不戦の誓い

第14話 事件

　厩舎へ戻ると……

「ねぇ、オルヴィス。わたしたちの居場所ってどこにあるのかな？」

「どっかにはあんだろうよ。オレにもまだわからねぇ」

　オルヴィスはふんどしを身につけているだけだった。

「…服はどうしたの？」

「外に乾かしてる」

「なんで？　雨も降ってなかったのに」

「舟の上から蹴り飛ばされた。なんとか泳いで岸まで戻ったけどな。死ぬかと思ったぜ」

「危ない。なんで蹴り飛ばされたの？」

「まぁ、オレが悪りぃんだけどな。肝心なときにゲロしちまって。オマエの方こそどうした？　浮かない顔して。またなんかされたのか？」

「イヤ。わたしが悪いんだよ。一個も収穫がなかったから」

「その足首の包帯はどうした？」

「おとといの稲刈りのときに、間違って切っちゃった。わたし、ドジだから、転んじゃってね」

「そんな傷で海になんか入ったら、塩水が染みて痛いだろうに」

　フリーダは、ぽろぽろ涙をこぼした。

「バカッ、泣くんじゃねぇ」

　フリーダのお腹がぐ～ぅと鳴った。

「腹減ってんのか？　まぁ、そうだよな。晩飯抜きだもんな、オレたち。かくいうオレも腹ペコだった」

　なんか食いモン欲しいなぁ、と呟きながら勢いよく立ち上がった。

「そうだ！　オレに任せろ！」

　フリーダが制止する間もなく、オルヴィスは厩舎から飛び出していった。

　オルヴィスは、月の明かりを頼りに海辺にある倉庫へ走った。

　周囲を確かめてから、扉を開けて、中へ侵入する。マッチに火をつけて、辺りを見渡した。

　血抜きされたさまざまな魚に混じって、牡蠣の入ったカゴがあった。

　急いで大きめの牡蠣をつかめるだけ手に取ると、出入り口まで走った。

　そのとき……

「だ、誰だッ！」

　見つかった！　女の声だった。雲に隠れていた月が一瞬現れて、その女の顔を照らした。見たことのない顔だった。

　オルヴィスは女に体当たりした。その勢いで、牡蠣を一個落としてしまう。女の横を通り抜け、とりあえず全速力で走って逃げた。

「ぬ、盗んできたの？」

　フリーダは驚きのあまりオルヴィスの方へ四つん這いに身を乗り出した。

「まぁ、でもしくった。四個取ったんだが、見つかってな、一個落としちまった。顔は見られてねぇから安心しろ」

　貝をこじ開けると、ほれ、やる、と言って、差し出す。

「オマエが二個食え。腹、減ってるんだろ？」

「あ、ありがとう」

　盗みはいけないことだとわかっていたが、背に腹は代えられない。仕方のないことだ、と自分に言い聞かせながらブリタニカは一口で食べた。あれだけたくさんの牡蠣があるのだ。三個くらいオルヴィスが取っても……。

「食った殻は、海にでも捨てておけよ。証拠隠滅だ」

　翌朝、いきなり戸が乱暴に開けられたかと思うと、村長の息子のレックスが血相を変えて現れた。

「オマエらか？　昨夜、倉庫から牡蠣を盗んだのは」

　なんでバレたのかと思ったが、よく考えたら、牡蠣を一個だけ落としたせいであることに、オルヴィスは思い至った。なんてバカなのか。あの状況ではどう考えても、盗みを働いたことがバレバレだ。

　たとえ顔を見られていなくても、よそ者の自分たちが真っ先に疑われるのは、少し考えれば、わかりそうなものだ。

　オルヴィスは、なにも言えなかった。オレじゃない、とは言えない。

「こいッ！」

　無理矢理、村長の邸宅へ連れて行かれた。フリーダも。

　村人たちに囲まれて、追求を受けた。

「卑賎民はやっぱりどこまでいっても穢れてやがんだなぁ！」

「おい！　やっぱオマエたちなんだろ！　犯人はよー」

「腐りきってる！」

「性根を叩き直してやれッ！　袋叩きだッ！　早く吐け！」

　オルヴィスは、一人一人の顔をちらちら見た。恐ろしい、と初めて思った。多分、人間とはこんな顔をして、平然と人を拷問したり殺すことができるのだろう。自分だって窮地に置かれたら、絶対にやらないとは言えない。

　普段は、何気ない顔をしている人間も、なにかのきっかけで別人のようになれるのだ。レックスはいつの間にかどこにもいなかった。

「ゴメンなさいゴメンなさい」

　オルヴィスは土下座して謝った。

「ゴメンなさいゴメンなさいオレがやりましたこの子フリーダはまったく関係ない罰を受けるのはオレだけにして下さい」

「棒叩きだッ！」

　誰かが叫んだ。

　するとメープルの棒を手にしたレックスが現れ、オルヴィスの顔面に一発打った。体ごと吹っ飛ばされた。口の中が切れた。血の味がした。間髪入れずに、今度は背中を殴打された。

　レックスはオルヴィスを見下している。ふたたび棒を振り上げた。群衆の中に昨夜倉庫で見かけた女がいた。笑ってやがる。

　棒が振り下ろされた。

　オルヴィスは地面を転がって避けた。

「おいッ！　避けんじゃねーよ！　避けた分、割り増しだ！」

　オルヴィスは意識を失う前にフリーダの声を聞いた。