第二十二章「男三人集まれば」
「これ以上もう事件が起こらないように、今晩からは見張りをつけさせてもらいます。皆さんが使用している各部屋に、私の部下が一人ずつ交替で立つことになりますが……。よろしいですな?」
予想していたよりも早く終わったと感じたが、それは俺が宿泊客だからに過ぎない。旅館側の人間にとっては、そう単純な話ではなかったようだ。
準備を始めるのが遅れたことで、夕食は、二時間くらい遅くなった。とはいえ、それでも料理そのものは相変わらず美味なのだから、そこは厨房を預かる
朝食や昼食とは違って、夕食の席には、
夕食後。
俺と
食べ終わってすぐ、ここに駆けつけたのだろうか。あるいは、先ほどの夕食会には参加せず、後で誰かと交代して夜食をもらうのだろうか。
どちらにせよ、大変な仕事だ。
「御苦労様です」
軽く会釈してから、俺たち二人は部屋の中へ。
戻って早々、珠美さんはリビングのソファーに沈み込み、
「ねえ、
安心したような口調で告げる。
警察の見張りを、信頼しきっているらしい。それほど警察があてになるとは思えないのだが、彼女を不安にさせるようなことを、あえて言う必要もあるまい。
「そうでしょうね。それに事件の後は、
俺の言葉に、珠美さんも頷く。
もちろん、俺も珠美さんも、赤羽夕子の亡霊が『邪神城』の人々を殺して回っているなんて考えているわけではなく……。
「つまり一郎さんも、こう考えているのね。犯人は『赤羽夕子が目撃されるのは不吉の前兆』という迷信を利用しているのだ、と。私たちが目撃した赤羽夕子は犯人の変装なのだ、と」
詳しく説明するまでもなく、俺の考えを理解してくれる珠美さん。
二人の思考が重なることに、俺は妙な喜びを感じてしまうが、その気持ちは表に出さずに。
一言で簡潔に、肯定を示す。
「そうです」
そもそも。
404号室――赤羽夕子の部屋――を探索した時点で、俺は想像していたのだ。赤いチャイナドレスは404号室の隠し通路にしまってあって、それを着て犯人が赤羽夕子に変装しているのではないか、と。
残念ながら、あの隠し通路に変装道具はなかったが……。犯人が赤羽夕子に変装という点に関しては、まだ否定する材料は、出てきていないのだった。
「この事件を赤羽夕子の呪いだと思わせたいのであれば、犯人は次の犯行の前に、もう一度彼女の姿を見せるはずです。逆に言えば、それまでは何も起こらないでしょう」
「私も同じ考えだわ、一郎さん。
警官の見張りに安心した様子を見せた珠美さんだが、それでも『終わった』とは思っていなかった。
「そうですね。突然のイレギュラーだったからこそ、第二の事件の前には『赤羽夕子』の出現はなかった。当初の計画としては、おそらく別の被害者が想定されており……。ええ、そうです。珠美さんの言う通り、これは連続殺人だ」
連続殺人。
残った蛇心家の三人は、
かといって、使用人たちはどうだ。蛇心家の人々が死んだら少しは遺産が手に入るのかもしれないが、わざわざそんなことをせずとも、現状で十分な給料をもらっているはず。むしろ『邪神城』がなくなったら職を失うことになり、逆に経済的には困りそうだ。
そうやって考えていくと、蛇心江美子殺害の裏には、別の動機が隠されているように思えてくる。いずれにしても、蛇心家内部の問題だと思うが……。
「一郎さん、何か考え込んでいるようですわね」
俺の表情を見て、珠美さんがクスリと笑う。
「でも、忘れないでくださいね。一郎さんは、以前にこの部屋で宣言したのですよ。『私が事件を未然に防いでみせましょう』と」
ああ、この『邪神城』に来た夜のことだ。あの夜の会話は、俺も忘れていないのだが……。
正直、痛いところを突かれた気分であり、それが顔に出てしまったらしい。
「あら、責め立てるつもりはありませんわ」
とりなすような口調で、珠美さんが言葉を続ける。
「過ぎたことは仕方ないですから。問題は、この先です。犯人が大人しくしている今のうちに……。真相を突きとめて、この事件を終わらせてくださいね」
話はそこで切り上げて、俺たちは一緒に、一階の大浴場へ向かう。
もちろん男湯と女湯とに別れるので、一緒なのは入口まで。戻るのは俺が先になりそうなので、部屋の鍵は俺が持つことになった。
風呂場へ入っていくと、先客が二人。今日は夕食が遅かったせいで、入浴時間が集中するのだろう。
一人は、使用人の
軽く体を洗ってから、俺も湯船に入ると、阪木正一が話しかけてきた。半分、独り言のような口調で。
「好恵は……。僕にとって、唯一無二の存在だった。僕は元々、どちらかと言えば悲観的な人間だったのに、彼女と一緒にいると心配事も消えてしまい、自信を持って毎日を過ごすことが出来て……。ああ、本当に、ただただ幸せな毎日でした。あんな感覚、彼女と出会うまで味わったことがないどころか、存在自体、知らなかったくらいで……」
心の中でモヤモヤしている想いを、淡々と吐き出していく阪木正一。
誰かに聞いてもらいたいだけだろうが、話の切れ目で、相槌くらいは必要かもしれない。
「……本当に二人は、愛し合っていたのだね」
と、俺は言葉を挟む。
阪木正一と杉原好恵。今の俺――『
そんな感じで、二人で話していると。
ザブンという水音と共に、大神健助も湯船に入ってきた。旅館側の人間として宿泊客からは距離を置くのかと思いきや、俺たち二人の方へ近寄ってくる。
「阪木様。その『幸せな毎日』とか『あんな感覚』とか……。具体的に言ったら、ふわふわとした温かい感覚のことでしょうか?」
体を洗いながら、阪木正一の話を聞いていたらしい。
それにしても、「ふわふわとした」とか「温かい感覚」とか、ちっとも具体的ではないと思うのだが……。
俺はツッコミを入れたいくらいだったが、当の阪木正一は、その言葉を素直に受け取っていた。
「うーん……。あえて言葉で表現するなら、そういうことになるのかな……。大神さんも、似たような経験があるのですか?」
「ええ、まあ。こう見えても、私だって大学時代は、女性とお付き合いしたことくらい、ありましたからね」
苦笑する大神健助。
いつもは目付きの悪い使用人というイメージの彼だが、今は風呂に浸かってリラックスしているせいか、そうした雰囲気も少しは緩和されていた。
大神健助らしくないといえば、大学を出ているという経歴も、俺には意外だった。それこそ、イメージに合わない。
この驚きは、顔に出てしまったらしい。大神健助がこちらを向いて、わざわざ説明する。
「若い頃に、蛇心家に拾われましてね。大学へも通わせていただきました。そこで学んだことを活かして、真っ当に就職するという道もありましたが……。それまで養っていただいた恩がありましたので、大学卒業後も、この蛇心家に奉公させてもらっています」
そして顔の向きを戻して、再び阪木正一に語りかけた。
「しかし、阪木様。もしも阪木様のおっしゃる感覚が、私の思っているものと同じでしたら……。それは、本当の幸せとは少し違うのではないでしょうか」
今の大神健助は、いつになく真剣な口調で話しているようだった。
やはり、風呂は裸の付き合いだ。人間の意外な一面が見えてくるものなのだろう。
「いわば、ぬるま湯に浸かっているような状態です。そのうち、心までふやけてしまう」
そう言って彼は、湯船の中でユラユラと手を動かしてみせるのだった。
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