伝説の竜装騎士は田舎で普通に暮らしたい ～ＳＳＳランク依頼の下請け辞めます！～

幕間５ ゴーレム少女は王国とお茶会がしたい

　どんなに魔術や錬金術が発展しても唯一、創れないモノがある。

　──いのち。

　世界のルールが許しているのは分裂、混合、転生の自然に起こりうる類だけだ。

　無から生命を創ることは絶対に許されない。

　だが、人形（ゴーレム）に恋をした一人の伯爵は、別の方法でそれを成し遂げようとした。

　とある栗色の髪の少女の脳を取りだし、人形へと移植。

　人形は喋り、嘆き、絶望の表情を見せた。

　伯爵は願いを叶えたのだ。

　その人形の姿を見ながら紅茶を飲むのが最高のひととき。

　人形は発狂した。自らのゴツゴツとした身体の醜さに耐えきれず暴走。

　ゴーレム製造用の研究資材をすべて破壊した。

　その後──ＳＳＳクエストとしてエルムが、表向きは（・・・・）それを処理した。

「あのときからゴーレム開発が続けられなくなってしまった。

　しかも吾輩の最高傑作である、愛すべき人形のガラテアも、忌々しきエルムによって消滅させられてしまった……」

　伯爵は溜め息を吐く。

　のちに彼は罪人とされたが、それでも非常に優秀な統治者だった。

　外敵から民を守り、税も適切、兵士たちの規律も正しい。

　百人に聞けば、百人が素晴らしいと彼を褒め称えるだろう。

「吾輩は民を愛していた」

　それ故に人形偏愛が度を超えすぎてしまったのだ。

　千人、万人に褒め称えられようと、決して埋められない狂った愛。

「そして同じようにガラテアを愛していた……！

　ガラテアも吾輩を愛していたはずだ！

　それを引き裂いたエルム、許すことはできん！」

　常人には理解できない狂人──それが伯爵だ。

　伯爵は今、港町にきていた。

　遷都と言う名の敗走、王都崩壊からの終着点である。

　しかし、港町一つに、王都から逃げてきた者全員を受け入れられるはずもない。

　王の手前、港町の町長はひれ伏し、従っている態度なのだが、住人達は不安な顔で窓から外を覗き込んでいた。

「もう王国は終わりだな」

　ゴーレム趣味以外は知恵がまわる伯爵は悟っていた。

　もうこの国は立て直せる段階に無いと。

　元から滅びる運命だったのかも知れない。

　肥大しすぎた国など、歴史的にどこも遅かれ早かれ破綻する。

　それを数百年間、不死の竜装騎士エルムによって支えていただけなのだ。

　伯爵はどこか自虐的な笑みを浮かべていた。

　もうゴーレムを作るための機材も無いし、最愛のガラテアもいない。

「ここが死地となるか……。

　くくく……エルムの奴は憎らしいが、この世の未練が少なすぎるな……」

「え～、それじゃあボクがつまらないなぁ～。もっと楽しくいこうよ～」

　伯爵の耳に、聞き慣れない声が聞こえてきた。

　そちらに眼を向けると、白いツインテールで、褐色の肌をした少女がいた。

　だが、その少女の関節をよく見ると──。

「なっ！？　お前は人間じゃなく、人形なのか！？」

　短いドレスから球体関節が露出していた。

「さぁ？　どうだろう？　アハハ、そんなに知りたきゃ追いかけてきなよ～」

「ま、待て！　そんなサイズの人形、しかもなめらかな肌なんて、どんな技術で──」

　謎の少女はスキップで路地裏へ。

　伯爵はそれを必死に追いかける。

　それはまるで白ウサギを追いかけるアリス。

　ただの港町のはずだが、不思議なことに絶対に距離が縮まらない。

「はぁはぁ……。

　ま、待ってくれ……、吾輩の理想の人形になるかもしれない者よ……」

　謎の少女を見失い、走り疲れた伯爵。

　いつの間にか一軒の店の前に立っていた。

　謎の少女がいるのなら、ここだろうという謎の核心があった。

　扉をギィっと開けて中に入る。

「いらっしゃいませ」

　中にいたのは、長袖、ロングスカートの格好をした店員の少女一人だった。

　髪はよくある栗色。人間味のある微笑みで出迎えてくれていた。

「こ、ここに白い髪の者がこなかったか！？」

「白い髪……ですか？

　そうですね、珍しいのでご近所に聞いてみればわかると思いますよ」

「そ、そうか……そうだな。

　吾輩としたことが、冷静に考えれば足取りは掴みやすいのだな」

　球体関節の部分は長袖などで隠すことができても、髪の色はそのままだ。

　人型サイズのゴーレム──人形というのも、世界で類を見ない部類だ。

　すぐ伯爵は見ることができるだろう。

「それより、お疲れのようですね。

　丁度、お茶にしようとしていたのですが、一杯いかがでしょうか？」

「あ、ああ。喉が渇いていたので助かる」

　栗色の髪の少女は、すでに用意してあったティーポットを傾けて、カップに琥珀色の紅茶を注いだ。

　それをテーブルに置く。

「そういえば、ここは何の店なのだ？」

　伯爵は椅子に座り、カップから紅茶を一口飲んだ。

「はい、アクセサリーを扱っております。それを眺めながら紅茶を飲むと、話が弾みますよ」

　店の中には手作りの小物が並んでいた。

　彫金された指輪から、骨で作られたお守り、革製のタペストリーなど。

「ほう、吾輩と似ているな。

　吾輩も昔は、最愛の人形を眺めながら、紅茶を飲んだものだ……」

「ふふ、今もそうしてるじゃありませんか？」

「……む？」

「伯爵様が作ったワタシ──ガラテアを前に紅茶を飲む。

　元の人間の外見に近いのですが、お忘れになってしまったのでしょうか？」

　伯爵は震えた。

　思い出したのだ。

　ガラテアに使った少女の姿を。

「お前は……本当にガラテアなのか！？」

「はい、生まれ変わったガラテアですよ」

　栗色の髪の少女──ガラテアは、長袖をまくった。

　そこにあった関節は、球体によって稼働するという技巧。

　人間ではありえない球体関節だった。

「おぉぉぉおお！？　ガラテア、ガラテアが生きていて──うっ！？」

　伯爵は震えた。

　それは興奮や驚きによるものだけではなかった。

「紅茶に入れたしびれ薬が効いてきましたね」

「な……に……」

　テーブルに突っ伏した伯爵。

　ガラテアはそれを担いで、地下室へと運んでいった。

　──薄暗い地下室。

　手術台に載せられた伯爵。

「ガラテア、お前はエルムによって消滅させられたのではなかったのか……？」

「伯爵様、ワタシはエルム様に助けられていたのです」

　数ヶ月前、エルムは暴走したガラテアを転移させて死んだように見せかけた。

　そのあとにゴーレムの身体に人間の脳という、哀れな状態のガラテアをなんとかしようとしたのだ。

　だが、魂の変質が起こってしまっていたために、完全な人間には戻せなかった。

　外見は人間に近いが、球体関節の人形。

　それでもガラテアは喜んだ。

　ゴツゴツとした石の身体から、人間らしい身体に戻れたのだと。

　長袖、ロングスカートなどで隠せば普通の少女と変わらない。

　そして、そのときに恩人のエルムから言われた。

　伯爵に復讐するのは止めないが、一度でも私怨で命を奪ってしまうと後戻りできなくなる──と。

　ガラテアもわかっていた。

　長く続けている統治者というのは表向きは優秀な者が多く、その中でも伯爵は飛びきり内政が上手かった。

　それを殺めてしまうと家族が住む領地も無事で済むかわからない。

「エルム様には止められたけど、それも国が崩れたらもう必要ないですよね」

　ガラテアはナイフを取りだした。

　普通ならここで危険を感じるのだが、伯爵は違った。

　歓喜に打ち震えていた。

「おぉ、ガラテア！　ゴーレムにしてやった吾輩に感謝しているのだろう！」

「いいえ、伯爵様。ワタシが感謝しているのはただ一人、エルム様だけです」

　ナイフでの解体が始まった。

「おぉ、ガラテア！　吾輩を愛しているのだろう！」

「いいえ、伯爵様。ワタシが愛しているのはただ一人、エルム様だけです」

　伯爵は生きながらアクセサリーにされていった。

　指で作られた指輪、骨で作られた呪具、革のタペストリー。

　そして防腐加工された頭部はテーブルに置かれていた。

「あぁ、殺してしまいました。なんて清々しい気持ち……でも──赦（ゆる）さない」

　ガラテアはわかってしまった。

　エルムがなぜ復讐で殺してはいけないと言ったのか。

　一人殺せば枷が外れる。

「伯爵様の首一つだとティーパーティーが寂しいです。

　もっと、もっと並べて差し上げましょう」

　決して燃え尽きない昏い灯火。

　復讐の対象は広がり、王国に関わる者全てに殺意の方向が向けられた。

　その日から夜な夜な、港町で兵士が行方不明になる事件が起こった。

　それを遠くから眺めている褐色の少女。

「さよなら人形偏愛症（ピグマリオン）さん。

　どうやらここにいる神はアフロディーテじゃなかったようだ──アハハ！」

　恐ろしげに、可愛く、ケタケタ笑う。