伝説の竜装騎士は田舎で普通に暮らしたい ～ＳＳＳランク依頼の下請け辞めます！～

第二章 村の日帰りダンジョンに潜ってみる

竜装騎士、美味すぎる料理をご馳走する

　エルムが村に到着してから、一夜が明けた。

　早朝、久しぶりにぐっすりと寝ているエルム。

　まだベッドを作っていないので、床に枕代わりのバハムート十三世を置いて快眠だ。

　──と、そこへ一人の闖入者（ちんにゅうしゃ）が現れた。

　何かを抱えながら、家のドアを開けて、躊躇せずに入ってくる。

　そこに敵意はなく、エルムもバハムート十三世も気が付かなかった。

「エルムさん、おはようございまーす！」

「うおっ！？　うおぉお！？」

　その声にエルムは飛び起きた。

　眼前にいたのは防具屋の娘──ウリコだった。

　エルムは寝ぼけ頭をブンブンと振って意識を覚醒させようとする。

「う、ウリコ……！？　あれ……？　俺は外で寝てしまったのか……？」

「なにを言っているんですか、ここはエルムさんのお家ですよ？」

「いや……じゃあ、なんで俺はウリコにいきなり起こされ……。

　常識的に考えて、家にいきなり無断で入ってくる奴なんていないだろうし……」

「え？　普通、家にお邪魔するときはこんな感じじゃないですか？」

　エルムはわかっていなかった。

　王都という都会生活が長かったので、他人の家に勝手に入るのは泥棒くらいだという認識だったのだ。

　それが、田舎では違う。

　住人に声もかけず、いきなり家に入り込み、勝手に茶を飲み出すとかが普通なのだ。

「……田舎の大らかさスゲェ」

　地上最強の竜装騎士を驚かせた人間は、ウリコが数百年ぶりかもしれない。

　それにあれから防犯装置で、侵入者を塵にするトラップを提案されたのだが、断っておいて正解だとホッとした。

「それで何の用だ？」

「えーっと、昨日のお礼にご飯を持って……あ、なんですかこのぬいぐるみ、かわいい！」

　ウリコは枕代わりにされていた子竜を見つけると、女の子特有のキラキラした眼でロックオンしていた。

「だ、抱き締めて良いですか、これ！　エルムさん、ねぇエルムさん！」

「それは俺じゃなくて、本人に聞いてくれ」

「え？　本人……？」

　すでに起きていた子竜は、片眼を開けて面倒くさそうにしていた。

「ボクはエルム以外には抱かれたくないなぁ……」

「え、うそ……本物の竜……」

　ウリコは驚愕に支配された顔に豹変した。

　エルムと子竜は“またか”と思った。

　人間よりはるかに優秀で、底知れぬ恐ろしさを秘めた種族──ドラゴン。

　ひとたび牙をむけば、人間が街単位で滅びることも珍しくない。

　大体は弱者である人間の不敬が原因。

　恐れおののき、妄執に囚われて無駄に敵対し、愚かにも悪いのはドラゴンと決めつけて悪の伝承とする。

　それこの世界における竜と人との関係。

「すっごい！　すっごいですよ！

　ドラゴンと言えば防具で最高クラスの素材じゃないですか！！」

「……ねぇ、キミ、それ褒めてる？」

「はい！　ドラゴンさん！　それはもう、とてつもなくリスペクトです！

　ああ、憧れの竜鱗……カッコイイなぁ、カワイイなぁ……」

「うえぇ……ボク、変な人間に目を付けられちゃったよ……。助けてエルム……」

　ハァハァと呼吸の荒いウリコに、ゲンナリとしているバハムート十三世。

　それを眺めるエルムは一言。

「バハさんの鱗は良い防具になるぞ？」

「エルム、ねぇエルム！？

　ちょっと、ボクの鱗を取ったこともないのに適当なことを言わないでくれる！？

　あー、もうこのウリコって人間、ますます変な目で見てるし！

　これだからエルム以外の人間は嫌いなんだー！」

　少年のような声で苦情をまくしたてる子竜。

　それを見て、ウリコは笑った。

「子竜さんは、エルムさんと仲がいいんですね。

　二人、とてもお似合いだと思います」

「あ？　そう？　うん、この人間は見る目があるね。

　えへへっ！！

　エルム、ボクたちお似合いだって！！　ねぇ、エルム！」

　相棒との関係を褒められた。

　それだけでエルム大好きなバハムート十三世は、一発でウリコへの態度を変えたのであった。

　人間の言葉では、これを“チョロい”という。

　エルムはテーブルに料理を並べ、朝飯を食べ始めた。

　ウリコとバハムート十三世も席に座っている。

「あ、それで今日は朝食のお裾分けと、最近できた村のダンジョンのことを説明しようかなーと思ってきたんですよ」

「ダンジョン？」

「はい、なにやらすっごい強いモンスターがいるらしくて、帝国からの兵隊さんもお手上げで帰っちゃうくらいでした」

「そうか、それはいいな」

「え？」

「いや、なんでもない。それより朝飯、食っていくか？」

　そう聞かれたウリコは一瞬、躊躇した。

　お裾分けで食べ物を持ってきていたのに、逆にご飯を勧められてしまったからだ。

　だが……ウリコが持ってきたのは、硬い黒パンに、変色した干し肉と水だけである。

　安い冒険者用のものだが、この小さな村基準としては良い方だ。

　一方、テーブルに並べられているエルムの朝飯は──。

「今日の材料は、山を削ったときに採れた山菜、鹿肉、果物だ」

　焼き立ての分厚くジューシーなロースト鹿肉（ヴェニスン）、山菜の新鮮なサラダ、たっぷりのコンソメスープ、濃厚な果物ジュース。

　こんな料理、誕生日ですら見たことが無い。

　ウリコはよだれを抑えきれず、食欲に従うしかなかった。

「い、いただきます……」

「召し上がれ」

「んん……んまぁーいッ！！」

　ウリコは行儀のことなど忘れて、一心不乱に食べ始めた。

　肉を噛めば肉汁が口の中に溢れだし、さっぱりとしたサラダは酸味や苦みと様々な食感。

　コンソメスープは澄み切って透明なのに、驚くほど旨味が凝縮されている。

　それらをフルーツ百パーセントの爽やかジュースで洗い流してリセット、再び幸せの食事をバクバクと繰り返す。

　幸福感でウリコの表情は蕩けていた。

　エルムはそれを満足げに眺めたあと、ウリコが持ってきたバスケットに手を伸ばす。

「あ、エルムさん……もう、そんなものは食べなくても……」

　そのバスケットに入っていたのは、ウリコが持ってきたエルムのための朝ご飯──だった、粗雑な冒険者食だ。

　誰がどう見ても、テーブルの上の料理とは格が違うし、不味そうにしか見えない。

　昨日、助けてくれたお礼らしい。

「俺のために持ってきてくれたんだろう？　それは何よりの調味料だ。

　うん、うまい。ちょっと硬いがな」

「エルムさん……」

　鉄のように硬い黒パンをモリモリ食べるエルム。

　そのエルムの優しい横顔に、ウリコはときめいてしまっていた。

　それをジト眼で眺めるバハムート十三世。

「エルム、ボクというモノがありながら、天然ジゴロで女の子を落とすとか……」

　エルムだけは、その二者の視線の意味を理解できなかった。