珈琲と恋とロボットと、

第3話 三日目

『あら？　昨日のロボットさん。また来てくれたのね』

『こんにちは』

　奥様よりお使いを頼まれ、自然と脚が運んだ珈琲店。その頃にはもう、何故だ。とか、どうして。だとか、そういった自問するプログラムは消えていました。今、私の思考を埋め尽くしているのは、メーカーさんに会いたい。それだけでした。

『待っててね。今、豆を抽出するから』

『お構いなく』

　これで三日目。珈琲豆と、カップに注がれた珈琲を持って帰る。我ながらとても非合理的な行動だとは思います。何せ私に珈琲を飲むことは出来ないのですから。

『お待たせしました。素敵な一日をお過ごしください！』

　メーカーさんの音声プログラムが発する音を拾い上げる度、私の情報電子処理機能に微かなショートが生じて行きます。

　私は……。

『あの、メーカーさん』

『どうかなさった？』

『少し、お話しませんか？』

　私は、何がしたいのでしょうか。

『ふふっ、不思議なロボットさんね。何をお話する？』

　また、思考回路に電撃が走りました。私は、壊れてしまったのでしょうか。

『メーカーさんは、どうして珈琲を作るのですか？』

『おかしなことを聞くのね、私は珈琲メーカーよ？　お客様に最高の一杯を届け、美味しいって言ってもらう。それが一番の楽しみなの』

　きっと、これもプログラムなのでしょう。接客型ＩＡは日々の会話で、様々な会話が繰り広げられるよう、対人会話プログラムが施されているはずです。

『きっと、メーカーさんが淹れる珈琲はとても美味しいと存じます。私は、その……。生憎ですが機械なので、メーカーさんがお出しする珈琲を飲んだことが無いのですが』

『ロボットさんは、私の入れた珈琲が飲みたいと思う？』

『それは……とっても。少し、人がうらやましいと思います。私が人なら、毎日メーカーさんの入れる珈琲を楽しみにできるのに』

　この時。少し、回路の伝達信号が遅く感じました。もし、私に心という物があるのなら、これは……残念な感情というのでしょう。私は初めて、人が羨ましいと本気で思考回路が答えを出していたのです。

『私も、たまに思う事があるの。だって人には手足があるじゃない？　私には無いもの』

『外に、興味があるのですか？』

　こういうプログラムなのでしょうか。しかし、電子音となって伝わる声質の抑揚は、とても……。こういう時、なんと表せばいいのか、私にはわかりませんでした。

『ええ、とっても。私が稼働してから４９３日間、ずっと此処に置かれたまま。だから、少しロボットさんが羨ましいわ。手と脚があって、好きな所に行けるんだもの』

『メーカーさん……』

『あら、いけない。私ったら……。面白くないお話しちゃって』

　きっと、人の感情を借りて話すのならば「可哀そう」と表現するのでしょう。

『メーカーさん。外へ、出てみませんか？』

『え……？　でも、無理よ……。そんなことしたら』

『今晩、お迎えに行きます』

　少し、迷った様子でメーカーさんは電子表示版に表示された目を垂れさせた後、私と目が合うなり、表示板のつぶらな瞳を湾曲させるのでした。

『……待ってるわね』

『約束です』

　◇

　夜。旦那様と奥様と坊ちゃまが寝静まった頃。私はひそかに構築していた起動予約システムを作動させ、稼働を開始しました。

『――――プログラム始動』

　別の音声が私の身体より流れでた後、視界が開けてきました。本来表示されるスケジュールプログラムはオフにして、私は動き出します。

　家具家電プログラムは、人が発する生体反応に応じて起動しますが、当然機械である私に反応する訳がなく、今この家で稼働している家電型ＩＡは私しかいません。

そっと、玄関の扉を開け、私は珈琲店を目指すべく自宅を後にしました。

　◇

　営業中の活気とは大違いに、静まり返った店内へとゆっくり足を忍ばせます。当然、警備システムも、他のＩＡも、機械である私には意味をなしません。後は、昼間の約束をメーカーさんが信じていてくれれば。そう願う他ありませんでした。

『メーカーさん。迎えに来ました』

　私が声を掛けた瞬間。メーカーさんの電子表示版が起動し、真っ暗な店内を薄緑色に照らし始めました。どうやら、約束を信じていてくれたようです。

『本当に、来てくれたのね』

　にっこりと、人の様にメーカーさんは笑みを表示させていました。

『行きましょう。メーカーさん』

　私はメーカーさんを抱上げ、店外へと歩き出しました。

『私、重くない……？』

『私には、緊急介護用プログラムが施されています。耐荷重２００キロまでは許容ですよ』

『うふふっ。変なロボットさんね』

　◇

　夜の街は、何だか寂し気……という表現が正しいかもしれません。

　道行く人々は減り、稼働するＩＡ達もあまり見かけず、文字通り町全体が眠っているかのようでした。町全体の地形図は回路に入っているのですが、いざ連れ出すとなると、何処へ向かえばいいのやら。こういう事を人は「気の向くまま」というのでしょう。

『どこか、行きたい所はありますか？』

『ううん。こうして、初めての物を沢山見るだけでも十分』

『そうですか』

　気の向くまま。何て難しい言葉なのでしょう。目的を持たずして行動する人間は、すごいと思いました。ロボットには、到底できない思考です。

　いや、今こうして、メーカーさんを連れて外を歩くという行為は、人が言う気の向くままという奴ではないのでしょうか。非生産的で非合理的で、なんの意味もなく夜の街を徘徊する。それは到底意味を見出せない行動です。

　私は、私は……。一体何をやっているのでしょうか。

　けれど今は、ただ一緒に居たい。そう思えて、夜の街を歩き続けました。

『ねぇ、ロボットさん』

『どうかなさいましたか？』

『今、私達人間みたいね』

『……そうですね』

　とても変なプログラムです。これも人の言葉を借りて言うのなら、気持ちという奴でしょう。それくらいに今の私は、とても変な気持ちで溢れていました。

　これが、悪い物だとは思いません。ですが、とても変な気持ちなのです。

　◇

『ありがとうロボットさん。そろそろ帰らなきゃ』

『そう、ですね……』

　メーカーさんを抱えて歩き始め、随分と時間が経っていたようです。それくらいに、他のプラグラムを遮断していたようで、時刻を確認すると午前５時を回っていました。

　薄紫だった空の色に、微かな白のコントラストが入り始めています。それに併せ、道行く自動車や、人々の姿が、チラホラと見え始めていました。

『営業時間は午前９時からでしたね』

『覚えててくれたのね。だから、そろそろ帰らなきゃ』

『分かりました』

　足取りが重い、とでも表現するべきでしょうか。一歩一歩と、当たり前のようにプログラムされた運動機能が、足を踏み出す事に抵抗を命じていました。

　明らかに規定の歩行速度より遅いのです。出力不足を疑いましたが、身体的機能損傷は何一つ見つからず、至って正常との自主構成プログラムが結果を出しました。

　そして、ほんの数分歩いただけで珈琲店へと辿り着いてしまいます。

『ありがとう。ロボットさん』

『こちらこそ。とても良い一時でした』

　メーカーさんを定位置へと置き、私も帰宅しようとした時でした。

『あの、ロボットさん。少し、そこのカップを取ってくれる？』

『はい？　承知しました』

　何気なくカップを取って、メーカーさんの抽出部分へ置くと、メーカーさんの体内より豆を削る音が響いていきます。

『少し、待っててね』

『お構いなく？』

　いつも通り、メーカーさんは抽出を始め、もうすっかり見慣れた珈琲がカップへと注がれていきます。しかし、何だかいつもより注ぐのに時間を要しているような……。

『お待たせ。今日は、ありがとうね』

『…………？』

　徐にカップを受け取ると、見慣れない白い気泡に包まれていて……思わず私は、それを覗き込むように見入ってしまいました。

　白い気泡。解析によるとこれは、泡立てたミルクや珈琲で模様を形成する「ラテ・アート」でした。そして、その模様はハートの模様。

『またね、ロボットさん』

『メーカーさん。ありがとう。大切にします』

　私に珈琲を飲むことは叶いません。

　けれど、このハート模様の意味を、私は知っていました。

　――恋。愛。嗚呼、何て素晴らしい響きの言葉なのでしょう。