伝説の竜装騎士は田舎で普通に暮らしたい ～ＳＳＳランク依頼の下請け辞めます！～

第六章 帝都暗殺計画

竜装騎士、若き皇帝から呼び出される

　自宅のキッチン。

　エルムはボウルから卵を一つ掴み、器用に片手でパカッと割ってフライパンに落としていく。

「バハさん、焼き具合はどうする？」

「エルム～、知ってて聞いてるでしょ～？

　ボクは堅焼きじゃないと、鼻先に黄身がベッショリ付いちゃうよ」

　テーブルで待っている子竜は不満げな声。

　エルムは少し笑いながら、二つ目の卵を割って落とす。

　ジュワジュワと小気味のいい音が聞こえる。

「いつも思うんだけど、バハさんはフォークを使えばいいのに」

「うまく握れな～い」

「竜の手でも使えるのを作ろうか？」

「……エルムはいじわるだなぁ、もう。

　わかったよ、正直にいうと竜の姿でフォークとか使うと格好悪い……！」

　子竜の犬食いが良くて、フォークを使うと格好悪いという謎の感性。

　種族の差というのは凄まじく根深いものなのかもしれない。

　──と、のんびりとした朝の風景に、けたたましい騒音が鳴り響いた。

　何者かがドアをドンドンと叩く音。

「エルムさん、いますかエルムさん！？」

「あ、ウリコか。律儀にドアをノックするなんて珍しいな。

　鍵をかけてないから中に──」

「入ります！　失礼します！　あ、朝食ですね。私も食べていいですか？」

「うん。目玉焼きだけど、焼き加減はどうする？」

「半熟で！」

　ドアを開けて、我が家のように入ってくるウリコ。

　最短コースでテーブルに着席。

　それを胡散臭そうな目で見つめる子竜。

「ねぇ、ウリコ？　なにか用があったっぽいけど、どうしたの～？」

「あ、バハちゃんおはようございます。──それがですね、大変なんですよ！」

「うわ～……。

　ウリコが普通に入ってきた時点で嫌な予感がしてたけど、槍の雨でも降ってきたのかい？」

「実はですね！

　帝都の方から偉い騎士様がやってきて、エルムさんにと書簡を渡してきたんです！」

　ウリコの手には、豪華な仕様の書簡が握られていた。

　蝋で封がされた本格的なものである。

「へ～、帝都からか～。

　でも、なんでウリコに渡してきたの？　重要なものに見えるけど～？

　普通は本人に渡すよね～？」

「はい！　それは私が『エルムさんの奥さんです！』とノリで言ったら渡してくれまし──アイタァッ！？」

　バハムート十三世の尻尾アタックが、ウリコの顔面にクリーンヒット。

　ベチンと良い音が、朝の澄み切った空気に響き渡る。

「エルムのパートナーはボクでしょー！？」

「いや、待つんだバハさん。

　何か竜装騎士のパートナーの意味が誤解されそうだからね、それ」

　エルムはキッチンから出てきて半笑いの表情。

　ウリコはグイッと顔を近づけて鼻息荒く宣言した。

「では私──不肖ウリコは、第二婦人で！」

「ウリコの方も、１５歳という年齢で言うと冗談じゃ済まなくなるからね……」

　エルムはツッコミが追いつかない状況に陥ったのであった。

　──結果、目玉焼きはコゲた。

　ウリコの酒場。

　エルムは、村に関しての書簡だと思ったので、人数が集まれるここで読むことにした。

「……これは」

　勇者や、店の従業員たちが見守る中、エルムは中身を確認していく。

「ど、どんな内容なんですか？」

「端的に言うと、皇帝から直接の呼び出しだ」

「皇帝陛下からの！？」

　その場にいるほとんどの者が驚いた。

　このボリス村は、帝国領土の隅っこにある辺境の小さな村だ。

　そんなド田舎に、帝国トップである皇帝本人からのリクエスト。

　常識的に考えてありえない。

「俺が思い当たる節といえば……ジャガイ辺境伯のことか……？」

「ああ、あの酷い事をしていた人……」

　村の領地を治めてたジャガイ辺境伯。

　彼は私利私欲によって、村に様々な不利益をもたらしていて、それをエルムが少し強引な手段で解決したのだ。

「うーん……やっぱり“灰”を衝動的に使ったのが不味かったか」

「で、でも！　エルムさんが助けてくれなかったら、私は……！」

　辛そうなエルムに対して、珍しく真剣な表情で詰め寄るウリコ。

　エルムとしても、助けた者を目の前に自虐は言いにくい。

「そうだな。今回の呼び出しもまだ悪い方向だと決まったわけじゃない」

「──その通りだ、エルム殿」

　勇者がコクリと頷いた。

「あれ？　勇者さん、普段からエルムさんを『殿』とか呼んでましたっけ？」

「そ、それは今はいいだろうウリコ！　こほんっ！

　であるからしてエルム殿、話の続きだ」

　風呂場でのやり取りの後、男性として意識し始めてしまったためである。

　気が付いたのはバハムート十三世だけだったが、話の流れを遮ると面倒なので黙っていた。

「皇帝というのは統治と戦闘にかけては優秀だ。ジャガイのこともわかってくれる」

「勇者……。まるで皇帝本人と知り合いのように詳しいんだな？」

「ま、まぁそれは……別にいいだろう。

　ただ、逆に言えば統治と戦闘以外は何ともいえない奴だ」

「なるほどな。とりあえず、呼び出しに応じる価値はあるということか。

　よし、勇者。一緒に帝都に来てくれないか？」

「わ、わたしか！？」

　エルムの頼みに、勇者はフルフェイスの上からでもわかるくらいに動揺をしていた。

「俺は、帝都にはずっと昔に行ったっきりだからな。

　詳しい人間がいれば助かる。……ダメか？」

「だ、ダメでは無いが……。わ、わたし以外にも候補がいるのではないか！？」

　エルムは周囲を見渡した。

「ウリコは──」

「はーい！　帝都行ってみたいでーす！」

「……村にやってくる冒険者が増えてきたから、さすがに手が離せないだろう」

「がーん」

　同じ理由で、従業員たちは連れて行けない。

「すみません、僕も帝都に住んでいたので案内できるとは思うのですが、武器屋のアルバイトで忙しくて……」

「マシュー、気にするな。暇があればご実家の方に挨拶でもさせてもらうよ」

　マシューの残念そうな姿、エルムは頭を撫でてやった。

「お、オレとか──」

「はいはい、ガイさんは絶対に逃がしませんよ。

　盗みを働こうとした分、きっちりと労働してくださいね！　道連れデス！！」

「ウリコ！　お前オニか！」

「いってらっしゃ～い、エルム～」

　ガイとオルガのカップルは相変わらずである。

　エルムの周りにはどやどやと人が集まって、賑やかなことになってきていた。

　そこへ、小さなジ・オーバーがやってきて一喝。

「こらー！　サボってないで働くのであるー！」

『すみませーん！』

　幼女メイドに叱られて散っていく、ダメな大人達の図である。

　エルムは、普段贅沢を言わないジ・オーバーのことが少し気になっていた。

「ジ・オーバーは帝都に興味はないのか？」

「なくはない……けど、我には贅沢なのである……。

　散り散りになった副官や魔将軍たちも、がんばっているんだろうなと考えると……」

　いつもの通り、抱え込みすぎて、働き過ぎな魔王。

　エルムは優しく笑った。

「他の奴らには内緒で、ジ・オーバーにだけ土産を買ってきてやるよ」

「お、お土産であるか！？　みんなにはナイショで！？」

「ああ、期待していてくれ」

「やったー！」

　やっぱり、まだ子供なんだな～と微笑ましくなるのであった。

　出発メンバーはエルム、バハムート十三世、勇者の三名に決まった。

　帝都で待つ皇帝からの直接の呼び出し。

　本当ならとても大それたことなのだが、エルムは気軽に向かう事にした。