転生したらタラシ姫～大往生したら幕末のお姫様になりました～

第一章 やくざ者

七人のやくざ

●七人のやくざ

　ご府中のとある裏長屋。

　あちこちに水溜りこそあるが、今時分には珍しい二日続きの雨は止み、空は明るく澄んで居る。

　とうに大工・左官・棒手振（ぼてふり）商人など、出職の者達は出払っていた。

　長屋の軒先で遊ぶ腹掛け姿の幼児が独り。年の頃は数えで五つあるいは六つ。令和の世で言うならば年少さんくらいの男の子だ。

　小石に小石を転がして当て、夢中になって遊んでいる。

　そこへ。のそりのそりと大手を振った一団が遣って来て、井戸を囲むように屯（たむろ）を始めた。

　その数七人。皆、尻っ端折りに襷（たすき）掛け。長脇差を差した喧嘩支度のヤクザ者の若い衆（し）だ。

　しかし。そんな異常も気付かぬ程に、手元の小石に集中していた。

　ゴーン。

　捨て鐘に続き。響き渡る八つの鐘。

「おっかぁ！　腹減った」

　軒先の子が母を呼んだ。

「晩まで我慢おし。今日はおっとうが稼いで来るから」

　内職の縫物をしている母親が返すと、

「あ～ん」

　弁えの無い年の頃とて、我慢できず男の子は泣き喚く。

　是非も無い。ご府中において、およそ長屋の住人と言うものは、日銭を稼いで渡世する。雨の三日も続けば、子供に食わす芋とて難渋するのだ。

　そんなどこにでもありふれた泣く子の声に、

「坊（ぼう）。腹減ったのか？」

　若い衆の一人が近づいた。

「……」

　泣き止んだ男の子が円（つぶ）らな瞳に喧嘩支度の男を映す。そいつは懐に手を入れると。

「喰え」

　と干芋を突き出した。

「タスケ！」

　気付いた母親が、慌てて抱いて部屋に引っ張り込んだ。

「もぅし。おかみさん」

「へい」

　男が呼び掛けると、恐る恐る返事をする。

「人ん家（ち）の躾に喙（くちばし）容（いれ）て済まねぇが。坊が腹を空かしてる。

　こんくれぇから辛抱させ過ぎると、性根がひん曲がって俺（おら）みたく成っちまうかも知れねぇ。

　曲げて食わしてやってくれねぇか？」

　懐紙に包んだ干芋を三枚、母親に向かって突き出した。

　どう見てもやくざ者にしか見えない男の厚意に、

「いいのですか？」

　と頭を下げると、男は、

「いいって事よ。外れ者（もん）だが、俺（おら）達や獣（けだもの）じゃねぇ。

　無暗やたらに無関係な者（もん）に噛み付くことはねぇ」

　それは言い換えれば、必要があれば喉笛を噛み切る事も辞さない事の裏表なのであるが。

　男は、礼も言わずにかぶり付く幼子を、目を細めて見ていた。そして、懐っこい目で彼を見る子供の頭を軽く撫で。言った。

「夕方にゃ、ちょっとばかし騒がしいことに為ると思うが。

　坊達にゃ関わりねぇ。巻き添えにならんよう、部屋でじっとしていておくれ」

　荒くれ男でも。いや、荒くれ男だからこそ。子供には優しい。

　自分を性根がひん曲がったと卑下しているが、本当にひん曲がった奴（やつ）ばらならば、絶対口にしないものなのだから。

　井戸の周りに屯（たむろ）して、どう見ても堅気とは思えない男達が、長屋を睨んで待っていた。

　日の傾き掛ける頃。出職の者達が帰って来た。

　井戸に屯する男達を見て、皆一様にぎょっとするが。男達が頭を下げ、

「堅気の衆。これも俺（おら）達の活計（たづき）故、堪えてくだせぇ」

　と丁寧に挨拶をすると。取り敢えず自分達に関わりは無いようだと安心し、軽く頭を下げて家に入って行った。

　そんな何度目かの遣り取りが過ぎ、浪人風の男が現れた時、

「「犬上軍次（いぬがみぐんじ）！」」

　井戸に屯していた男達が動いた。