巴御前

第1話「駒王丸」

　平安時代末期のある宵（よい）の口。

　とある神社の奥まった場所にある、宮司（ぐうじ）が済む館（やかた）に、八歳を迎えた巴（ともえ）はいた。

　夕食の片付けも終わり、ぼんやりと高貴そうな親子が鞠遊びを戯（たわむ）れになるのを眺めている。

　その親子とは、後（のち）に圧倒的な知略をもとに隆盛（りゅうせい）を極めた平氏を追い込み、大将軍に任命され朝日将軍と呼ばれた、幼名、駒王丸（こまおうまる）、のちの木曽義仲（きそよしなか）とその母である。

　巴（ともえ）は部屋の隅で膝（ひざ）を抱えて座りながら、ただずっと見つめている。

「お父上が、死んだ」

　ふいに、若干五歳の駒王丸（こまおうまる）が動きをとめ、つぶやいた。

　駒王丸（こまおうまる）は、誰から聞いたわけでもなく、ましてや目撃したわけでもない。

　そのお父上がいる大蔵館（おおくらのやかた）からは、１里（３～４ｋｍ）弱ほど離れている。

　ただ急に、今まであんなに興じていたはずの毬（まり）遊びをやめて、そんなことを言うのだ。

「そのような不吉なことを申すものではありません」

　母である小枝（さえ）御前は、そう駒王丸（こまおうまる）を強くたしなめた。

　駒王丸（こまおうまる）は母の言葉に視線を落とし、困った顔を見せた。

　子どもはまだ善悪を知らない。

　ただ感じたことを、夢か現実（うつつ）かも分からないことを、身近な大人に伝えたがる。

　小枝（さえ）御前も、普段ならそう解釈し、落ち着いた対応ができるはずだが、少し、声が感情的になっている。

　それも無理からぬ話だ。

　駒王丸（こまおうまる）の言葉を、幼子の言葉遊びと考えるには、あまりにも状況が揃いすぎている。

　だからこそ、駒王丸（こまおうまる）への言葉も、小枝（さえ）自身が思っている以上に強くなってしまっている。

　駒王丸（こまおうまる）の父、つまり小枝（さえ）の夫、源義賢（みなもとのよしかた）から、自分の身が危ないかもしれないからと、住まいの大蔵館から、息子の駒王丸（こまおうまる）と一緒に、この鎌形八幡宮（かまがたはちまんぐう）という神社に居候（いそうろう）するように言われたのは、もう一月（ひとつき）も前。

　居候とは言え、この神社は義賢（よしかた）が建てたものだが。

　そう切迫したものではなく、このご時世だから用心もかねて、別荘で子守に専念して欲しい。

　七五三を終えるまでは、子に魔が尽きやすいものだからと。

　すぐに帰れると言っていたはずが、音沙汰がない。

　たまりかねて小枝（さえ）が義賢（よしかた）のもとを訪ねると、追い返された。

　そこで何か尋常じゃないものを感じたが、女、子どもにできることはない。

　小枝（さえ）は泣く泣く鎌形（かまがた）に戻り、ひたすらに夫の身を案じていた。

（まさか、今夜）

　そんな考えが、小枝（さえ）の頭によぎってしまう。

　だが、すぐにかき消す。

　私たちを逃がすほどに警戒していたなら、それ相応の準備をしているはず。

　どこの賊（ぞく）だか知らないが、夫は、近衛（このえ）天皇の警護帯刀（けいごたちはき）の長（おさ）を務め、父は武蔵国（むさしのくに）の最大勢力である秩父（ちちぶ）氏を束ねる。

　その二人がそう簡単に討ち取られるわけがない。

　小枝（さえ）はそう自分に言い聞かせる。

「もう寝ましょう」

　小枝（さえ）がそう言い、侍女が寝る準備を進めようとした。

「来る」

　先まで駒王丸（こまおうまる）の鞠を、部屋の隅で目を追っていた巴（ともえ）が、小枝（さえ）の前に立ち、口に人差し指を当てた。

　巴（ともえ）は、身長３尺（90cm）もない、小柄な少女だ。

　摺（しびら）という、女性使用人の簡略的な礼装を着ていて、髪は肩までに切りそろえている。

「明かりを消して」

　そう巴（ともえ）が言葉を足した瞬間、玄関を荒々しく開け放つ音が聞こえた。

　明らかに宮司（ぐうじ）が帰ってきた音ではない。

　小枝（さえ）達は今は知ることができないことだが、５人いた護衛の兵は、実はもう死んでしまっていた。

　その者達に殺された。

　いや、５人だけじゃない。

　大蔵館では、義賢（よしかた）どころか、全滅している。

「巴（ともえ）、貴女……」

「消して」

　巴（ともえ）と小枝（さえ）に呼ばれた少女は、小枝（さえ）の言葉を遮って、再度伝えた。

　侍女は、悲鳴が漏れそうになる口を手で押さえながら、ろうそくの炎を消した。

「私が守る」

　巴（ともえ）は明かりが消えたのを確認し、襖（ふすま）に向かった。

「巴（ともえ）、やめなさい。子どもがどうこうできることじゃない！」

　玄関に近い部屋から順に、襖が開かれていく音がする。

　もう数分も経たないうちに、この部屋は開かれる。

「私が守る。小枝（さえ）御前様。今まで私を育ててくれて、ありがとうございます」

　巴（ともえ）は小枝（さえ）の言葉に、そう返した。

「そんなことさせるために、貴女を育ててきたんじゃない！」

　巴（ともえ）はじっと、襖の前で身をかがめ、身を潜めた。

　両手には、母の形見である匕首（あいくち）(短刀)が握りしめられている。

　だが巴（ともえ）は、母にも神にも祈らない。

　ついに襖は開けられた。

　襖を開けた男の、足の甲に向けて匕首（あいくち）を振り下ろした。

　その主は当然、相手の攻撃を想定しながら、反撃の準備はしていた。

　それも居合いの達人である。

　間合いに入ったものをことごとく斬ってきた。

　今日はもうすでに、義賢（よしかた）も合わせて、十数人切り捨てている。

　しかし、視界に入らなければ対応はできない。

　匕首（あいくち）が男の足の甲に突き刺さる。

「ぐっ」

　男はうめいた。

　巴（ともえ）は匕首（あいくち）をすぐ抜き取り、後ろへ下がるのではなく、男の股をすり抜け、前に出た。

　その場所に、すぐ男の刀が降りてきて、床を差し込んだ。

　男の攻撃が突きでなければ、巴（ともえ）は斬り殺されていただろう。

　横には襖、上には長押（柱を水平方向につなぐ部材）があり、刀を薙（な）ぐことも振り下ろすこともできなかったのだ。

　室内という状況を生かし、相手から自分がどう見え、刀がどういう軌道を描くか分かっていなければ、避けられなかった。

　この巴（ともえ）の考察力。

　そして、刃物を迷いなく振り下ろすことができる度胸。

　刃物を向けられてもひるまない胆力。

　すべて５歳の少女のそれではない。

「松明（たいまつ）を下げて、足下を照らせ！　獣がいるぞ！」

　もう一人の武士が、そう叫ぶ。

　その武士には、人影に隠れて松明に照らされないほどの大きさで、人を攻撃するものなど、獣以外に思いつかなかった。

　しかし、巴（ともえ）に斬られた男は、足の痛みから、獣の牙ではないと感じた。

　ともかく、巴（ともえ）は警戒された。

　命を狙われる。

　さっきのような奇襲は成功しないだろう。

　しかし巴（ともえ）は動きを止めない。

　松明の影と影とを移動する。

「いたぞ！　右だ！」

　闇と闇の間にあった巴（ともえ）の影を見つけて、武士の一人が叫び、その影に軌道に向けて刀を振り抜こうとした。

　しかし、壁（かべ）が邪魔（じゃま）で振りかぶれない。

　しかたなく、突きに切り替える。

「くそっ！」

　当たらない。

　巴（ともえ）は、手を足のように使い、壁を駆け上がり、窓の枠や長押などにつかまり、縦横無尽に移動し、翻弄（ほんろう）する。

　もはや、突きの軌道では巴（ともえ）を捉えることなどできない。

　駒王丸（こまおうまる）は、巴（ともえ）の動きに見とれた。

　しかし、所詮は子どもの動き。

　男は刀に注意を向けさせ、巴（ともえ）の動きを読み、蹴り上げた。

「ぐっ」

　甲冑（かっちゅう）を着込んだ大人の蹴りである。

　巴（ともえ）は大きく吹っ飛ばされ、壁に叩きつけられた。

「童女（わらべ）だと……？」

　松明に照らされたのは、壁に体を預けて倒れ込む巴（ともえ）だった。

　男はそこでようやく、自分の足を串刺した正体を知った。

「……鬼の娘か」

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