抉じ開ける彼我

胎の深淵

「お帰りー、久義」

　病室に戻ると、匡がベッドに座って待っていた。

　彼女の丸い瞳が、久義を映す。

　全身に雨を吸った姿は、黒く大きな野良犬のように寒々しい。

「うわ、ずぶ濡れじゃん。傘持って出なかったの？」

　匡が眉を八の字に下げ、立ち上がると、机から白いタオルを出した。

　近付いてきて、久義の頭に被せる。

　身長差が四十センチ近くあるので、彼女は少し背伸びをして、わしゃわしゃと拭いた。

　洗剤の良い香が、鼻腔を柔らかく包んだ。

「もう、風邪ひくよ？　ほら、ベッドの近くに来て。僕が乾かしてやるからさ」

　小さい手に引かれ、白い椅子に腰を下ろす。

　匡に背を向けるようにして、座った。

　対する彼女は、シーツの上に膝立ちになっていた。どこから取り出したのか、片手にはドライヤーを持っている。

　温風が頭を撫でる。乾いていく髪を弄りながら、匡が言った。

「それにしても、結構長いこと戻ってこなかったね。お父さんやお母さんと、沢山話したんだ？」

　久義は答えない。

　ドライヤーの音だけが、室内に渦巻く。

　かちりと、スイッチが切れた。

　静寂が満ちる。

「……久義？」

　匡の声が、頭の上に落ちる。

　不安げな声色。

「……どうして、何も言わないの？」

　久義は黙っていた。

　奥歯が、きり、と鳴った。

　その喉仏が、嗚咽を呑むように、動いた。

「……匡」

　今にも泣き出しそうな、震えた言葉。

「箱内家が呪詛を生業にしてるって、本当なのか？」

　互いの心音と、息遣いが床に転がる。

　雨雲の動く音が、外から聞こえてきそうなほど、静かだった。

「誰から聞いたの」

　匡が呟くように言った。静けさが際立つような、凪いだ声。

「……吉田医院で、聞いたんだよ」

　久義は絞り出すように、溢した。

　全ては雨音の中、あの病院で吉田俗から聞いた話だった。

「箱の中には、悪いものが溜まる。それが、箱内家のただ一つの思想さ」

　彼は久義の眼を見て、そう言った。

「この思想が、具体的にどのように形成されたのかは、分からない。だが、昔から閉鎖空間というのは、何かしらの問題を起こすことが多かった。心理的圧迫からくる精神異常や、疫病の充満による大量死などがそうだ。箱内の祖先はそうした現実から、四方の閉じた空間には悪いものが溜まるという、独自の世界観を築いたんだろう」

　灰皿の上に置かれた煙草が、白い煙を昇らせる。

　その揺らめきすら、重苦しく見えた。

「その世界観を、現実に滲ませる力――それも、かなり強力なもの――を持った人間が、箱内家にはいた。その力が、匡さんのいう『希宇』だ」

「……でも……その世界観に則った術を……箱内家は、人助けのために、使ったんじゃ」

「無論、そういう側面もあるよ」

　吉田は白髪交じりの頭を掻いた。

「悪いものは、箱に溜まる。それは言い換えれば、それまで別の場所にあった悪いものを、箱の中に移動させるということだ。希宇を活かせば、この解釈をそのまま現実に滲ませることができる。そのようにして、彼らは瘴気や病を箱の中に封じ込めた。一種のお祓いのようなものだ」

「だ……だったら……！」

「でも、彼らがしたのはそれだけじゃないのさ」

　灰皿の煙が、細くなる。

　白いフィルターが、燃えてゆく。

「箱の中に、邪気を封じる。これが祓となるのは、人が箱の外にいる場合だ。ならば、箱の中に人がいるときは？」

　吉田の眼が、真っ直ぐとこちらを射抜く。

　疲れた瞳に映る久義は、ひどく狼狽していた。

　まるでそこから先を、聞きたくないというように。

　それでも、久義は歯を食いしばり、次の言葉を待った。

　匡のことを、知らなければならない。

「押し込められた悪いものが、中にいる人間を蝕むのさ」

　箱内の呪。　

　久義は、想像してしまった。

　四方の閉じた空間。

　光の届かない、閉鎖された箱の中。

　真っ暗な視界で、肌と言わず、鼻と言わず、全身が『嫌なもの』を感知する。

　それはだんだんと密度を増し、己に迫ってくる。

　閉じているのだから、逃げ場はない。

　そうして、嫌なものが自分に侵入してくる。

　思わず、嘔吐しそうになった。

　そのイメージは、あまりにも神経を掻き毟った。

　塊になった不快感が、胸にうずくまって密度を増すのを感じた。

「大丈夫か、伊国」

　黒枝が背中を擦ってくれた。

　それでも、中々悪寒は退いてくれなかった。

　久義には閉所恐怖症のきらいがある。それでも、この精神の押し潰されるような不安感は、異常であった。異常である自覚があった。

　しかし、その異常に覚えがあった。

　日々木を見る。

　彼女の冷たい視線が、刺さる。

　この目だ。

　この目をしている日々木を、匡の病室で、赤黒い焔に包もうとした瞬間だ。

　あの時も、このように心臓が蠢かなかったか。

　あの時は、確か――。

　思い出せない。

「……吉田、さん」

　久義は何度も浅い呼吸を繰り返し、ようやく心音を落ち着かせて、言った。

「……それでも、今の箱内病院は……ただの、医療機関です。……箱内の呪い、なんて……もう」

「……残念だがね、伊国くん。今もかの家を囲む状況は、変わっていない。今後も変わらないだろう」

　吉田は煙の混じらない、透明な溜息を吐いた。

「箱内立方が、頭にいる限りはね」

　箱内立方。

　匡の母親だ。

　自分にも優しくしてくれる、温厚な女性だ。

　吉田の言葉の意味が、分からない。

　人を呪う箱内家と、友人の母親の笑顔が、どうしても結びつかない。

「……どういう、意味ですか」

「約四百人」

「え？」

「箱内立方が呪殺した人数だ」

　立ち上る紫煙が凍りついた。

　久義の脳味噌が、視覚情報の取り込みを停止したのだ。

　それほどの衝撃であった。

「殺したのは、敵対する術士だけじゃない。非術士の女子供も、箱の中で惨たらしく死なせた。一つの派閥を潰すために、一族郎党呪殺したことすらある」

　吉田は酷く疲れた目で、煙を見つめた。

「私はね、その仕事ぶりをこの目で見たことがある。恐ろしいものだった。……確かあの時は、立派な広い日本家屋だったかな。畳と言わず板間と言わず、一面、血の海になってたよ。ある者は全身の穴という穴から、どす黒い体液を垂れ流して死んでいた。またある者は骨肉を倍にまで膨れ上がらせて、骸になっていた。……しかし、一番堪えたのは」

　彼はそこで言葉を切った。

　気だるさとは違う、何かを強く厭うような空気が、白衣から漏れ出ていた。

「……正気を失った母親が、獣のように赤子を喰い殺していたことだ」

　地獄絵図だ。

　彼の口から語られる様相は、そうとしか言えなかった。

「その時にね、彼女と一緒に家の中を検分したんだ。当時の私は、非術士ながら箱内に身を置いていてね。箱内立方の肉壁のようなことをしていたのさ」

　吉田は煙草を見た。ぐずぐずと崩れていく白い灰を見た。

　その遠くに、彼は陰惨なものを見ていた。

「……彼女は穏やかに、笑っていたよ。満足げに頷きながら、老若男女の屍を見て、笑っていた」

　久義の脳裏に、立方の笑顔が浮かんだ。

　血生臭さは無縁の、温和な表情。

　その表情を浮かべながら、彼女は虐殺を行ったのか。

　信じられなかった。

　信じたくなかった。

　でも、吉田の表情は、あまりにも真剣で――。

　吉田医院から出た久義は、真っ黒な器のようになっていた。

　困惑、悲嘆、不信、絶望。あらゆる暗澹が彼の中に詰め込まれていた。

　雨を吸い、体を冷やし、凍てつくような悪寒を抱えて、この病室に入った。

　そして今、事の真相を匡に尋ねているのだった。

　誰よりも信頼している、唯一無二の幼馴染に。

「……なあ、匡」

　久義は縋るような声を出した。

　彼女が一言、「違う」と答えてくれれば、それを信じようと思った。

　吉田に教えられた箱内の闇を、虚偽と断じようと思った。

「吉田俗が、箱内の元構成員だということは、知ってるよ。……なるほど、そっか」

　匡の細い指の腹が、久義の髪をすいていく。

　ゆっくりと、慈しむように。

「じゃあ、彼は母さんの仕事ぶりを見てたんだね」

　久義の心臓が、氷でも孕んだように冷たくなった。

　なぜならば、今の匡の言葉は。

「……嘘、だろ」

「嘘って言ってほしい？」

　彼女の声が鼓膜を揺らした。

　依然として、静かな声だった。

「ごめんね。全て本当だよ」

　静かな声で、匡は久義の願いを押し潰した。

　かひゅう、と掠れた呼気が漏れた。

　絶望が胸を焼いていく。

「箱内家は、そういう一族なんだ。邪悪罪業ことごとくを箱に収め、時に祓い、時に呪い、時に生かし、時に殺してきた。……そうして、ここまで育ってきたんだ」

　そこで、言葉が途切れた。

　一瞬の静寂。

「僕もまた、そうだ」

　困ったような声が、頭に落ちた。

　久義は振り返らずとも、幼馴染がどんな表情をしているのか分かった。

　笑っているのだろう。悲しげに、儚げに。

「この前、院内で奇病が流行っているって言ったよね」

　匡が続けた。

　久義は答えない。

　嫌な予感がした。

「あれも、僕がやったんだ」

　歯の隙間から、苦悶の声が漏れた。

　耳を塞いでしまいたかった。

　そんな久義に、彼女は言葉を流し込んだ。

「病室を箱に見立ててね。瘴気を、怨念を、動物霊を患者の体に押込めたんだ。ある人は熱病にうなされ、ある人は自傷に走ったよ」

「……どう、して」

　振り絞るように、尋ねる。

「訓練だよ」

　彼女は静かに答えた。

「どれだけ遠くにある箱に、どれだけ惨いものをねじ込めるか。我央と希宇の強化には、実践が一番効果的だからね。……まあ、まだ呪殺には踏み切れてないけどさ」

　久義は、何も言えなかった。

　そこに彼の常識で測れるものは、何もなかった。

　術士の合理は自分の定規から逸脱している。

　どこまでも、掌の外である。

　十四年間も一緒にいた彼女が、ひどく遠く感じられた。

　昨晩握った手の温もりが、久遠の果てに遠ざかってしまったような。

　ぽすりと、肩甲骨のあたりに熱が生じた。

　あの赤黒い炎ではない。もっと柔らかな温度だ。

　人の温もり。

　匡の額が、押し付けられていた。

　彼女は久義の背中に、顔を埋めていた。

「……あのね、久義」

　匡の頭蓋を通して、声が染み込んでくる。

「僕ね、猫を飼ってたんだ。三歳の誕生日に、母さんがプレゼントしてくれた白猫を」

　どうして、今そんなことを話すのだろう。

　久義はぼんやりと思う。

　頭の中が茹るように、輪郭を失っていく。

「名前は、シロ。ふわふわした、甘えん坊の女の子でさ。いつも一緒にいて、凄く可愛がってた」

　そう語る彼女の声は、淡々としていた。

　懐かしむのでもなく、ただ、淡々と。

「四歳の誕生日……久義と会う、少し前だね。その時に、母さんが僕を呼んだんだ。畳の部屋にね。いつも、僕がシロと遊んでた部屋」

　匡の呟くような言葉が、久義の脳裏に像を結んでいく。

　畳の部屋。

　そこに、幼い匡がいる。

　彼女の目の前に、白い猫がいる。

　そして、母親がいる。

　立方が穏やかな笑みを浮かべている。

「畳の上には、黒い箱があった」

　彼女の声が、頭蓋に響く。

「母さんは、そこにシロを入れて、蓋をしたんだ」

　白い猫が、黒い立方体に封じられる。

　立方が笑っている。

　その笑みで、彼女は数多の屍を見送ったのか。

「蓋が開いた時、シロは赤茶けた肉塊になってたよ」

　胸の中にある業火が、熱を増したように感じた。

　あまりにも、惨い話だ。

　幼い子どもに対し、母親がしていいことではない。

　娘の可愛がっていた猫を、目の前で呪殺するなど。

「箱内家では、そうやって術の下地を作るんだ」

　匡の言葉が、心臓に浸透していく。

　鼓動が重い。

「愛するものが、箱の中で惨たらしく死ぬ。物心がつく前から、そうした光景を何度も何度も見せつけられた。そうするとね、箱がとても恐ろしいものに思えてくるんだ。大切なものを取り殺してしまう、極小の魔窟にね」

　匡の額が、少しだけ強く押し付けられる。

　肩甲骨のより深いところに、彼女の体温が埋め込まれる。

　高級な洗剤の匂いが鼻腔を濡らす。

「それが、僕の我央だよ」

　小さな声が背中に染みる。

　吐息に含まれる水分で、ぬるく湿るようだった。

「ねえ、久義」

　するりと、細い腕が胸に巻き付いた。

　羽毛のような柔らかさで、匡は久義を抱きしめていた。

「僕が怖い？」

　心臓が呻く。

　骨が震える。

　神経がわななく。

　久義は苦いものがこみ上げるのを、必死に抑えた。

　自分が彼女を恐れてはいけない。

　心の中で、焼きつけるように反復する。

　湯のようなものが、頬を伝った。

　涙であった。

　止めなければならない。

　匡は自分の、大切な人なのだから。

「……匡」

「なに？」

「……俺、さ。……馬鹿、だから。……お前が……箱内の跡取りとして、何を背負ってるのか。……見当も、つかなくて」

「うん」

「……そんな俺が……こんなこと言うのは……筋が通らないって、思うんだけど……」

「うん」

「……でも、よ。……俺……やっぱり、お前が……人を呪うのは……嫌なんだ」

「……そっか」

　ゆっくりと、彼女の頭が動く。

　舐めるように背中を昇り、肩口から顔が覗く。

　匡の頬が、久義の首に触れる。

　二人の体温が境目をなくし、溶けあっていく。

「久義はさ。僕が手を汚したら、離れていっちゃう？」

　幼馴染の息遣いが、産毛に絡んでいく。

「僕は……丑の刻参りを、許したのに」

　五臓六腑が焼き切れるかと思った。

　如何ともしがたい苦悶の炎が、全身に充満していく。

　赤黒い灼熱が、日々木と相対した時以上の速度で、存在感を増していく。

「……俺、は」

　久義は口を開いた。

　燃え盛る血を飲み込むように、苦痛にまみれた表情で、言った。

「……お前が……どう在っても、傍にいるよ」

　心が四肢の如く罅割れていく。

　この言葉は駄目だ。彼女の呪いを肯定してはいけない。友人が他者を不幸にするというのならば、やめさせなければならない。

　そんな当たり前のことが、出来なかった。

　匡を押しとどめることも、突き放すことも、出来なかった。

　あの夜の黒い釘が、闇を焦がす蝋燭の炎が、どうしても消えてくれなかった。

　罪悪感が、どうしても消えてくれなかった。

　彼女は俺を許してくれた。

　ならば、俺が彼女を糾弾する資格はないのではないか。

　外の雨脚が強くなっていく。

　甘倉の町は、暗雲に閉じ込められたまま、動かない。

　唾液を飲み込む音がした。

　匡が喉を鳴らしたのだ。

「それって」

　湿った呼気を、彼女は漏らした。

「友達として？　……それとも」

「……お前が望むなら、肉壁でもいい」

　久義は間断なく後悔しながら、答えた。

　もう何も分からない。

　自分が間違っていること以外は。

　自分に罪があること以外は。

　しばしの沈黙。

　匡の抱きしめる力が、強まった。

　彼女の両腕が、久義を閉じ込める。

「……んひひ。幸せ者だなぁ、僕は」

　その言葉は、少しも嬉しそうではなかった。

　苦痛に耐えるような、涙を堪えるような、はち切れそうな声。

　そんな声を、彼女の口から聞きたくなかったのに。

　衣の擦れる音がして、匡の掌が動いた。

　久義の胸から腹へと、ゆっくり下っていく。

　そこには、ジャンパーのポケットがあった。

　久義は身を捩った。

　しかし、まともな抵抗はできなかった。

　力が抜けていく。

　胸中にある拒絶の意思が、根こそぎ奪われたようであった。

　視線だけを動かす。

　病室の扉。

　床。

　足元。

　白い箱が、靴に接するように置いてあった。

　ルーズリーフで作られた、完璧な立方体。

　自重を支えきれず、久義の体が傾いでいく。

　脇腹に柔らかな感触があった。

　匡の掌であった。

　優しく、ベッドに寝かせられる。

　ジャンパーのポケットに、彼女の手が入っていく。

　そして、黒く小さなUSBメモリーのようなものを、取り出した。

　盗聴器だった。

　吉田医院で、久義が貰ったものだ。

　匡は盗聴器に唇を近づけると、囁くように言った。

「吉田さん。黒枝さん。それから……久義の指を切り落とした、日々木さん」

　その表情からは、何も感じ取れない。

　顔の皮膚の奥に、あらゆる禍々しいものを閉じ込めているような、無表情。

「二度と、僕たちの箱に入ってこないでね」

　匡は両手を結んだ。右手と左手の中に、空間が生じるように。

　まるで、掌の箱であった。

　箱の中に、盗聴器がある。　

「【匪（わるもの）】」

　匡が呟いた瞬間、彼女の指の隙間から、どろりと赤黒い液が漏れた。

　手を開くと、盗聴器が歪んでいた。隙間から部品が顔を出し、血のようなものが垂れている。

　機能を停止した、骸である。

　無感情に見つめてから、近くのごみ箱に放り投げた。

　彼女の視線が、再びベッドの上の久義に落ちる。

　深淵のような、黒い瞳であった。

　匡は大きな深呼吸をして、ベッドに寝転んだ。

　久義の頭を腹に埋めさせるようにして、抱きしめる。

「大丈夫だからね、久義」

　穏やかな声が、鼓膜を揺らす。

　赤子を慈しむ母のような声。

「今度こそ、僕が護るからね」

　消えていく。

　罪悪感も、絶望も、このままではいけないという意思も。

　全てが、まるで羊水に溶けるようにして、正体を失っていった。

　久義の涙が、シーツの上に僅かな染みを作った。

　雨音が、遠ざかっていった。