鬼将軍と龍の宝

二十五章 龍の鏡（２）

「ありゃりゃあ！　面白れえなあ、この人たちは」

　仙吉はゲラゲラ笑いました。

「小っこくなっちまった。こいつは便利でいいや」

　モモンガは器用な指で二人をそっとつまんで胸元に運びました。先生と花野子ちゃんは柔らかな毛に埋もれるようにして、モモンガにしがみつきました。

「ちょいとばかし、そこで踏ん張っててくんな。うしとら沼までひとっ飛びだ！」

　龍の鏡を口にくわえた仙吉は、タブノキの天辺まで水が流れるように駆け登ると、蹴って梢をしならせて満月の夜空へ飛びだしました。四肢の膜をぴんと張った黒い影が、輝く月のおもてを横切ります。風が耳元でひゅうひゅうと鳴って、花野子ちゃんは叫びっぱなしです。

「なんでええええ？　やめてええええ！　たすけてええええ」

「あいよ！　任せろ！　お嬢ちゃん！」

　モモンガは器用にしっぽで舵を取り、目指す木へと飛びうつりました。

「花野子、落ち着け！　とにかく腹から大きく息を吐け」

　花野子ちゃんの手をしっかり握った和真先生が言いました。

「ええええええ？　なぜなぜなぜ？」

　花野子ちゃんは目を見開いて先生の顔をみつめました。

「恐いと思う感情は肺にたまる。まずはそれを吐き出して平常心を取り戻すのだ」

「うっ。そうか。わかりました」

　口をとがらせると花野子ちゃんは大きく息を吐きました。それからゆっくりと吸いました。それを繰り返しているうちに、だんだんと気持ちが落ちついてきました。

「よし。顔色がもどったな。いつもの花野子だ」

　和真先生が頬笑みました。そういう先生も額に汗がにじんでいましたが。

　そんな二人にお構いなく、モモンガはまたスルスルと木の幹を駆けのぼり、天辺から身を躍らせて、また風に乗るのです。まるで鳥に乗っているように景色が流れてゆきます。気がつけば驚くほど遠くまで移動していました。

「おそらく、このモモンガさんは我々の頼みを聞いて、うしとら沼まで連れて行ってくれるのにちがいないぞ。有難いじゃないか」

　和真先生は感激の面持ちで呟きました。

「先生。手を離さないでくださいね」

　ふいに花野子ちゃんが言いました。

「はなさないとも。私がついているから安心しなさい」

　和真先生が手に力をこめると、花野子ちゃんが微妙な顔をしました。

「あれ？　どうした、花野子」

「先生、あのね」

「うむ」

「どうしてこんなことになったのか考えてみたんですけど。龍の鏡の力じゃないかと思うのですよね」

「ほう」

「お里ばあが言ってたでしょ。龍の鏡を持つ者は、大入道にでも麦の粒にでも化身できるって。俺、さっき『龍の鏡くらいに小さくなりたい』って言っちゃったんですよ」

「なるほど。それでこんなに小さくなったのか」

　先生は目をまるくしてうなずきました。

「それでね、先生」

　花野子ちゃんが言いにくそうに続けました。

「俺が触ったら、先生も小さくなったでしょ。ということは、この手を離したらどうなるんだろうと思ったらね」

「えええええええっ？」

　最後まで聞かずに和真先生の声が甲高くなりました。

「そ、そ、そ、それはまずい。こ、こ、こ、この高さで元の大きさに戻ったら、モモンガにくっついてなんかいられない」

「先生、落ち着きましょう。とにかく腹から大きく息を吐いて」

「うむ。そ、そ、そ、そうだったな」

　和真先生は大きく息を吐いたり吸ったりしました。

「そうだ。先生、平常心です。いつものように論語を暗唱しましょう」

　花野子ちゃんが提案しました。

「そ、そ、そ、それがいい。よし。子（し）、曰（のたま）わく！　はい、続けて！」

「はい。子、曰わく！」

「苟（いや）しくも仁に志（こころざ）せば、悪（あ）しきこと無きなり！」

「苟しくも仁に志せば、悪しきこと無きなり！」

「子、曰わく！」

「子、曰わく！」

「朝（あした）に道を聞かば、夕（ゆうべ）に死すとも可なり！」

「朝に道を聞かば、夕に死すとも可なり！」

「やれやれ、人間てのは、うるさくっていけねえね。どうも」

　声をからして叫ぶ二人を抱えたモモンガは、月夜の森を渡ってゆきました。