鬼将軍と龍の宝

十六章 和真先生、走る（３）

　人目を避けて城山を下りた和真先生は、昨日、若様と虎千代が歩いたあぜ道を角権現へとひた走りました。一の鳥居を抜けて二の鳥居へ。神橋のたもとの湧き水で乾いた喉をうるおしていると、急な石段を登っていく大きな風呂敷包みが見えました。

「ややっ？　お里ばあではないか！」

　和真先生はうっかり大声で呼びかけてしまって、自分の口を押さえました。

「あらや。分福（ぶんぷく）でねえの」

　振り返ったお里ばあは、背負った風呂敷包みを揺すりあげました。

「そんなにあわてて、まあ、どうしただね」

「おばあこそ、どうしてここに。まず、それを持つから貸しなさい」

「いいんだよ。これは重かないんだ」

　お里ばあは先生の手から身をかわしました。

「腰に良く効く煎（せん）じ薬さ、やっぺしと思ってよ」

「こちらの石蕗（つわぶき）宮司（ぐうじ）さんにかい。貸しなよ。転んだらあぶないから」

「さわるんでねえよ」

　おばあがすこしも足を止めないので、先生は汗をかいて追いかけました。

「それよりおばあよ。今日はお城にいってはならぬ。大変なことが起きてしまったのだ」

「なんだい、鬼将軍でも出たっけか」

　お里ばあがニカニカと笑ったので、和真先生もつられて笑いそうになりました。

「いやいや。笑いごとじゃないんだよ、おばあ。その鬼将軍なんだ。お殿様が鬼将軍に取り憑かれてしまった。御家来衆も、みんなだ」

「あれまあ。若様は？」

「おいおい。もっと驚いとくれよ。若様は御無事だ。虎千代と龍宮島に向かわれた」

「そりゃ、たいしたもんじゃ」

　お里ばあは嬉しげに目を細めました。

「鬼将軍は戦さを始める気なんだよ。危ないから、おばあはどこかに隠れなさい」

「ばか。おめえ。隠れて何になるね」

　お婆の細い目がキラリと光りました。

「ええっ？」

　先生は驚いた拍子によろけて石段に手をつきました。

「したっけ、鬼の思い通りでねえが。ほれ、いくべ。分福！」

「ええ？　ちょっと。おおい、待って。足早いな」

　ちゃっちゃと石段をあがっていくお里ばあの後を、和真先生は息を切らしてついてゆきました。

「こら！　このハゼ宮司が！」

　三の鳥居をくぐるなり、お里婆はそこにいた角権現の石蕗宮司を怒鳴りつけました。

「誰がハゼじゃ！」

　くたびれた烏帽子を頭にのせた老宮司が目をむきました。髪にはすっかり霜が降りていましたが、たくましい体躯におとろえは見られず、さむらいのような面構えです。

「なんじゃい。お里ばあでないか」

「お里ばあ！　和真先生も！」

　勉強道具を包んだ風呂敷包みを抱えた花野子ちゃんが、祖父の隣で目を丸くしていました。ちょうどこれからお城へ上がろうとしていたところで、今日は白い小袖に浅黄色（あさぎいろ）の袴をつけて、長い髪を赤い紐で結っていました。

「おめえのような有難みのない宮司はな、いくらでも釣れるハゼみたいなもんじゃ」

　お里ばあが憎まれ口の続きを言いました。

「ひどいのう。それはひどすぎやせんか、お里ばあよ」

　石蕗宮司はやれやれと顔をしかめました。誰もお里ばあにはかなわないのです。

「したっけ鬼将軍が出てきたでねえか！　お前の祝詞（のりと）がへっぽこだからじゃ！」

「ええっ？　鬼将軍が！」

　花野子ちゃんが真っ青になりました。

「どこに出たの？」

「お城です」

　後ろから和真先生が答えました。

「和真でねえか。若様のおそばにおらんで、なんでここにおるんだ？」

　老宮司が、先生にいぶかしい顔を向けました。

「その事を知らせに来たんです。とにかく中に入りましょう」

　和真先生が辺りを気にしながら、みんなをせかしました。

「なんだ、若造のくせに。なんで、わしに指図するんだ」

　気難しい宮司がヘソを曲げました。

「じいちゃん、いいから、早くして」

　ただならぬ気配を察した花野子ちゃんが、老宮司の袖を引っ張りました。

「そんだ。若造はおめえだ。ばかたれ。ぐずっぺ。じきに鬼将軍が来るっぺが！」

　横からお里ばあがののしりました。

「ここに来るんけ？　なにしに来るべさ？」

　血相（けっそう）を変えた宮司が素羽鷹なまりで尋ねました。

「龍の三宝をねらって来るに決まっとるべさ！」

　お里ばあは老宮司の作務衣（さむえ）の背中をはたきました。