――に口をつけてしまったらしい。

「ああ、ごめんなさい。うっかりしていました」

　そうだ。『間違えて』といえば……。

　俺が蛇心江美子（えみこ）の死体発見に立ち会うことになったのも、他のことを考えていて、三階と二階を間違えたせいだった。些細な『うっかり』が何に繋がるのか、わかったものではない。注意しないと……。

「では、珠美さん。こちらをどうぞ。まだ食べていないので」

　口をつけてしまった味噌汁を自分の前に置き、代わりに、もともとの俺のお椀を彼女の方へ。

　だが珠美さんは、

「あら、別に交換なんてしなくても……。だって夫婦でしょう？ 今さら……」

　と、少し拗ねたような声で言う。

　確かに『夫婦』が間接キスなど気にするのは、不自然かもしれない。以前に珠美さんは、名前の呼び方が余所余所（よそよそ）しいと指摘したこともあったし、むしろ、他人行儀なのを嫌に思うのだろう。

　そんな彼女を可愛いと思ってしまい、俺の口元に小さな笑みが浮かぶ。

　しかし、同時に。

　わかめと豆腐の浮かぶ味噌汁を見て、頭の中で、何かが閃きかけた。

　お椀を交換しようとしていた、俺の手が止まる。

「一郎さん、どうしましたの？」

　硬直した俺を見て、不思議そうな珠美さん。

　いや、珠美さんだけではない。何しろ静かな朝食の席だったので、今の俺と珠美さんのやりとりは、この場の全員から注目されている。

　いつもの俺ならば、気恥ずかしく感じるところだったが……。

　この時は、なぜか気にならなかった。頭をフル回転させて、考えに集中していたからだ。

　何だ？ たった今、俺の頭に一瞬浮かんだのは、いったい何だったのだ？

　蛇心江美子の事件に関する、何か重要なヒントではないだろうか……。

　ああ、そうだ！

　突然、生前の杉原好恵の言葉を思い出す。

　と同時に、閃きの種は芽を出して、明確な形を成した。

「そうか、そういうトリックだったのか……」

　この呟きは、隣に座る珠美さんにすら聞こえないほどの、小さな小さな声だったらしい。

「一郎さん、何か言いまして？」

　再び尋ねる珠美さん。

「ああ、それは……」

　と、答えかけたところで、一時中断。

　テーブルの面々が向けてくる視線から逃げるようにして、俺は彼女の耳元に、唇を近づけた。

　そして、彼女にしか聞こえない程度の声で告げる。

「ようやくわかりましたよ、珠美さん。犯人の使ったトリックが。そして、犯人の正体も」