第12話 照れ隠し
マオミは、東間凪子の寝顔を眺めながら柔らかく笑う。
「凪ちゃん、センセイ呼んだって知ったら、絶対キレるよね」
「キレるっしょー」
ギロンボも、同意するようにうなづく。
「東間、センセイの前ではかっこつけてるって、よく言ってるしな」
それは初耳だ。私が驚いているのに、マオミは気付いたらしい。
「ギロさん、ダメですよ。センセイ、配信見てないんだから」
「ああ、そうかそうか」
“東間凪子”は、彼らにとって生意気な妹分のようだ。彼女を見守る目は優しく、彼女の話をする言葉は暖かい。
「“凪子ちゃん”が、配信楽しいって言ってたの、何かわかる気がします」
変な人たちなのかもしれないけれど、優しい仲間がそばにいて、一緒に時間を作り上げていくこと。それは、私には出来ないことだ。同じVtuber仲間だから出来る、ほんの少しの時間かもしれない、きらきら輝く大事なものだ。
私が言えば、三人は次々に驚きの声を上げる。
「うそ、凪ちゃんそんなこと言ってたの?!」
「信じらんねー! あいつ、オレらにデレるとかあるの」
「まあ、東間は俺たちにはなついてる方だと思うけどな」
ああ、そういうことか。
私が知らない“東間凪子”がいるように、彼らが知らない東間凪子も存在する。それは同じ人のようでいて少しずつ異なる“誰か”で、決して交わることがない。
だから、今私がここにいるのは、やっぱり変なことなんだ。
すると、マオミがくるりとこちらを向いて笑った。
「でも、凪ちゃんはセンセイのことが一番好きだよね。昨日も、変な人に絡まれた時、助けたんでしょ?」
「助けたって言うか、単に割って入っただけで……。そもそも、私、あまり話したことないんですよ」
「えっ」
マオミが驚いたように目を丸くするが、驚きたいのは私の方だ。
「“東間凪子”ちゃん、普段は結構無口な子で……。昨日、プレゼントを一緒に買いに行くまでは、私、一緒に遊んだこともなかったくらいで」
「うそ! いつもあんなにセンセイのこと話してるのに!」
「そうなんですか?」
すると、リョウタが隣からスマートフォンを見せてくる。
“【切り抜き】東間凪子のセンセイ惚気デッキ その1”
「なんですか? これ」
「あいつが、配信でセンセイのことなんて言ってたかまとめたやつ」
「まとめたやつ……」
恐る恐る再生する。画面に“東間凪子”の顔が現れた。色んなゲームをしながら、雑談をしながら、彼女は語る。
『センセイと一緒にいる時は話さなくても居心地いいですね。信じられます? 私が一時間のうちにほとんど話さないとか』
『センセイはみなさんと違ってちゃんと褒めてくれるんですよ』
『わからないことは教えてくれるし、いらない事は言わない。センセイを見習ってもらえます?』
『みなさんにはセンセイみたいな知り合いがいないんですか? 可哀想ですね』
そこまで聞いて、私は急いでスマートフォンをリョウタに返した。動画は残り四分もある。私を見る三人の表情は、暖かいのかいたずらっ子なのか、よくわからない。
「センセイ、何も知らないならアーカイブとか見ない方がいいかも。凪ちゃん、恥ずかしすぎてキレ散らかすと思うから」
予想は当たった。
うっすら目を開けた東間凪子は、この世のすべてを飲み込まんとする勢いで息を吸い、大声に変えた。
「なんでセンセイがここにいるの?!」
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