政略結婚から始まる喜劇～不条理は己（おれ）が打ち砕く～

第3話 再会の前段階

「隠そうとしても無駄だ。己（おれ）は貴女から、悲しげな様子を感じる」

　シュランメルトはネーゼの目をじっと見つめながら、一気に核心へと迫る。

「今もひしひしと伝わる。瞳の奥からな。想い人がいるのに結婚を強いられた、そのような目だ」

「ッ……ふふ。確かに、見透かされておりますわね」

「何があったか、話してくれ。全て、な」

「はい……」

　ネーゼは自らの過去を話した。

　想い人――ハーゲン・クロイツ――とは、彼がまだ士官学校の学生だった頃に知り合い、事件を経て燃えるような恋をし……しかし、騒動や慣習などの介入によって、強引に引き裂かれたこと。そして彼が神殿の警護を引き受ける事が決定し、もはや二度と逢えぬ立場となったことを。

　それを聞いたシュランメルトは、激怒した。

「大衆は下世話な話を好む。しかし人の口には戸が立てられぬ。だから、己（おれ）は問おう。“慣習”とは、いかなるものか？」

「はい。それは、『獣人が皇族となる事は認められぬ』というものです」

「実に腐りきった代物（シロモノ）だ。虫唾（むしず）が走る。しかし、そのような慣習が存在するという事は、アルマ帝国には過去に獣人の皇帝や皇族はいなかったという事か？」

「いえ。一時期は存在しました。しかし、グリーク家がこの慣習を広めてからは、今に至るまで存在しなくなっております」

「ますますふざけた慣習だ。ところで、獣人はそれほどまでに差別されていたのか？」

「いえ、今はそこまでは……」

「“今は”？　昔はあったのか？」

「はい。やはりグリーク家によるものです。かの家（いえ）は、獣人を徹底的に差別しました。『民はいかなるものであっても平等である』という教えにも関わらず」

「教えか。貴女達の神である、アルマ・ガルムの教えだな？」

「その通りです」

　ネーゼが肯定した瞬間、シュランメルトの怒りは頂点に達する。

「どこまでもふざけた真似をしてくれる……！　崇（あが）める神の教えに反する行いを、今の今まで浸透させるとは……！　その慣習、己（おれ）が打ち砕いてみせる！」

　シュランメルトは怒りのたけを叫ぶと、ネーゼには目もくれずに、二人の人物を呼んだ。

「パトリツィア！　ノートレイア！」

「はーい！」

「フヒヒッ。ここに」

　返事を聞いたシュランメルトが、命令を下す。

　その様子を見ていたネーゼは、シュランメルトのあまりの剣幕に、そして行動の早さに、茫然としていたのであった。