走れ！ 聖王学園サッカー部！

第4話

　四拍子のリズムが止まる。神北は振り返り、発言者の豊島をキッとにらみつけた。

「……なんだ、豊島。俺も悪いというのか？　俺はキャプテンとして、チームを支えるべく一生懸命に頑張っていたつもりだが」

「いや、うーん、そうとはいえないようなー」歯切れの悪い回答をする豊島。それに神北は苛立った素振りをする。

「……なんだ、言ってみろ。俺の、なにが悪いって？」そうして答えを促す神北に、豊島はジッと目を合わせて言った。

「……じゃあ、言うけどさあ、神北、オレたちが無駄な必殺技の練習ばっかしてたって言ってたじゃん？　でもさあ、神北、実は神北もさ、……必殺技の特訓、混じってたことあったよね？」

「…………はっ？」

　豊島の一言に神北が固まる。シン、と静まり返る室内。

　少しの時間を置いて神北の口は何度か開かれるも、声は一向に発されず、目は大きく見開かれていた。

　それを見て、土門が補足するように口を開く。

「ああ、それ、俺も思ってた。神北、なんか端の方でジッと練習を見ていたり、マンガをこそこそ読んでたりしていたな、と。必殺技の練習だって、最後の方は特に文句も言ってなかったよな。なんだったら、最後の方はしれっと参加してたよな」

「そ、そんなことはない！　そんなことはないぞ！」首を何度も振って否定する神北。しかし強い否定にならず、そこに重ねるように豊島が言った。

「ああ、オレ知ってるよ。神北、実はサッカーマンガとか好きでしょ？　部室にあったマンガ、ジッと読みこんでたの見たことあるよ。本当は、必殺技とか欲しかったんじゃない？　必殺技、憧れてたんじゃない？」

「そ……！　んな、ことは、ない」神北の語調はますます弱くなり、最前の威厳もどこかに消し飛んでいた。

　ジッと部員に見つめられ、居心地の悪そうにする神北。豊島の言葉を引き取るように、土門が言う。

「いや、必殺技の練習だけじゃないぞ。神北、お前、俺たちがサッカー以外のスポーツばっかりしていた、不真面目だと批判していたが、……言っていいか？　お前、それらのスポーツにも、結構参加していなかったか？」

「そ…………！」固まる神北。豊島が、土門の言葉を引き継ぐ。

「ああ、それも覚えてるなあ。キャプテンになりたての頃は『サッカーしろ、お前ら！』『勝ちたくないのか！』とか怒鳴ってたけど、徐々にチラチラこっちを見てるだけになってさ。あまりにチラチラ見てるから『……神北もやる？』って聞いたら『ううん、しょうがないな』みたいな感じで参加しはじめたよね。しまいには、誰よりも楽しんでた節もあったような」

　豊島の証言に、神北は思い当たったという風に唇を噛みしめている。

　周囲では、選手たちがそれぞれ過去の光景を思い出していた。

　選手たちの脳裏には『カバディ、カバディ！』と汗を流し、笑顔で走りまわる神北の姿が浮かんでいた。

　しばしの静寂。その後、ハッとした神北が反論を試みる。

「ま、待て！　やっぱりそんなことはない！　そりゃ、何事も経験だから混ざることはあったかもしれないが、それもたまたまで……。俺は常に、サッカーのことを考えていたぞ！」

「えー、それは嘘じゃない？」豊島が異議を唱えた。

「ポートボールが部内で流行ってたときなんか、たまにはと思ってサッカーをはじめたら『……あれ？　なんで、サッカーしてるんだ？』みたいな顔してたじゃん！　『俺、ポートボールがしたいのになあ』みたいな感じで」

「ち、違う！　そんなことは、断じてない！」

「えー、あったよー！　一時期なんてハマりすぎて、ポートボール部のキャプテンみたいになってたし！　『これこそ青春だ』みたいな顔して、満足そうにポートボールやってたじゃん！」

「違う！　違う！　そんなことは、決してない！」

「まあまあ。争うのはよくないぞ」そう言って、二人の間に入ったのは土門だった。

「過ぎたことを言っても仕方がないさ。大事なのは、過去より今だ。そうだろう？」