都合の良すぎる彼女の秘密

３：削ぐもの、削ぐべきもの、削ぎたくなんかないもの

　少し付き合ってくれ、という木花さんからのお願いで、車はいったん国道沿いにある二十四時間営業のスーパーに立ち寄ることになった。

　幾ばくかの食料品と、ジャムパン数個と紙パックのカフェオレをケースで購入。

　荷物を持たされながら車に戻ると、

「穂希が、弁当に気合入れすぎて朝食分まで使い切ってしまってね」

　カフェオレを二つとジャムパンを取り出して、後部座席に座らせる。

「弁当って、俺がごちそうになっている？」

　二つある紙パックの一つを手渡され、ストローを取り出しながら助手席へ。

「ああ。君のせいで、私たちは朝食を食べ損ねるところだった」

　口を付けながら、それは管理の問題じゃないのか、と片眉を上げると、

「冗談だよ」

　車が発進された。

　一番に驚いたのが、最後の一言だった。

　思えば、彼女は言い回しにユーモアを効かせることが多々ある。先ほどの夏澄との会話でもそうだった。

　表情が冷たくしゃべり口も固いから、ユーモアで緊張をほぐす、という目的に叶うものではないが。

　笑うことも少ないし、たまに見たと思えば笑顔は怖い。

　そんな彼女が、言ってしまえばただの「嘘」をついたことに、虚を突かれたのだ。

「冗談とか言うんですね」

「ひどい言い草だな」

「そういう無駄なこと、嫌いなのかなって。勝手な想像でしたけど」

　ハンドルを回して駐車場を出た木花さんは、少し重い声で「無駄なこと、か」と呟いたのが引っかかって、言葉を待つと不思議な問いをかけられた。

「臼杵くんは、無駄なことは嫌いかい？」

「無駄？　あぁ……好きな人っているんですかね」

　結果に対して、自分の行為が無為になること。

　結果に到達するまでに、不要になるもの。

　いずれにしろ、ネガティブな要素を多く含む言葉であるし、陸上競技を真剣に取り組んできた身としては、嫌いと言っていい言葉だ。

「なるべく、そいつを削いで削いで、っていう生活をしてたもので」

　なるほど、と木花さんは表情を一つ変えずに、見解を述べる。

「私はね、好きだよ。無駄なことが」

　おいおいおいおい。

　全力で否定した後で、そんなこと言われると、居づらくなるでしょうが。

「結果のために、不要を切り捨てるという考え方が嫌いでね。なるべくなら」

　ちら、とこちらに冷たい視線を寄こして、

「なるべくなら、全部、なにもかも抱えておきたいものだ」

　　　　　※

　思いもよらない言葉だった。

　付き合いが短いのだから、意外な一面、と言うのは傲慢なのだろうが、印象と違うという感想は許してもらえるだろう。

　それほど、彼女は怜悧に見えるのだ。

　言葉が切れたから、居心地の悪さもあって、こちらから切り出す。

「だけど、なにもかもを、ってのは難しいでしょう」

　だけど、問いはすぐに答えられず、まず、完全に顔を向きなおられて正面から見つめられた。

　運転中だ、という思いと同じぐらいに、

　……すげぇ美人だ。

　わりに大きな瞳に浮かぶ疲労はこちらからもわかるほどで、とはいえ、美貌を損ねもせずに、逆にその気怠い力の抜けた雰囲気が、魅力を引き立たせている。

　好きとか、恋するとかではなく、

　……吸い込まれそう。

　そんな美しさだった。

「そりゃあそうだ」

　一秒も、視線は交差していなかっただろう。

　進行方向に向きなおり、眼鏡をかけなおすと、変わらない冷たい声音で問いに返す。

「今まで、いろいろと……そうだな。いろいろと削いできたよ」

「そんなに？」

「ああ、ありとあらゆる、この手に収めきれなかったモノ、全部さ」

　いったい、どんな顔をして呟いているのだろう。

　きっと、あのセンスの悪い極太メガネフレームは、こんな時の為なのだろうな。

「だけど、生きていくってのはそういうことだろう。そうして削がれなかったものだけが残っていって、それが大切なものになっていくんだ」

　たかが高校生には理解しがたいが、それでも含蓄があり、意味合いを強く感じられる言葉を受け取ると、

「さ、着いたよ」

　気づくと自宅前で、車は止まっていた。

「悪かったね。買い物だけじゃなくて、くだらない言い訳にも付き合わせてしまって」

「言い訳？」

「彼女……宮さんには、学校で会うだろう？」

　それはもちろん。

　言い訳、が何を意味しているのか分からないが、夏澄への後ろめたさでもあるのだろうか。

　だから、念押しを込めて、

「本当に、石長さんのこと、説明してくれるんですか？」

「もちろんさ」

　含みを持たせるように、

「彼女が望むのなら、ね」

　端正なほほが、に、と嗤いを作った。

　　　　　　※

　登校して間もなく、木花さんの言葉と含むものを、突き付けられる形で理解することになった。

「朝のこと？　ああ、ロードワークのコース変えたんだ。驚いたでしょ？」

　なるほど、と怒りとも嘆きとも言えない沸きたちが胸で跳ねた。

　仕事、言い訳、彼女が望むなら。

　それに、空の傷が持つという認識を阻害、つまり変更する力の存在。

　全部がつながってしまった。