転生したらタラシ姫～大往生したら幕末のお姫様になりました～

拾いモノ

●拾いモノ

　沖には黒船が投錨していると言うのに、人の営みは変わりない。

　今の所、神経を尖らせているのは藩庁と動員された武士達だけだ。

「所詮は他人事なのでしょうね」

　浜に物見遊山の見物人が押し掛けている他は、太平の世に慣れた町家の者は、いつもと変わらぬ日常を送っている。

　先程のあばた面の小男とて、沖に停泊する黒船よりも師匠の安危（あんき）の方が一大事。

「スエ。少しばかり、皆に危機感が足りなくは無いですか？」

　問われたスエはくすっと笑う。

「姫様はご存知無いと思いますが、黒船騒ぎは今に始まった事ではございません。

　こたびのように、沖に留まるのは初めてでも、近くを過行くのは以前からでございます」

「知らなかったのは私だけか？」

「姫様が五つ前頃には、大騒ぎになったものでございます」

　わしが今のわしに為ったのは、はしかで死に掛けて以来だが、その前の事も他人（ひと）から聞かされた様な感じで記憶している。なのに全く覚えが無かったと言うのはそう言う事か。

　数えの五つと言えば、満で言うと三歳児。ならば知らぬのが当たり前だ。

　こうして街の様子に合点したわしは、大回りして屋敷に帰る。

　屋敷まであと少しと言う所で、天下の大路を先程の無銭飲食未遂の男が待って居た。

　男はわしを見るなり平伏し、

「申し訳ない！」

　戦場（いくさば）でも聞き逃す事のない大音響で詫びを入れる。

「もし。このような場所で土下座をされても困りますが」

　命ずるまでも無くスエが声を掛ける。

「いったいどうした仕儀ですか？」

　身分の上下はあろうとも、一個の武士ともあろうものが天下の往来で取る態度ではない。

「手紙を届けに訪ねて行ったところ、藩の獄中にありと言われた。暫しの逗留と帰りの路銀を当てにしておったわしは、お主に返す銭の一文とて無いままじゃ」

　意外と生真面目で律儀な男だ。たかがうどんの代価など、踏み倒したとて何ほどの事でもあるまいに。

「ここではなんです。ついて来なさい」

　そちらの体面も気拙いが、わしだって恥ずかしいわ。

　男は正中線を微動だに揺らさぬ動きで三歩後ろを付いて来る。

　角も大回り。所謂（いわゆる）大手を振った堂々たる立ち振る舞いは、こ奴が武士としての修練を積んだ男であると、誰の目にも明らかであった。

「裏口はどちらであろうか？」

　門に着くと男は切り出した。

「お勝手は……」

「待て」

　わしは手で教えようとするスエを制し、

「構いません。今は堂々と表から入りなさい。私が許します」

　そう男に告げる。

　考えてもみろ。ご奴に害意があるとすれば、裏口からの途（みち）を教える方が拙い。

「お帰りなさいませ」

　前庭で身の丈ほどの箒を使う四十路を過ぎた権兵衛（ごんべい）と言う男の奉公人が、尽き随う男を見て、

「この方は？」

　とわしに尋ねた。

　こう見えても、こ奴は父がわしに付けた下級武士の次男坊で、些か腕に覚えがある。

　大抵が剣を学ぶ家中の子弟の中で、珍しく柔（やわら）を学び、筑前に赴いて杖術を会得して来た男だと聞いている。

――――

　傷つけず　人をこらして戒むる　教えは杖の　他にやはある

　突かば槍　払えば薙刀　持たば太刀　杖はかくにも　はずれざりけり

――――

　と謳われる、護りに徹した武術故に、彼は厄介叔父の身からわし付きの家人となった訳だ。

　因みにこの箒。柄は四尺三寸、太さは八分。白樫製でササラの部分を抜き外せば、そのまま彼の得物となる。

　万が一、良からぬ者が屋敷に入れば。忽ち彼に御用となるか、拙くともわしが逃げる時間を稼いでくれると言う訳だ。

「それで、私の厄介になりたいと？」

「はい。当地で御縁のある方は、他におりません」

「ふぅ～」

　わしは溜息を吐き、

「ならば、私付きの家来をして貰いましょうか？　禄はいかほど欲しい？」

　途端に曇る男の顔。

「有難いお申し出ですが……。正式の仕官はご容赦を」

　浪人ならば。あるいは家を継げない次男坊以下であれば。

　もしくはわしに取り入ろうとしたり近づくのが目的で有れば。

　わしの家来になると言うのは悪くない選択だ。

　それを困ると口にする。こ奴はいったい何者だ？