巴御前

第3話「逃亡」

「さて、小枝（さえ）御前、駒王丸（こまおうまる）様、準備なされ。夜が深いうちに、人の目から離れたいのでね」

　齋藤は源氏（げんし）の影響がない、木曾（きそ）の地に、駒王丸と小枝（さえ）を逃がすことに決めていた。

　齋藤は二人に視線を移す。

　人の生き死にに慣れていない小枝は、くちびるを震わせ動けないでいる。

「巴（ともえ）は行かないのか」

　駒王丸は齋藤にそう尋ねた。

「ふむ……」

　齋藤は巴（ともえ）を見る。

　齋藤の見る限り、なんにもないよう振る舞ってはいるが、巴（ともえ）は手負いだ。

　蹴りを食らう瞬間、体をよじるなりして上手く急所をずらしたのだろうが、肋骨の数本は折れているだろう。

　箱入りで育った女ひとり、齢（よわい）わずかな子どもをひとり。

　そこに手負いの女児が一人増えて、木曽までの路（みち）を自分一人で守り切れるのかと齋藤は考えた。

　木曽路はすべて山の中である。

　敵は人ではなく、獣と大自然である。

「駒王丸（こまおうまる）様。巴（ともえ）は貴方を守るという役目を終えました。休ませてあげましょう。ここから貴方を守るのは、某の役目になりますゆえ」

　齋藤の言葉に、駒王丸（こまおうまる）は頷く。

「わたしも行く」

　巴（ともえ）がそう口を開く。

「わたしが駒王丸（こまおうまる）様を守る」

「子どもが無茶を言うものではない。呼吸をするだけで痛いはずだ。山道は無理だ。心配せんでも某がお前の役目を」

「行く」

　齋藤の言葉を遮り、巴（ともえ）がそう繰り返す。

「なにゆえ、童女のお前がそこまでの使命感をもつ」

　そう尋ねる齋藤に、巴（ともえ）は黒々しい瞳を向け、こう言った。

「この身、駒王丸（こまおうまる）様に捧げたがゆえに」

　見た目にも若干５歳ほどの少女である。

　斎藤は、何がそこまで巴（ともえ）に覚悟をさせているのか、巴の瞳からは何も窺（うかが）えなかった。

　しかし、斎藤は後（のち）に知ることになる。

　巴が負った使命を。

　そこにある運命を。

　それは、実に10年も後（のち）のことだ。

………………

齋藤の言うとおり、木曽路（きそじ）は山の中にあった。

だが、木曽路に続く秩父（ちちぶ）の道すらもまた、山の中にある。

　昼は青々した緑の葉も、墨（すみ）をたらしたように黒く染まる。

その葉が、三日月から放たれるわずかな月明かりを遮（さえぎ）り、４人の体は黒と同化してしまっている。

　その4人とはもちろん、木曽義仲（きそよしなか）（駒王丸（こまおうまる））、その母である小枝（さえ）、幼い女中の巴（ともえ）、それを手引きする齋藤実盛（さいとうさねもり）である。

　しかしこの闇が、この４人の逃走を、追っ手から守っている。

「齋藤どの、あの動物はなんだ。不思議な声で鳴く」

　駒王丸は、齋藤の胸に抱かれながら、指をさし質問している。

　幼児は本能的に暗闇を恐れるものだ。

　駒王丸は、恐れるどころか好奇心を隠しきれない様子で、齋藤に尋ねる。

「ほう、あれが見えなさるか」

　齋藤が顔を上げ、感心してそう答える。

　淡い三日月が、フクロウの輪郭を薄く示す。

「あれはフクロウという鳥。おもに夜に活動いたす」

「あのような姿で、空を飛ぶのか」

「ずんぐりな姿ですが、あれでなかなかの翼を持っているのです。獲物をとらえる力は驚嘆に値します」

「そうか。見てみたい」

　そう言うやいなや、ふくろうが翼を広げ滑空した。

　駒王丸の見てみたいと口にした瞬間であったため、不思議なことがあるものだと齋藤は思った。

　しかし、驚くべきことはこのあとにあった。

　ふくろうが、こちらに向かってくる。

　齋藤はとっさに剣を抜こうとした。

　野鳥が人を襲うことはままある。

「齋藤どの。大丈夫だ」

　駒王丸に言われ、齋藤の手が止まる。

　その間に、フクロウが肩に止まった。

　フクロウの口には、雀（すずめ）の幼鳥が加えられている。

「くれるそうだ」

　駒王丸が両手を差し出すと、フクロウがその中に雀を離した。

　フクロウはすぐに飛び立っていった。

「駒王丸様は、動物と会話することができるのか？」

　齋藤が驚きを隠せず、そう尋ねる。

「会話はできぬが、伝わってくるだろう？」

　長らく馬の世話をしていると、馬の言わんとすることが分かるということはある。

　それが野生の動物で、初見でそのようなことをする。

　幼児特有の能力と片付けるには、あまりに希有（けう）な例に見えた。

「あっ」

　小さい叫び声が聞こえた。

　小枝の声だ。

「小枝御前、どうなされた！？」

　後ろからついてきてるはずの小枝に、斎藤が呼びかける。

　声からすると、斎藤が思っていたよりも離れていた。

「なんでもありません。少し、踏み外しました」

　息が切れた声で、そう答える。

　月明りが出ているが、鬱蒼（うっそう）と茂る枝葉が、足下を隠す。

　小枝（さえ）は恐怖を感じ、力強く足を踏み出せない。

　当然だ。

　道とはいえ、獣道。

　落石などそのまま岩がむき出しであるし、そこら辺に木の根っこが張り出している。

　下手に踏み込めば転ぶ、足をくじく、最悪の場合は滑落（かつらく）する。

　滑落すれば、ただでは済まないだろう。

　恐怖は地形に留まらない。

　野鳥の鳴き声が聞こえる。

　獣の息遣いが聞こえる。

　たまに訪れる静寂も、それがより一層想像を掻き立てさせてしまう。

　かわいげのあるフクロウの声も、夜目が効かない小枝にとっては、恐怖でしかない。

（今からでも平地を行くべきか）

　斉藤がそう思案する。

　このままでは、木曽に着くまでに何日もかかる。

秩父にも平地はある。

　北に迂回するか。

　そうは思うが、どこまで敵方が占拠しているか分からない。

今の武蔵国（埼玉、東京、神奈川の一部）は、危うい。

　普通に考えれば、このような山道は、女、子どもが通る道ではない。

　だがらこそ、敵の意表をつける。

　それに、木曽への最短に通じる。

　やはり、安全は山の中にある。

　せめて甲斐国（かいのくに）（山梨）まで抜ければ、敵の追っ手を気にせずに平地を移動できる。

　ここは、小枝御前にある、母としての強さに賭けよう。

　斉藤はそう結論付けた。

「やあやあ、今日はお月様が夜道を照らしなさる。やはり、駒王丸様は神に愛されたお方だ」

　齋藤はのんきにそんなことを言う。

当然、小枝を励ますためだ。

　小枝はくすっと笑った。

「ええ。あの方の御子ですから」

　息を切らすのを隠せないまま、小枝はそう答える。

「我（わ）は、父君と母君の子だ」

　駒王丸がそう答えるので、小枝と斎藤は声をあげて笑った。

「利発な子ですな」

　斉藤がそう言うと、

「ありがとうございます、斎藤殿。おかげで体が軽くなりました」

　小枝の返事に、強いお人だと斎藤は思った。

「なんの。某（それがし）の言葉でお体が軽くなるのであれば、そんな光栄なことはございません」

　ふふ、と小枝はまた笑う。

　しかし。

　斎藤は思った。

　驚くべきは、巴（ともえ）と呼ばれる童女（わらべ）だ。

　それもそのはず。

　巴は、斎藤の前を迷いもなく突き進んでいる。

　今は、後ろを振り返り、談笑している３人をじっと見つめている。

　斉藤は駒王丸を抱え、小枝（さえ）を気にしながら進んでいるとはいえ、まったく遅れをとらない。どころか、前を進んでいる。

女児であの速さは異常だ。

　身長は３尺もない。

　張り出した木の根を越えるにしても、大人であれば跨（また）げるくらいの高さでも、巴の胸くらいある。

　その運動量は、斎藤らの比ではない。

　その巴が、息を乱さずについてくる。

　胸くらいあろうが、頭より高かろうが、猿のように手足をうまく使い、枝や岩をつたいながら移動する。

　それどころか、駒王丸たちを気づかい、落ちた枝や石など、障害になりそうなものを除けているのだ。

　こんな夜道で、しかも巴は手負いである。

　常軌を逸していると言っても良い。

（この童女（わらべ）はやはり、神の化身（けしん）やもしれない）

　斎藤にとっても、この山道は恐ろしいものである。

巴に心強さを感じるとともに、そら恐ろしさを感じた。

　立ち止まりこちらを見ていた巴が、こちらに向かって引き返し始めた。

　こちらを気になったのかと斎藤は思い、巴のほうに歩き出す。

　それでも巴は歩みを止めず、斎藤の目の前まで来た。

「斎藤どの。猪（いのしし）の声が聞こえる」

　ずっと黙っていた巴が口を開く。

「なんと」

　巴に言われ、斎藤は耳をすます。

　はたして、猪の息遣い、足音が聞こえた。

　近い。

「猪……！」

　小枝は息をのむ。

　猪は、田畑を荒らす害獣である。

　駆除しようした人間が、猪の被害に遭い、命を落とす話はよくある。

　猪は５00斤（350ｋｇ）ほどあり、人の何倍もの速度で走る。

　当たればひとたまりもない。

　猪に当たり、太ももが破裂し失血して死ぬ者を、斎藤は見たことがある。

「大丈夫です。落ち着いて、鈴を鳴らしながら離れましょう」

　斎藤がそう言うと、

「音を鳴らすのですか？　こちらの場所が分かって、襲ってくるのではないですか？」

　小枝は脅えながら、そう聞いてくる。

「猪が人を襲うのは追い詰められたときだけ。人間の気配を察すれば、向こうから離れていきまする。猪は、人に対して臆病な生き物なのです」

　斎藤は鈴を鳴らそうとする。

　その手が止まった。

「いや、今日は猪鍋（ししなべ）としゃれこみましょう」

　斉藤はそう思い立った。

　よくよく考えれば、せっかくの獲物だ。

　食べられるうちに食べたほうが良い。

　道中はまだ長い。

「暗いぞ、斎藤。無理だ」

　巴が口を開く。

　斉藤はにやりと笑った。

「神の化身である巴殿にも、ようやく子どもらしい姿が見えましたな。狩猟の先祖を持つ、この斎藤の腕をとくとご覧あれ！」

○○○○○○○

お読みくださり、ありがとうございます！

おもしろかったら☆3、つまらなかったら☆1をつけてくださると励みになります！