邪神城連続殺人 ――赤いチャイナドレスの妖魔――

第十八章「あらためて考えてみる」

「あの優しい義彦（よしひこ）おじさまが、そのような非道な振る舞いをするわけなかろう！ 大嘘吐きの赤羽（あかばね）夕子（ゆうこ）め！ おぬしらも、決して信じてはならぬぞ！」

　蛇心（へびごころ）美枝（みえ）が、顔を真っ赤にして怒鳴る。

　それは夕食前のひとときだった。芝崎（しばざき）警部が俺たちを集めて、隠し通路で発見された手記の内容を、全て語って聞かせたのだ。

　正田（しょうだ）茂平（もへい）とフミの二人は来ておらず、板橋（いたばし）卓也（たくや）も料理中のため無理だったが、それ以外の全員が参加していた。すなわち、蛇心家の三人――美枝・雄太郎（ゆうたろう）・好恵（よしえ）――と使用人の大神（おおがみ）健助（けんすけ）、宿泊客である阪木（さかき）正一（しょういち）と杉原（すぎはら）好恵（よしえ）の二人に、俺と珠美（たまみ）さんだ。

「ふむ。しかし、今となっては、ここに書かれているのが本当なのか嘘なのか、もう確かめようがありませんな」

　老婆の剣幕にも恐れず、軽く受け流す芝崎警部。

　それを蛇心美枝が、きつく睨みつけたところで、

「御夕食の準備が整いました。大食堂までお越しくださいませ」

　と、正田フミが現れる。

　また今日も彼女は計ったようなタイミングで登場したな、と俺は思ってしまった。

　夕食後、部屋に戻って。

「ねえ、一郎（いちろう）さん。美枝さんを見ていると、失礼ですけど、何となく魔女を思い起こしません？ いつも黒衣を纏っている上に、面相も口調もそれっぽくて……」

　ソファーに座り込んだ珠美さんが、面白いことを言い出した。

　まさに俺の感じ方と同じではないか。思わず苦笑しながら頷くと、

「ですが今日は、いつもと雰囲気が違いましたわ。内心で不穏な企てを謀るのが魔女だとしたら、あれほど怒りを露わにするのは、むしろ人間味が溢れているようで……」

「そうですね。私たちから見れば、赤羽夕子の事件なんて、昔々の伝説のようなもの。でも彼女にしてみれば、当事者ですからねえ。長い間ずっと恨み続けてきたならば、あの手記を信じられずに怒りが爆発したのも、当然の話なのでしょう」

「あの手記の内容、一郎さんは全て信じていますの？」

　珠美さんは、真剣なまなざしで俺の顔を覗き込みながら、質問してきた。

　赤羽夕子が書き記したものは……。どちらかといえば、これまで蛇心家の人々から聞かされてきた話よりも、信憑性が高いのではないだろうか。特に一家惨殺事件については、誰も関係者が生き残っていないのに――その目で見た者は一人もいないのに――「犯人は赤羽夕子だ！」と伝えられてきたのだから。

　しかし。

　少し考え込んでから、俺は慎重に答える。

「いいえ、全てではないですね。腑に落ちない点が、いくつかありますから」

　まず何よりも、赤羽夕子を除く全員が死んだという点。これは都合が良すぎて、不自然ではないか。蛇心義彦の死に関しては「あのひとが力尽きる前に返り討ちにしたのか、それとも、全員を殺した後で罪の意識にさいなまれて自殺したのか」という解釈が記されていたが……。

　相討ちなんて、かなりの偶然が重ならなければ成り立たない。かといって、手記に書かれていた蛇心義彦の人物像を考えると、とても罪の意識で自殺するような人間とは思えない。

　ならば彼を殺したのは、最後に生き残った人物。つまり、赤羽夕子としか考えられないのだ。

　そして、蛇心義彦を殺したくせにそれを隠しているのであれば、今度は「赤羽夕子の嘘は本当にそれだけなのか」という疑問も浮かんでくる。もしかすると、赤羽夕子が殺したのは蛇心義彦だけではなく、他の人々――彼が殺したとされる蛇心家の者たち――の中にも、彼女の手による被害者が含まれているのではないだろうか。

　そもそも、赤羽夕子が完全に無罪であるならば、隠れ続ける必要はない。堂々と出てきて、主張すれば良いのだ。

　いくら迫害されていたと言っても、犯人扱いされるかどうか、まだ決まっていない。だが、あの通路に閉じ込められたままでは、餓死することは100％確定だ。生き延びるためには、何が何でも、中から助けを呼ぶしかなかったのだ。

　それくらい、赤羽夕子にも理解できていたはず。それなのに、そうしなかったのは……。後ろめたい気持ちがあったから、つまり有罪だったからではないだろうか。

　また「どうせ、あのひとも亡くなってしまった世界です。もはや、生きていても仕方ありません」という記述。これも、俺は鵜呑みに出来なかった。彼女は結構、生に執着していたように思えるからだ。

　もはや生きる意味はないと本当に考えていたならば、最初に村人が屋敷に来た時点で、隠れる必要もなかったではないか。その時すでに『あのひと』が死んでいるのを目にした後なのだから……。

「一郎さんは、そのように考えたのですね……」

　俺の意見を聞き終わった珠美さんは、しみじみとした声で呟く。

「そうやって理屈付けてはいませんが、私も、何か違うという引っ掛かりは感じていました。おそらく一郎さんの言う通り、蛇心義彦を殺したのは赤羽夕子なのでしょうね」

　彼女が賛同してくれたので、俺は心の中でガッツポーズ。だが、これは少し早計だったらしい。

「でもね、それは『あのひと』の仇討ちだったのではないかしら。そのように、好意的に解釈してあげたいのです」

　という言葉を皮切りにして。

　珠美さんは、俺とは意見が重ならない部分について、語り始める。

「一郎さんは、赤羽夕子の『どうせ、あのひとも亡くなってしまった世界です。もはや、生きていても仕方ありません』という言葉も信じていないようですが、あれも私は、彼女の本心だと思いますの」

「でも、それならば、村人が屋敷に来たからといって隠れる必要はないはず……」

　先ほどの論点を再び述べ立てる俺に対して、珠美さんは、遮るかのように手を前に突き出して、さらに大きく首を振って否定する。

「その時は恐くなって、とっさに隠れてしまったのでしょう。その後しばらくの間も、まだ『生きたい』と思っていたのかもしれません。でもね、人の気持ちというものは、特に女心というものは、変わりやすいものですわ。暗い場所に長く身を置くうちに、彼女の心境も変わっていったのではないかしら。その終着点が『もはや、生きていても仕方ありません』ということなのでしょう」

　珠美さんに「女心というものは」と言われてしまうと、もう俺には、返す言葉はなかった。

　別に珠美さんは、俺を言い負かそうと思ったわけではないのだろう。黙ってしまった俺を見て、少し話題を変える。

「それにしても……。内側からのスイッチを押さなかったのは、幸運でしたわね」

「内側からのスイッチ？」

「そうです。『内側から出入口を開閉できるスイッチが、故障してしまいました』と、手記に書かれていたでしょう？ 私たちの場合、出入口は開いたままにして、通路の内側でスイッチなんて探しませんでしたが……。もしも見つけていたら、誰かしらが押してしまったでしょうね」

「でも、珠美さん。壊れているのであれば、押したところで、何も反応しないのでは？」

「あら、そうとも限りませんわ。壊れ具合によっては『開けることは無理でも閉めることは出来る』という可能性もあるでしょう？ その場合、私たちも閉じ込められて……。考えただけでも、ゾッとしますわ」

　そう言って珠美さんは、ブルッと体を震わせた。

　しかし。

　正直なところ、俺は彼女に賛同できなかった。

　珠美さんにも告げた通り、俺は「壊れている」イコール「何も反応しない」と受け取っている。珠美さんに違う可能性を提示されても、それは無理矢理な解釈であり、その可能性は限りなく低いと思えるのだ。

　その点を議論したところで、お互いに平行線になるだけだろう。先ほどの赤羽夕子の心境に関してもそうだが、今夜は、妙に意見が食い違うように感じる。こういう日に下手に会話を続けていると、些細なことを発端に、険悪な雰囲気になりかねない。

　俺はそう危惧したのだが、彼女は、まだ話し足りないような顔をしていた。そこで、会話を打ち切る代わりに、何か考えが一致しそうな話題を探してみる。

「ところで、珠美さん。手記の内容はともかくとして、死体が発見されたことで、一つハッキリしましたね。赤羽夕子は、不老不死の妖魔でも何でもない、普通の人間だった……」

「そのようですわね。私たちや好恵さんが推理したように、赤羽夕子目撃談の真相は、大きく分けて二つあったのでしょう」

　どうやら、この話題ならば、意見が食い違うこともなさそうだ。

　俺は頷いて、彼女の言うところの『二つあった』を、少し具体的に言い直す。

「最初のうちは『邪神城』内部に隠れていたから目撃された。いなくなった後は、迷信深い人々による見間違えに過ぎない……。ただ、私たちの推理で間違っていたのは、その『いなくなり方（かた）』だけだったようです」

「そうね。逃亡したと思っていたのに、実は亡くなっていただなんて……」

　ここまでは、特に問題もない。それに、この調子で議論できるならば、面白い推理も導き出せそうだ。

　そう思って、俺は一歩、踏み込んでみる。

「でも、そうなると、新たな疑問が湧いてきますね。私たちが昨日の夕方に見た赤羽夕子の正体。あれは、いったい何だったのか」

「あら、それでしたら……」

　俺の問題提起に対して、珠美さんが悪戯っ子のような笑顔を浮かべる。

　彼女には、何か考えがあるのだろうか。コロンブスの卵のように、気づいてしまえば拍子抜けするようなアイデアが。

　俺はそう思ってしまったが、

「……好恵さんが、色々と考えているみたいですわ」

　彼女自身が答えを持っているのではなかった。それに、特に杉原好恵から何か聞かされているわけでもないという。

「ただ、あの子を見ていると、そんな気がするのですよ。また新しい推理を考えているような……。一郎さん、このままでは好恵さんに、名探偵のお株を奪われてしまうのではなくて？」

　クスクスと笑う珠美さん。

　杉原好恵が名推理を抱えている様子など、俺は全く気づかなかったが……。一般的に女性の方が観察眼は鋭いのだろうし、珠美さんの眼力を信じておこうと思う。

　とはいえ、完全に納得したわけではない。例えば、杉原好恵が解明したのが、赤羽夕子目撃に関する謎とは限らないではないか。もしかすると、蛇心江美子（えみこ）殺害における密室の謎の方かもしれない。

　そこまで考えた時だった。

　トントンと、ノックの音が聞こえてくる。

「あら、誰かしら……？」

「私が出ましょう」

　ドアを開くと、大神健助が立っていた。

　少し目付きが悪い彼は、それを恥じているかのように、下向き加減でいることが多い。だがこの時は顔を上げて、真っ直ぐ前を向いていた。ただし、顔色は良くない。いかにも「何か悪いことがありました」という感じだ。

　まさか……。

　嫌な想像をしてしまう俺に対して、大神健助は、端的に告げるのだった。

「杉原様が殺されました」