鬼将軍と龍の宝

三章 辰の年辰の日辰の刻（２）

　内廊下の真ん中に天守閣へ登る梯子段（はしごだん）がありました。

　天守閣とは言っても、平屋の屋根の上に物見櫓（ものみやぐら）を建て増しただけのものです。先代のお殿様が大工さんに頼んで作らせて、見栄を張って「天守閣」と呼ばせたのです。梯子段の下は昼間も暗くて若様の苦手な場所でしたが、今日はお殿様の背中なので全然平気です。くの字を交互に重ねた梯子段を登っていくと、天井板を四角く切った穴が開いています。これが「天守の間」の入り口です。天守の間では四方の板戸が開け放たれ、風が自在に吹き抜けていました。

　新しいサカキの枝を供（そな）えた神棚の前で、白袴に白い小袖、青海波（せいがいは）の薄絹を羽織った少女が、自分の身の丈の半分もある長い御幣（ごへい）（木や竹の棒の先に紙垂（しで）と呼ばれる紙をたくさん結びつけた、神主さんがおはらいをするとき使う道具）を抱えて行ったり来たりしています。少年のように凜々しい顔がこちらに向けられると、金の髪飾りが涼やかな音を立てて揺れました。

「お殿様。遅いですよ。はじまっちゃいますよ」

　凜（りん）とした眼差しが、お殿様の陽気な目にひたと向けられました。

「おう。すまん、すまん」

　お殿様は苦笑いして小さな神官に謝りました。

「あれ。花野子（かのこ）ちゃんだ。うわあ、可愛い格好してる！」

　お殿様の肩の上から、若様が目を丸くしました。

「げげ。なんで若様も来たの？」

　眉をひそめて若様をにらんだ少女は、石蕗（つわぶき）花野子といいました。素羽鷹家の氏神を祀る角権現（つのごんげん）の宮司の跡継ぎで、若様より三つ年上です。お父さんを早くに亡くし、お祖父ちゃんについて神主の修行をするかたわら、度会先生から漢籍の手ほどきを受けていました。毎日机を並べて勉強しているので、若様にとっては一番の仲良しなのです。

「何だ、花野子か。宮司殿はどうした」

　家老が訊ねました。

「申し訳ありません。御家老様」

　花野子ちゃんがお辞儀をすると、ふさふさした御幣が床をはきました。

「じいちゃん、じゃなくて、宮司は今朝、井戸端で禊（みそぎ）をしてたら腰をやっちゃいまして、こんなんじゃ天守閣は無理だから、お前、行ってこいって言うんです」

「なんだよ、それ。つかえねえな」

　お殿様が豪快に笑うかたわらで、家老が舌打ちしています。

「とにかく刻限です。天（あま）照らす空を御覧あれ」

　お殿様の背からおりた若様は、みんなと一緒に天守閣の廻（まわ）り縁（えん）に出ました。ここは城山の一番高い場所です。素羽鷹沼を遠くまで見渡せました。広大な水面は清明な空を映しています。東の丘から船出したお天道様は、いままさに遮るもののない空へ漕ぎだしたところでした。空はまぶしい光に満たされ、透きとおるような青さです。お殿様は合掌してお天道様を拝しました。

「若様、お天道様をまともに見てはなりませんぞ。目を傷めますゆえな」

　家老は扇子をひさしのようにかざして片目をつむっています。

「はい！」

　若様も急いでおでこに手のひらをかざしました。日差しを一杯に浴びているうちに、若様の冷えた体がぽかぽかと暖まってきました。

「父上。お天道様はありがたいものですね」

　若様はしみじみと言いました。

「ほお。なぜ、そう思う。七法師」

　意外そうな顔で、お殿様が訊ねました。

「だって。お天道様はこの世のはじまりから、ずうっと」

　みんなが若様の答えに耳を澄まします。

「この世の洗濯物をみんな乾かしてくれるから」

　プッと花野子ちゃんが吹き出すと、お殿様と和真先生が大笑いました。家老の肩もかすかに揺れています。

「なんで笑うのさ」

　不満げな若様がくちびるをとがらせたところへ、折良く着替えが届きました。