邪神城連続殺人 ――赤いチャイナドレスの妖魔――

第二十章「一同に会す」

　阪木（さかき）正一（しょういち）は、昼食の場にも現れなかった。また警察の面々は、朝食同様、昼食の時間を遅らせたようだ。そのため、昼も五人での食事となった。

　そして、昼食後。

　指定された時間ぴったりに一階へ向かったのだが、

「ようやく来ましたか。これで全員、揃いましたな」

　と、芝崎（しばざき）警部に言われてしまう。

　確かに、俺と珠美（たまみ）さん以外は、すでに大食堂へ集まっていた。しかも今日は、芝崎警部だけでなく部下たちも同席している。

　俺は、その場の面々をざっと見渡してみた。

　まず、最年長の蛇心（へびごころ）美枝（みえ）。いつも通り、ゆったりとした黒い洋服を着ている。二人も殺された後ということもあって、今日は魔女の黒ローブというより、喪服のように見えてしまった。

　そういえば、心なしか顔色が悪いようだが、これも魔女っぽく見えない理由の一つなのだろうか。実の娘である江美子（えみこ）が殺されても気弱な態度を一切見せなかった彼女が、赤の他人である杉原（すぎはら）好恵（よしえ）が犠牲になった程度で気落ちするなんて、考えにくいのだが……。案外、見かけよりも神経の細い人間なのかもしれない。俺はこの時、初めてそう思った。

　あるいは、杉原好恵の事件よりも、赤羽夕子の死体や手記が見つかった一件の方が、彼女の心に影を落とし続けているのかもしれない。赤羽夕子は妖魔だと言い張っていた――おそらく本心から信じきっていた――蛇心美枝にとって、その死体発見は、まさに青天の霹靂だったに違いない。しかも一緒に見つかった手記の内容は、とても彼女には受け容れられないものだったのだ。

　蛇心美枝ほどではないが、安江（やすえ）も、少し様子が違って見えた。昼食の時は気丈に振る舞っていたのだが、あれは女将として無理をしていたのだろう。現在のように警察が取り仕切る場ならば、その必要もないとみえて、露骨に不安そうな表情を見せている。

　その右側に座った蛇心雄太郎（ゆうたろう）は、左手を優しく肩へ回し、右手は彼女の手をギュッと握りしめていた。妻を安心させることに全身全霊を傾けている、という感じだった。

　使用人たちは、蛇心家の三人から離れて、後方に固まって座っていた。昨日同様「使用人なので一歩、身を引く」といった雰囲気を醸し出している。

　脚の悪い正田（しょうだ）茂平（もへい）の横には、その世話をするかのように、フミが寄り添って座っていた。

　椅子一つか二つ分を開けた横に、板橋（いたばし）卓也（たくや）。厨房から直行したらしく、白衣を着たまま、難しい顔をしている。

　大神（おおがみ）健助（けんすけ）は、使用人集団の中では一番手前。いつも通りうつむき加減であり、上目遣いで周りを見ていた。

　そして彼らよりも、さらに奥に陣取っていたのが、阪木正一だ。照明の届きも悪いような暗い隅で、それ以上に暗いオーラを身に纏いながら、ひっそりと座っていた。彼を目にするのは昨日の夕食以来だが、すっかり雰囲気が変わっているように思えた。

　座る姿勢も悪いし、背中を丸めているので、体格まで変わってしまったかのような印象だ。また、実際には朝食と昼食の二食を抜いただけなのに、もう何日も食べていないかのごとく、かなり頬がこけて見えた。

　よく見ると、目は真っ赤に充血しており、まぶたも腫れている。おそらく一晩中――ひょっとしたら今日の午前中までも――泣き続けていたのだろう。

　こうして描写すると長くなったが、俺が大食堂の人々を観察していたのは、ごくわずかの時間に過ぎない。

　彼らの様子を見て感じたことなど顔には出さず、俺は珠美さんと一緒に、全体の真ん中辺りに席を取った。

　俺たちが座るのを見て、一つ頷いてから、芝崎警部が口を開く。

「では、始めましょうか」

　今回は蛇心江美子の事件とは異なり、不可能犯罪と呼ぶべき点はなかったので、話は淡々と進んでいった。

　簡単な状況説明の後、芝崎警部は阪木正一に話を促し、死体発見の顛末を詳しく語らせる。俺たちが現場で蛇心雄太郎から聞いた通りの内容であり、特に新しい情報はなかった。

　芝崎警部たちが来るまでの現場保持に関しては、蛇心雄太郎が語り手となり、俺と珠美さんで、その証言を肯定する形となった。

「ふむ。では、昨晩の皆さんの行動を教えてもらいましょうか。夕食後の行動です」

　夕食時には杉原好恵も俺たちと一緒だったので、殺されたのは、その後ということになる。つまり、阪木正一が風呂へ行き、戻るまでの一時間くらいに絞られるのだ。

　その時間、使用人たち――正田茂平とフミ、大神健助、板橋卓也――は、それぞれ別々に仕事をしていたため、四人ともアリバイなし。時間的には、仕事の合間に杉原好恵を殺しに行くのも可能ということで、これは蛇心江美子の事件と同じだった。

　同じといえば、蛇心美枝が一人で自室で休んでいたのも、雄太郎・安江夫妻が部屋で二人で過ごしていたのも、前の事件と同じ。違っていたのは、俺と珠美さんが今回は一緒だったことくらいだ。

　アリバイについて全員の証言が終わると、フッと会話が途切れる一瞬が生まれた。そのタイミングを見計らって、逆に俺の方から芝崎警部に質問をぶつけてみる。

「一つお聞きしたいのですが……。杉原さんが殺されたのは夕食後の一時間という話ですが、もう少し範囲を絞れないのでしょうか？」

　何を今さら、という目を俺に向ける芝崎警部。

　確かに、どうせ聞くならば、アリバイ調べの前に持ち出すべきだったのだろう。だが、仕方がない。アリバイ話に耳を傾けていたからこそ、一つのアイデアが浮かんできたのだから。

「ふむ。死体は検死解剖に回しましたから、少しは死亡推定時刻も狭まるかもしれません。でも、あまり期待しない方が良いでしょうな」

　目付きとは裏腹に、芝崎警部は、素直に答えてくれた。

　俺は軽く、ため息をついてみせる。

「そうですか……。もしも、殺された直後に発見されたという話になれば、一階で働いていた人々は、容疑者から排除できると思ったのですがね」

「ほう？ それは一体、どういう意味です？」

　これには興味を惹かれたらしく、芝崎警部は目を細めながら、俺に聞き返してきた。

　いや芝崎警部だけではない。珠美さんの「あら、いつのまに考えていらしたの？」という視線も、俺は感じていた。

　少し調子に乗った俺は、

「ああ、たいした推理ではありませんが……」

　と口では謙遜しながら、ゆっくりと自説を披露し始めるのだった。