毒舌な超美麗レフティ少女に夢中な俺は、超弩級のサッカー強豪校でどこまでも成り上がる

第17話～18話

　　　　　　　１７

　アップは、一時間弱で終了した。最後のダッシュの後、柳沼コーチの話を聞いた俺たちは、グラウンドに入った。センター・サークルでの挨拶を終えて、それぞれのポジションに散らばる。

　男子Ｃは４―４―２で、キーパーが壁谷さん、右サイド・バックが沖原、右センター・バックが俺、トップが釜本さんと佐々である。

　佐々は、今日が初のスタメンだった。身体能力はともかく、総合的にはこれまで出ていた二年生に劣ってるから実験の意味合いが強いけど。

　女子Ａのフォーメーションは、４―３―３。未奈ちゃんは左ウイングで、あおいちゃんはセンター・バックの左だった。

　女子Ａのボールでキック・オフ。ボランチに戻されたボールは、ライン際の未奈ちゃんへと渡った。

　沖原のスピードを考慮した俺は、「寄せすぎんなー」と、鋭く指示を飛ばした。沖原は、「おう」と平たい声で答えて、未奈ちゃんと距離を取る。

　だが事態は、俺の予想の上を行った。

　凪いだ表情の未奈ちゃんは、大きく助走を取ってインフロントでボールを蹴り込んだ。相手を抜き切らずに中に上げるアーリー・クロス。俺も足を出すが届かない。

　ゴール前に飛んだボールは、曲がってディフェンスの足を躱した。敵の右ウイングの１４番がボレーを放つ。

　シュートは完璧なコースに飛んだ。壁谷さんは一歩も動けず、ゴール・ネットが軽い音を立てて揺れる。

　身体が固まる。試合開始、ワン・プレー目でまさかの失点で〇対一。

　男子Ｃの誰もが呆然とする中、満足げな未奈ちゃんは、小走りで自陣に戻っていく。未奈ちゃんと逆のサイドでは、喜色満面の１４番を数人が囲んで並走していた。

　さっきのクロスは、男子Ｃの誰も触れない場所を的確に突いていた。針の穴を通すような精度に加えて、四十ｍ近い飛距離。完全無欠、お手本のようなキックだった。

　今までの努力が水の泡となったように感じ、俺の目の前は暗くなる。過去最悪の試合の予感がじわじわと広がり始めていた。

　　　　　　　１８

　前半五分。流れは完全に、女子Ａに持っていかれていた。

　女子Ａのパス・ワークは華麗で、ひっきりなしに飛び交う鼓舞の声は元気一杯だった。押されっぱなしの俺たちは、ひたすら圧倒され萎縮していた。

　右サイド、ボールを持った沖原が、未奈ちゃんに寄せられていた。斜め後ろに位置する俺は、「沖原、後ろもあるぞ！」と喚いた。

　沖原がボールを落とすが球足が遅い。

「星芝ー、大事に行けよー」後ろから壁谷さんの、大音量だが冷静な指示が聞こえる。

　右足でボールを止めた俺に、未奈ちゃんが素早くチェックをしてくる。俺よりずっと小さいにも拘わらず、半身になった未奈ちゃんの姿には迫力があった。

　一流選手の風格と気迫に、俺は恐怖を覚える。

　左足に持ち替えて、ろくに前も見ずに大きく蹴り出す。何の発展性もないバカ蹴りだ。

　俺の蹴ったボールを、相手のボランチが胸で止めた。地面に落とさずに、少し引いた未奈ちゃんにパスが出る。上がってきた左サイド・バックの５番を沖原に見させて、俺は慌てて寄せる。

　左足でトラップした未奈ちゃんは、左足のアウトで外に持ち込む。ツー・タッチ目が早い。前線にパスが出ると判断した俺は、足を出す。

　未奈ちゃんは蹴り出す振りをして、インで俺の股を抜きドリブルを開始。二人目のセンター・バックが引き摺り出される。

　すかさず未奈ちゃんは、イン・サイドで内巻きのボールを出す。フリーのセンター・フォワードの９番が走り込み、ダイレクトでシュート。しかしボールは、クロス・バーの少し上に外れた。

「ナイス・シュートー！　いい感じ、いい感じ！」

　未奈ちゃんが明るさマックスで労うと、背後から、「サンキュー！」「次は枠に飛ばそー！」など、黄色い声の津波が押し寄せてきた。

　さっきの一連の動きも正確で速かった。いよいよ未奈ちゃんが怪物に見えてくる。

　ゴール・キックを蹴るべく、壁谷さんがボールを置いた。すると、

「星芝ー！　沖原ー！　お前ら、なにを縮こまってんだー！　点ぐらい、いっくらでも取り返してやるから、いつも通り堂々とクソ生意気にやれやー！」

　突然、釜本さんから、煩いぐらい大きな叱咤激励の声が飛んだ。コート中の注目が釜本さんに集まる。

　ボール磨きの件で嫌われていると思っていただけに、はっとした。なんだかんだあったけど、釜本さんはちゃんと俺を見てくれていた。

　胸に広がる感動を収めた俺は、ゆっくりと深呼吸をする。

　今できるプレーを、全力でしていくかね。だいたい、相手選手の好プレーを目にして燃えないなんて俺らしくない。もっと楽しんでいかなくっちゃ。

　ゴール・キックのボールは、競り合いの結果相手に奪われた。ラインぎりぎりにいる未奈ちゃんにボールが回った。沖原がさっと当たる。フォローが可能な位置に着いた俺は、二人の動きを注視する。

　一瞬、溜めた未奈ちゃんは、タッチ、内、タッチ、外と、目にも止まらぬ高速シザースを披露。だが沖原は動じない。

「ミナ！」ダッシュで接近してきたトップ下の７番が、短く叫んだ。ちらりと右に視線を向けた未奈ちゃんは、ボールを７番にやった。

　７番はダイレクトで前に出す。沖原が抜かれて、俺と未奈ちゃんの一対一。

　五十ｍが五秒台の女子は、存在しない。また俺は、佐々との秘密特訓で七秒の壁を破っていた。だから俺と未奈ちゃんにはそこまでのスピード差はない。むしろ警戒すべきはテクニック。

　未奈ちゃんは唐突にボールを前に出し、縦にドリブルを始めた。相手の呼吸などを読んで意表を突く技術だ。想定していた俺は、遅れずに並走する。

　ゴール・ラインぎりぎりまで持ち込んだ未奈ちゃんは、ゴール前に向けてボールを蹴ろうとする。だが、俺はスライディングで阻止。コーナー・キックに逃れる。

　うん、大丈夫。やれる。未奈ちゃんの動きをじっくりねっとり観察して、ポジショニングを上手くやれば、速さで負けててもなんとかなる。テクニック対策は亘哉くんとの練習でばっちりだしね。結局、ほとんど勝てなかったけどさ。

　女子Ａのコーナー・キック。俺は、未奈ちゃんのマークに付く。未奈ちゃんは俺を見もせずに、両手を背後に回して俺に触れて位置を確認する。

　本当に未奈ちゃんって、勝つためなら何でもやるよね。まあそういうパワフルさにベタ惚れなんだけど。

　速いボールがゴール前に上がるが、飛び出した壁谷さんががっちりキャッチ。反撃開始、である。