回し書き、保存用 これまでのお話

第18話とうもろこし

おれが狩人であった頃は、久しく家へ帰った際に、おまえと夜の森を一緒に歩いたものだった。もう、数十年も昔のことだ。

　東国の夜の森には、たくさんの夜光虫が眩いくらい飛んでいて、それだけでもたいへん奇麗だけれども、このように月の出ない夜ならば、さらに夜光虫の輝きが際立って、まるで遥かな銀河を自由に歩き回るような気分だった。

「奇麗だね」

　ああ、奇麗だった。おまえと夜の森を歩きながら、時にはくだらない冗談を言い合って、時には森に泉の畔

ほとり

で静かに身を寄せ合って―――、それで充分だった。

「あぁ―――」

　しかし、おまえは別れてしまった。どうしようもなく失われてゆく温もりを、おれは必死に抑えようとして、おまえの嫋やかな手を握りしめた。

「ガルム―――」

　それからおれは夜の森を、ずっと独りで歩いている。

　ネリが目を覚ます数時間前、

「ここか」

　ガルムは夜の森のある場所で足を止めた。あたりに目立つものは特にない。しかしガルムは確かに、ここしかないと感じ取った。

　ガルムは腰に備えた剣を抜き、両手で高く持ち上げた。そうして目を瞑り、息を大きく吸って、吐いてから、

「ふんっ！！」

　思い切り何もない空

くう

を切りつけた。その瞬間、影すら出来ないほどの激しい閃光が森を照らした。やがて光が収まると、今までそこにいなかったはずの不気味な生物と、逃げ回るネリの姿があった。

「ネリ！　こっちだ！！」

「おじさん！！」

　ネリはガルムへ一目散に駆け寄った。そうして息を絶え絶えにしながら、

「逃げなきゃ、あいつ剣が効かないんだ！」

　ガルムの体を引っ張った。しかしガルムは先刻

さっき

の通り両手で剣を握ったまま、

「逃げなきゃって言ったって、破れないはずの封印魔法を破っちまったからな。アイツは殺さねぇと永遠に追いかけてくるぜ」

　ネリを落ち着かせようとした。しかしネリは落ち着くどころか慌てるばかりで、

「じゃあ、どうすれば・・・」

　今にも泣きだしそうな顔になった。それを見たガルムは、ふっと微笑んで、

「簡単なことだ、おれがアイツを斬り殺す」

　ネリの頭を優しく撫でた。そうしてガルムは前へ駆け出した。

　それからの出来事をネリはよく覚えていない。ガルムがガス状の生物のあちこちを切りつけて、体が散り散りになったところを、剣で大きく切りつけると、物凄い閃光が起こった。ガルムが不気味な生物を退治してくれた。そして自分は寝室で目を覚ました。これらは全部、夢だった―――とネリは解釈している。

　が、その後にネリの知らないこんなやりとりがあった。

「すごい・・・！　おじさん、どうやったの！？」

「ハッハッハッ、デスティニーソードを極めりゃこうなるのさ」

「なぁ！　冗談言ってないで教えてくれよ！」

「ああ、いいぞ。だけどな、その前にちょっといいか」

「うん、どうしたの？」

「おまえの記憶、ちょっと改竄させてもらうぞ」

「え・・・」

　ガルムはネリの頭を優しく撫でた。するとネリは、急に瞼が重くなって―――ガルムが優しい微笑みを見たのを最後に意識を失った。

「・・・おまえは朱いドラゴンと、ここでの出来事を、すべて忘れる」