脱・当て馬！ 白馬の王子様！

第８話 靴も足もずぶ濡れ

「ほな、さっそく教室へゴーや」

　俺はこいつを振り落として逃げるのを、あきらめていた。肩に、今世紀最悪の外見をしたマスコットを乗せたまま、下駄箱で靴を履き替えてゆく。

「椅子に座って、今後の作戦会議やで。あ、ワイはクラスのみんなには認識されんけん、気にせんでええでな」

「なんかお前の関西弁って、いろんな地方の混じってるよな。けん、って広島のほうのだろ？」

「しゃーないやろー。ワイのお父ちゃんは関西人やないねんもん」

「いやいや！　お前の作者はテキトー過ぎだろ！　ちゃんとキャラにしゃべらせる地方を決めとけよ」

「まーまー。ホンマもんの関西人には敵わへんのや、エセでもなんでも、楽しけりゃええやん」

「ダメだろ！」

　俺の即答に、う○こが目を三角につり上げる。

「んな細かいこと気にしいなや！　虫に顔刺されたってなぁ、みんな三秒ほどしか心配せんねん。わかるやろ！」

　わかってたまるか！　でも言い返すと、延々と抗議してくるから、それも嫌気が差して、ぐっと抑える。

「わかったわかった、もうつっこまないよ」

　ったく、なんで朝から理不尽な説教をガーガーくらわなきゃならないんだよ！　こいつの作者はこんなキャラが子供に受けると、マジで思ってんのか？　暴論を怒鳴り散らしてるだけで、ただただ不快なだけじゃねーか！　こんなのギャグ漫画でもなんでもねーよ！

　あれ？　下駄箱に靴がびっしりと収まっている。みんな、こいつの奇行に驚いて、川を跨いで逃げていったのに。まるで俺が大遅刻したかのような靴の並びっぷりに、ちょっと焦った。

　下駄箱の周辺には誰もいない、それなのに、靴だけ、隙間なく入っているのだ。

　つい目で探してしまう、アンリの靴も、しっかりとかかとを揃えて置いてあった。

　何事もなかったかのように……。

　ん？　こいつの奇行でみんなが騒いでも、こうやっていつも通りに日常が進んでいくのならば、こいつ、無害じゃね？　俺一人が困惑してるのを除けば、だけど。

「ずぶ濡れじゃ」

「は？」

「靴がずぶ濡れなヤツ多いなぁ思てん」

　ほれ、と短い指で示される。俺はあんまり他人の靴に顔を近づけたことがないけれど、ちょっとの間、息をとめて、薄暗い下駄箱の中をまんべんなく凝視した。

　……本当だ。雨の日みたいに、下駄箱ごと濡れて、靴の色がぐっしょりと変わっている。

「ワイが声張ったせいで、仰天して川までどぶりこんだヤツらやな」

「で、でも、お前の存在って、ほとんどスルーされてるんじゃ……」

「せや。ワイの存在は、スルーされとった。今まではな。だけど何度も何度も、この世界を右往左往しとったらな、あんちゃんだけが、ワイに反応を返してくれたんや。けっこう嬉しかったんやで〜」

　へへ、と鼻のあたりを短い指でこすり上げるカピバラ。俺はカピバラに初めて反応してしまったらしい昨日の俺を、はったおしたくなった。

「ずーっと一人ぼっちや思うてたところに、あんちゃんが大声あげて反応してくれたんや。そして今、あんちゃんだけでなく周囲にまで、じわじわ影響が出とる！　クッフフフフ、まさかここまでワイの存在が重要になってくるとはな。成功や！　勝利の女神はワイに微笑んだんやあああ！」

　人の肩の上で、う○こが手足をばたばたさせながら高笑いするという、衝撃の光景。精神衛生上、けっして目にしてはいけないものだった。

　心の底からげんなりして、俺は無言でそいつをはたき落とした。そしてそのまま、歩きだす。

「あー！　おいこら待てやゴラア！　マスコットの定位置ゆうたら肩の上やんかワレエ！　なに廊下を素足で走らせとんじゃい！」

　俺は足早に教室へと到着した。そこには、いつも通りのクラスメートの姿があった。担任が来るまでの間、友達としゃべったり、やってない宿題を教え合ったり、机につっぷして寝てる。

　……あれ？　なんか、教室の床が、濡れてるぞ？　それに葉っぱとか、木の枝みたいなのもくっついてる。うわっ！　生臭っ！　綺麗な水じゃないのか、異臭がする。

　まさか、これって、川の水！？

「足、びちょ濡れなヤツら多いな」

　うわ、いつの間に肩に！！

「川にどぶりこんだヤツらが、そのまま教室に収まったんやな。どや？　これでわかったやろ、あんちゃん。この世界は漫画で、あんちゃんは漫画のキャラやで。そしてワイはこの世界で唯一、ギャグの影響を次のコマまで持ってこれるキャラに進化したんや！　今まではせいぜい一コマ二コマ程度やったんに！　うおっほー！　やりたい放題やで、あんちゃん！」

「俺、病院で頭とか診てもらったほうがいいかも……」

「現実を見ろや！」

「これのどこが現実だよ！　きっと俺はまだ布団の中で寝てるんだ〜」

　はーい席につけー、と担任の先生が教室に入ってきた。

「あ、先生」

　つい条件反射で朝の挨拶をしようとした、そのとき、先生は床の水たまりを踏んで、ステーンと横に倒れてしまった。

「はーい、お前ら席につけよー」

　せんせえええ！？　起きあがろうともせずに、その第一声かよ！

　って、お前らも席につくなって！　なにか反応してやれよ！　先生がボーリングのピンのごとく倒れたまま、いつも通りのテンションでいるんだぞ！

「ほーら、あんちゃんも席につけよー」

「お前は黙ってろ！！」

「せんせー、二階堂くんがいじめまーす。黙れとか言ってきまーす」

　先生は横たわったまま、俺たちには無反応で「はい、おはよー」とか言ってる。

　俺は……もう、どうすることもできずに、席についた。うう、周りの席のヤツらから、生臭い異臭がする……。