不戦の誓い

第4話 白羽の矢

　半月の出た白光した夜、黒いマントを羽織った者が、フリーダのいる長屋の戸に白羽の矢を放った。

　翌日、フリーダが目を覚ましたとき、いつものブタやウシの断末魔が聞こえなかった。

　代わりに長屋の前に住人たちが集まり、ザワザワと井戸端会議を開いていた。

「お、おい。フリーダ、って書いてあるぞ」

「まさか、あの子が…」

「いったい誰だ」

「どうせ、平民たちだ」

「自分たちの中から供物を出したくないもんだから」

「だけど、どうして？　なにかあったのか？」

「なに？　どうしたの？」

　寝ぼけ眼でフリーダが外に出てくる。

「た、大変だ！　エルザ！」

　エルザはフリーダの母である。父は平民だったが、エルザが妊娠したとわかると家を出て行ったらしい。

「フリーダがオステウス様への供物に選ばれたぞ！」

　オステウス、というのは、仙ノ国の国教であるラーマの神で、とりわけ戦いのカミサマとして知られる一柱である。そのカミサマに供物を差し出すということは、仙ノ国の戦況が不利であることに他ならない。仙ノ国はいま、国境を接する洞ノ国（どうのくに）』との戦時下にあった。

　フリーダは、頭を抱えて、その場にへたり込んだ。

「…イヤだイヤだイヤだ…絶対にイヤだ」

　ざわめきの中では、近くにいる母親にしか聞こえない声だった。

「なに言ってんだよフリーダ。供物に選ばれたってことは、とても名誉なことなんだよ」

　供物にされる、ということはつまり、生きたまま火あぶりにされることを意味する。戦の神オルテウスは、処女を好み、山頂で火あぶりにすることで戦の狼煙とするのだ。

　白羽の矢が立った家の少女が、その供物に選ばれたことを意味した。