眠れ、魔界公！追憶の海がお前を抱くだろう

「のこのことよくも現れたものだ」


　デーモンロードは玉座からサーロたちを見下ろして、邪悪な笑みを浮かべた。


「死ぬがよい」


　振りかざした真っ青な手。

　そこから、漆黒の稲妻が走る。


「ハーッ！」


　サーロはそれを抜き打ちのサイキックスラッシュで迎え打った。

　互いの放った攻撃が交錯し、行き場を失った衝撃波が玉座の間を縦横無尽に駆け抜け、床や壁面に引き裂いたような傷跡を残す。


「ほう、口先だけではないようだな」

「俺の力は──まだこんなものではないのだがな」

「私も今の攻撃は半分の力も出してはおらぬわ」

「ふっ、お互いに様子見ってわけか。ようやく本気が出せそうだ」


　サーロは鼻で笑って、余裕を見せた。

　しかし。


（……マジか、こいつ）


　内心はかなり焦っていた。

　先ほどのサイキックスラッシュ。

　あれはほぼ全力で放っていたのである。

　それに対して、デーモンロードは半分の力だったと言う。

　ということは、どちらの方が力が上か。

　小学生でもわかる計算である。

　デーモンロードの言葉が、誇大なフカシや尊大なイキりではなかった場合、サーロには逃れ得ぬ死が待っているだろう。


「イノール！ツクシ！ヨーコ！」


　サーロはパーティーメンバーに声をかけた。

　毛利元就による三矢の教え。

　それに倣うまでもなく、今こそ一人ではなく力を合わせて戦う時である。


「わかっています」


　女達が頷いた。


「私たちは手出しをしません」

「存分に戦ってください、ご主人様」

「男同士の雌雄を決する戦い……戦士の命の輝きを見届けよう」


　サーロは何かを言いかけ、それを飲み込み、頷いた。


（はーんっ！違うぅぅぅっ！）


　飲み込んだのは、そんな弱気な嘆きである。

　かわりに吐き出したのは、男としての覚悟。

　悲壮な決意であった。


「命──燃やすぜ」


　強がりだといえばそうでもあるし、男のプライドだといえばそうなのであろう。

　この命がけの強がりに、世の人は愚かだと笑うであろうか。

　しかし、男のプライドは時として命よりも重いのである。


「クックック……面白い奴め……」


　デーモンロードが玉座から立ち上がった。

　当然、座ったままでいるよりも力を出しやすいからだろう。

　つまり、先ほどの宣言通りに本気を出すということだ。

　サーロはサイキックブレイドを握り直した。

　額と掌に汗が滲んだ。

　確実に、先程よりも本腰を入れた一撃が襲ってくるだろう。

　その一撃が、勝敗の行方を決める。

　場合によっては、そのまま絶命するかもしれない。

　生か、死か。

　ことの発端は安易な金儲けのようだった気もするが、いつからこんな大事になったのだろう。

　人生とはまことに、うまくいかぬものである。


「俺の……ありったけの生命の波動をぶつけてやる……！」


　サイキックブレイドが輝く。

　鮮血で染め上げたような真紅である。

　今はその激発する若き生命力に一縷の望みをかけるしかない。

　

「ほう、全力を出すか。決着を急ぐとは、いかにも短い生を送る人間らしい」


　デーモンロードは、なおも、揺らがない。

　その堂々たる振る舞いこそが悪魔公と呼ばれる所以なのだろう。

　強者の愉悦。

　支配者の優越。

　奪うことは罪ではない。

　奪われる弱さこそが罪なのだという、絶対の自信。

　倫理を歪められるのは強者ゆえである。

　その肥大化したエゴが全身から噴き出し、サーロを飲み込もうとしている。

　正義とはどこにあるのか。

　弱者にとっての正義とは──


「正義とは信念だ！」


　サーロは叫んだ。


「念ずれば即ち鬼と化す──今こそ阿修羅の気持ちになるですよ！んっらァァ〜！」


　狙いは、自らの命と引き換えに致命傷を与えること。

　相討ちならば、あるいは。

　何年か後の今日という日に、彼の勇ましい死を悼み、野辺に咲く花を摘み、手向とする少女が現れるかもしれない。

　サーロの前に、その光景が広がった。


　純白のサマードレス。

　麦わら帽子。


　少女は花を川に流す。

　そして、夏の日差しの中で寂しそうに微笑んだ。


　その花の向かう先は、彼岸なのだろう。

　そこにサーロはいる。


　また、夏が来ましたね……

　あなたのいない夏です……



「あ」


　突然、ヨーコが声をあげた。

　デーモンロードも、サーロも、ツクシもイノールも、全員がヨーコを見た。

　彼女は天を指差し、言う。


「星だ」


　それはあまりにも場違いな──緊張感を欠く発言だった。

　星。

　それがなんだというのか。

　しかし、全員が、その指の先を見た。

　デーモンロードの玉座の真上にはガラスをはめ込んだ天蓋がある。

　そこからは、確かに星が見えていた。

　緑や青、赤く輝くものまで。

　濃紺の夜空に散りばめられた宝石のようだった。

　美しい。

　なんという美しさか。


「星だ……」


　サーロも思わず呟いていた。


「星……」


　デーモンロードもそれを惚けたようにじっと見上げている。

　全員が、黙ったまま、しばらく星を眺めていた。

　星々の瞬き。

　自然の生み出す精彩で峻烈な美。

　その前では、善も悪も、そして、あらゆる戦いがスケールの小さな、虚しいものになってしまう。


　大宇宙。


　思い馳せるにはあまりにも広大で深遠な……

　束の間ではあるが、全員の胸に様々な思いが去来しているだろう。


「永きにわたって暗雲が垂れこめていた、あの空が……」


　何がその雲を晴らしたのか。

　問えど、答える者なし。

　あるいは、散りゆく戦士への餞として、神が見せたものなのかもしれない。


　と、ここで。


（……隙だらけだ……）


　気づいてしまった。

　サーロの脳裏に、一筋の思案が宿る。

　だが、それはあまりにも悪魔的な誘惑。


（今なら一撃で仕留められる……）


　つまり、不意打ちの算段である。

　それはおそらく、絶対的に不利だった状況を逆転させる、唯一の手段。

　今ならば。

　容易にデーモンロードの虚を突き、その命を刈り取ることができる。

　だが。


（汚い……汚い勝利だ）


　手段を問わずというのは弱者の論理。

　何と卑怯な勝利であることか。

　だが、このままでは逃れ得ぬ死がサーロには待っている。

　目的を果たさずして死ぬのは、無駄死にではあるまいか。

　今、ここでデーモンロードを討ち取らねば、また多くの無辜の民が死ぬ。

　我が身を清廉に保とうとして悪逆の徒を野放しにするなど、言語道断ではないか。

　思想や信条だけでは世界は救えない。

　清濁併せ持ってこその秩序がある。

　世の力無き者たちのためならば、あえて汚辱を被るという覚悟も、英雄の条件だと言えるだろう。


（大義のためには小義を捨てるもやむなしでは……！？）


　サーロは剣を強く握りしめた。

　己の、卑劣ともとれる閃き。

　だが、それを正当化する理由はいくらでも思いついた。


（やるしかない……デーモンロードよ、この世界は常にWAR。戦争の最中に我を忘れ立ち尽くす、人それを油断と呼ぶ也）


　気づかれぬようそろりと構える。

　悟られぬようそろりと近づく。

　仕損じぬようにそろりと首の急所へ狙いを定めた。


（星になるか、デーモンロード……天を見上げればおまえもそこにいる。俺もいつかはそこへ行くのだろう）


　今、見上げる星は、かつて散っていった戦士の魂の瞬き。

　サーロが心の中で祈りを捧げた時。


「星か……」


　デーモンロードが、穏やかな声で呟いた。


「もう何千年の昔になるであろうか……私の身体をまだ熱い血が巡っていた頃……よくこうして妻と共に星を見上げていた……」


　目を閉じて、長く息を吐いた。

　想いを──辿っているのだろうか。

　生きた分だけ、広大になってしまった記憶の海を。

　憧憬や、あるいは郷愁の念は、その海を照らす月明かりなのかもしれない。

　

「あの星の輝きは同じだ……全く同じだ。何も変わらぬ。変わったのは私だけだったのか……エリーヌ……なぜ、忘れていたのか……あれほど争いを嫌っていたお前のことを」


　全員が、何も言わなかった。

　黙ってデーモンロードの、懺悔の情に満ちた告解を聞いていた。


「もう……よい」


　デーモンロードは剣を抜き、それを自らの胸に押し当てた。


「私は……永く生き過ぎたのだ。もうよい。もう十分であろう……」


　誰が止める間も無く、剣がデーモンロードの胸を貫いた。


「あっ」


　その体は燃え上がり、一瞬で灰塵と帰した。

　灰はすぐに風に吹かれて霧消し、後には静寂が残るばかりである。


「散った……」


　その散り際があまりにも美しく、見事だったので、サーロは胸を打たれた。


「無明の生が終わったというのか……奴にとっては死こそが唯一の救いだったのかもしれない……」


　勝利の余韻は……ない。

　胸に去来するのは、姑息な勝利を手に入れようとした自らへの侮蔑である。


「俺はまるでピエロだな……」


　だが、不思議と、心は晴々としていた。

　悪魔の王といえども、情があるということを確認できたのだ。

　また、人の心を信じることができるような気がしていた。

　サーロは女たちを見た。

　皆も同じ気持ちでいるに違いない。


「なあ」


　だが、女たちは誰もサーロのその心情を共有してはいなかった。


「さ、少しでも高価なものを探すのですよ」

「この玉座についてる宝石、高そう。取れないかなあガリガリ」

「現金は……ないのか……シケてるぞ、デーモンロード……」


　全員が目を血走らせながらウロウロと部屋を徘徊し、金目のものを漁っていた。

　その様は明らかに盗掘者や簒奪者のそれである。


「お、お前たち……狂気に彩られているのか……？」

「ぼっとしてないでご主人様もさっさとお宝を探してきてください！」

「ヒィ……！？」


　ツクシに怒鳴られ、サーロは肩を落としながらも金銀財宝を求めて歩き出した。

　

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