巴御前

第2話「巴」

「重能（しげよし）従兄（にい）様！？」

　思わず、小枝（さえ）がそう叫んだ。

　小枝（さえ）は、声から自分を襲う賊の正体を知った。

　そう。

　夫を殺し、小枝（さえ）達を殺そうとしているのは、賊でも北の勢力でも平氏でもなく。

　夫・義賢（よしかた）の実の兄である源義朝（みなもとのよしとも）であり、その息子の悪源太義平（あくげんた　よしひら）であり、そこに仕える従兄弟（いとこ）の畠山重能（はたけやま　しげよし）である。

「小枝（さえ）、久方（ひさかた）ぶりだ」

　これは家族の壮絶な殺し合いだった。

「なぜ、なぜこんなことをするのです！」

「女、子どもに言ったところで分かりはしない。ともかく駒王丸（こまおうまる）さえ差し出せば、この戦いは終わる。分かってくれ」

　言葉を少なくしゃべるが、随所に感情が乗る。

　今回の戦いに、重能（しげよし）が知る限り義賢（よしかた）に罪はない。

　でも源氏は大きくなりすぎてしまった。

　罪があるとすればそこだ。

　重能（しげよし）は、それもまた仕方ないと思っていた。

　自然淘汰、弱肉強食は世の常。

　人間もまた、その理（ことわり）からは逃れようもない。

　そもそも武士とは、土地の奪い合いの果てに生まれた存在だ。

　生き残るためには、時には家族の命も捧げる覚悟が必要だ。

　それができる者たちの集まりが武士なのだ。

　そして、今、捧げるべき命は駒王丸だ。

　だが、小枝（さえ）は、助けられる命。

「叔父上（おじうえ）、母上と巴（ともえ）は助かりますか？」

　駒王丸（こまおうまる）は重能（しげよし）の前に歩み寄った。

　怖くはないのか。

　まっすぐに見据えている。

「約束しよう」

　この年で家族を守るか。

　家族を殺している我々とは対照的だなと重能（しげよし）は思った。

「やめなさい！」

　小枝（さえ）が慌てて、駒王丸（こまおうまる）を引き戻し、抱きしめた。　

「この子は命に代えても守ってみせます」

　小枝（さえ）はそう言い切った。

　そこには、重能（しげよし）に、抱っこをせがんだ幼い頃の小枝（さえ）の姿はなかった。

　美しく立派に育ったものだと重能（しげよし）は思った。

「重能（しげよし）兄さま、どうか私の命と引き替えに、この子の命を見逃してはくれませんか」

　重能（しげよし）は眉をしかめた。

　見逃すという選択肢はない。

　小枝（さえ）の首を持って行ったところで、主君の命に背いたいことに変わりはない。

　重能（しげよし）の近くには、３人ほどの同士が、２人のやり取りを見守っている。

「その駒王丸（こまおうまる）を生かせば、義賢（よしかた）の仇を討とうとするだろう。禍根（かこん）を残すことになる。そうすれば、また争いを生む。それはできない」

　重能（しげよし）は、従姉妹の小枝（さえ）と、自分の武士と、どちらにも偏らない言葉で説得をする。

　このままでは、小枝（さえ）もろとも斬らなければならない。

「この子には、仇討ちなどさせません」

「そんなこと、どうして確約できる」

　そんな時だった。

　後ろの武士が悲鳴を上げた。

「どうした！」

　小枝（さえ）に刃をむけつつ、重能（しげよし）はそう言った。

　まだ護衛の兵が残っていたか？

「足の腱を……、斬られました」

　片足をついている。

「なんだと？　相手は誰だ！」

　そう叫ぶと、今まで雲に隠れていた月が顔を出して、月光がさした。

　武士達はぞっとした。

　巴（ともえ）だった。

　匕首（あいくち）を口にくわえ、返り血に染まり、日本人形のような真っ黒い横髪が頬に張り付き、四つ足でこちらを見ている。

　もうすでに居合いの間合いから離れたところにいる。

　次の好機を狙っているようだった。

「あばらを折っているはずだ！　なぜ動ける！」

　肺がつぶれていてもおかしくない。

　それくらいの感触が、あった。

（鬼の娘め）

　月の青白い光が、巴（ともえ）の白い肌にしみ込み、まっすぐな黒い瞳がぎらぎらと月光を反射していた。

「動ける者は、そいつを殺せ」

　重能（しげよし）がそう命令を下す。

　何かに怯えるように。

　が、つかまらない。

　巴（ともえ）は壁を駆け上がる。

　天井も幅も狭い通路を、巴（ともえ）は知り尽くしている。

　まるで水の中にいるように、重能（しげよし）は感じた。

　身動きが取れない中を、巴（ともえ）は自由自在に姿を変える。

　重能（しげよし）には、自分を狙わず他の者を狙ったことも巴（ともえ）の計算のうちに思えた。

　なぜあんな動きができる？

　ケガを負った者の動きではない。

　重能（しげよし）が混乱した。

　俺が相手しているのは、本当にこの世に存在している者なのか？

「どけ！　俺がやる！　他のやつは駒王丸（こまおうまる）が逃げないように見張れ！」

　そう言って、巴（ともえ）を見ると、気づいた。

　木製の匕首の柄（あいくち）に、黄金色に反射するものが埋め込まれていることに。

「菊花紋章（きくかもんしょう）！」

　重能（しげよし）は思わず叫んだ。

　皇族にしかつけることが許されない紋章が、なぜか童女が持つ匕首（あいくち）に埋め込まれていた。

「菊紋（きくもん）だと！？」

　他の武士にも動揺が走る。

　それはそうだ。

　皇族に刃をむけるということは、朝敵になるということなのだから。

　こいつは本当に何者だ……？

　重能（しげよし）の剣は、迷いで動かない。

　この時代にとって、天皇は、神武（じんむ）天皇から続く、神の化身（けしん）である。

　巴（ともえ）の動きは、神の化身とも言うべき姿に、重能（しげよし）は感じた。

　じゃあ、こいつが護る駒王丸（こまおうまる）は何者なんだ……？

　動きを止めた武士たちに、巴（ともえ）は動きを止めなかった。

　巴（ともえ）は武士の一人の太ももを切りつけた。

　鎧で守られていない、大動脈が走る太ももを。

「不覚……！」

　斬られた男は、片足をついた。

　みるみる血だまりが溜まっていく。

　もう助からないと重能（しげよし）は思った。

「もはや、これまで！」

　武士の一人が叫んだ。

「駒王丸（こまおうまる）を逃しましょう！」

「何を！」

　もう一人の武士が叫ぶ。

「主君、義朝殿を裏切る気か！」

「ご免！」

　駒王丸（こまおうまる）を逃がすと言った武士が、それを止めようとした武士を切り捨てた。

　同士が裏切り者を切り捨てたのではなく、裏切り者が同士を切り捨てたのだ。

「齋藤！　正気か！」

　重能（しげよし）は叫んだ。

　なんということだ。

　たった一人の少女に惑わされ、仲間討ちが発生した。

　そう思った。

「ともえ！　やめよ！」

　童の声がした。

　駒王丸（こまおうまる）だ。

「敵はいない」

　二歳児とは思えない、しっかりした声。

「ごくろうだった」

　巴（ともえ）は壁から床に着地し、四つ足をやめ立ち上がって、匕首（あいくち）を鞘（さや）に納めた。

　さっきまでの獣のように振る舞っていた巴（ともえ）が、ウソのように駒王丸（こまおうまる）の言葉に従っている。

　張り詰めた獣のような殺気が、まるでなくなっていた。

「おいで」

　駒王丸（こまおうまる）がそう言うと、巴（ともえ）は駒王丸（こまおうまる）のもとに膝まづいた。

　巴（ともえ）が頭（こうべ）を垂れると、駒王丸（こまおうまる）はその頭を撫で始めた。

　巴（ともえ）は気持ち良さそうに目を細めて、やがて駒王丸（こまおうまる）の手を捕まえて、自分から頬（ほほ）にすり寄せ始めた。

　いくら小柄とはいえ、七歳児の巴のほうが五歳児の駒王丸より大きい。

　犬が幼児に戯（じゃ）れているように見える。

（この状況でもう終わったと思っているのか！）

　現に重能（しげよし）は刃を巴（ともえ）に向けたままだ。

　今なら、簡単に巴（ともえ）を討てる。

　しかし、そういう思いとは別に、重能（しげよし）の刀は動かなかった。

「重能（しげよし）殿。もうやめにしましょう」

　齋藤と呼ばれた男は、重能（しげよし）にそう言う。

「何をだ」

　重能（しげよし）は齋藤をにらみ、そう答える。

「もうここには、本心を偽る必要のある人間はおりません。一人は失血死でまもなく死亡し、もう一人は、某（それがし）が切り捨てました。本心では小枝（さえ）御前と駒王丸（こまおうまる）様を助けたいのでしょう」

　重能（しげよし）は黙った。

　心を許すところを間違えると、すぐ死につながる。

　武士としての警戒心が、すぐに齋藤の言葉を飲ませない。

「齋藤が、仲間討ちをしてまで、どうしてこの者達を助ける。貴様には縁もゆかりもないはずだが」

「ありまする。私は義賢（よしかた）様と親交がありました。主君が違う某にも、大変良くしてくださった……。このような敵味方になってしまったが、旧恩を忘れてはおりませぬ。義賢（よしかた）様に果たせなかった御恩、義賢（よしかた）様を討つことになってしまった贖罪（しょくざい）を、忘形見の駒王丸（こまおうまる）様の命を守ることで果たさせていただきたい！」

　重能（しげよし）も、義賢（よしかた）と過ごした時間を思い返した。

　知的で穏やかで、剣の腕も立ち、目鼻立ちも整った素晴らしい御仁だった。

　人が良すぎるところがあるが、その分、多くの者に慕われていた。

　齋藤もその一人なのだろう。

　だが、それだけで、とも思った。

　昨日まで仲の良かったものを、今日討たねばならないことなど、よくあることだ。

　それが戦乱の世の常（つね）だ。

　それなのに齋藤は、主君の命に背き、そして同士を討った。

　そんな大罪を。

　これが義朝の耳に入れば、一族の存亡も危うい。

　齋藤は続ける。

「駒王丸（こまおうまる）のお顔を拝しましたが、この方はこの国を救う御方です。そう感じました。この戦いで駒王丸（こまおうまる）様を討つことになったときは、これも運命かと思い受け入れておりましたが、こうなってくれば話は別です。この御方は、龍神の化身に護られている」

　巴（ともえ）に視線を向けた。

　巴（ともえ）は、齋藤にとっては龍神の化身らしい。

「世迷い言を」

　重能（しげよし）は、齋藤の話を受け入れられなかった。

　この時代では、神や仏が生活に根付いているので、齋藤のような話は珍しくない。

　重能（しげよし）も神仏を信じていないわけではないが、駒王丸（こまおうまる）が国を救うとか、龍神の化身とか、そういう部分は妄想に思えた。

　しかし同時に、巴（ともえ）の動きを目の当たりにして、それ以外に説明がつかないような気もした。

「どちらにせよ、俺に選択肢はない。同士を殺され、裏切られた。齋藤の指示に従うしかない」

「そういうことにしておきましょう。もし何かあれば、すべては某の責任です」

　自分はずるい人間だと、重能（しげよし）は思った。

　齋藤にすべてをなすりつけ、従姉妹（いとこ）を守った。

　しかし、齋藤のようにはなりたくないと思った。

　自分の思いで刀を走らせる者は、やがて身を滅ぼす。

「しかし、どうする気だ。この二人をどこにかくまう」

　そう尋ねる。

　見つかれば、もう二人は助からない。

「心当たりがあります」

　そう齋藤は答えた。

○○○○○○○

お読みくださり、ありがとうございます！

おもしろかったら☆3、つまらなかったら☆1をつけてくださると励みになります！