不戦の誓い

第11話 出発

「…オルヴィス。どこに行くの？」

「そうだなー。まずは一番近いムスティリ村へ行くか」

　初めからそういうつもりで、街道を選んでいた。ライナ村から最も近い距離にあるのが、ムスティリ村である。とはいえ、徒歩だと半日はかかる。到着するのは日も暮れる頃になるだろう。天候にも恵まれ、トンビが悠々と旋回している。しばらくはのどかな道のりだった。

　ところが、雑木林が見えてきたところで、オルヴィスはハッとなった。何十人もの不詳な男たちがたむろしていたのだ。日陰で休んでいるのだろう。

　フリーダも気づいた。

「気をつけろ。盗賊かもしれねぇ」

　フリーダもハッとなり、ずだ袋を守るように手を添えた。

　男たちの何人かが二人に気づき、街道まで出てきた。

「ガキども、止まれ。持ってるモン、ぜんぶおじさんたちにくれないかなあ？」

「なあんも持ってねぇよ。バーカ。オレたちは、村を追放されたんだ。金目のモンを持っているように見えたんなら、オマエの目は節穴どころか、つぶれてんじゃねーのか」

「なんだと？　こんガキゃあ。やさしく言ってやりゃ図に乗りやがって！」

　オルヴィスはこぶしを食らった。

「なあにがやさしく、だ。やさしく言わなくたって、どうせオレたちに絡んだくせによお」

　もう一発、今度は蹴りを腹に食らった。オルヴィスは膝からくず折れた。

「オルヴィス！」

　フリーダが駆け寄ろうとすると、もう一人の男が彼女を羽交い締めにした。あごをつかんで、フリーダの顔をじっと見つめる。

「お、おい！　このガキ、身なりは卑賎民みてぇだが、よく見たら、カワイイじゃねーか」

　フリーダは、必死で男から逃がれようとした。オルヴィスが起き上がり、男のほおに一発食らわせる。

「コイツから離れろ！」

　殴られた男はフリーダを放すと腰からナイフを取り出した。オルヴィスは背中に下げたオノに手をかける。身を守るためなら、相手を傷つけてもいいはずだ。

「おい！　オマエら！　やめろ！！」

　雑木林から出てきた一人の男。威厳たっぷりの制止の怒声。この男が夜盗のリーダーだろう。

　彼は部下の一人に一瞥をくれるとにらみの効かせた声で言った。

「俺はロリコンが大キライだ。物を強奪するのはいいが、ガキや女をいたぶるのは好きじゃねぇ」

　手下たちはすごすご引き下がっていった。

　物を強奪するのも良くないだろ、とツッコミつつ、オルヴィスは危機一髪、難を逃れた。夜盗の気の変わらないうちに、フリーダの手を取り、早足で傍を通り抜けた。

「ところでオマエたち！」

　リーダーの声が響いて、オルヴィスはびくっとした。

「な、なんですか？」小声になった。

「なにをやらかして村を追放になった！」

「な、なんで知ってるんですか？」

「最近、オマエらくらいの年のガキどもがよく村から追放になっててな。よく見かける。オマエたちもそうなんじゃないかと思った」

　そうなのか？　と思ったが、原因など大して興味なかった。

「盗みです！」オルヴィスは後ずさりしながら叫んだ。「オレたち、村長の家に忍び込んで、米俵を一俵盗みました！」

　まともに話すと話が長くなるのでテキトーに答えた。