雪月花

第四話

　格が違う……目の前の二人を見て、ジョウケイは思った。

　ジョウケイもヒスイの親兵として、腕には自信がある。若いころ都で鍛えた棒術は、一流派を興せるほどの腕前だ。そんなヒスイがその剣閃を目で追えない。

　ヤシロ殿もすごいがあの鬼も何者だ？

　ヤシロの繰り出す、するどい斬撃を玄鬼と名のった鬼が自らの爪で受け止める。息の合った舞でも見ているかのように、あるいは元々、攻撃する場所を決めた約束組手かのように、二人の動きが共鳴し、どんどん速度を上げていく。

　玄鬼も驚いていた。自分よりはるかに小さい、この人間の男に自分が防戦一方だ。斬撃は一撃ごとに鋭くなる。

　さらに驚いたのは、その受けの技術だ。鬼の力は普通の人間をはるかに凌ぐ、ましてや玄鬼は鬼の中でも一番の力自慢だ。その一撃を人間が受ければ、一たまりもない。

　しかし、この人間はどうだ。受ける瞬間に、うまくすべての力を逃す。合氣というやつか？　心当たりのないことで疑われるのは腹が立つが、段々と楽しくなってきた。玄鬼は軽く笑みを浮かべる。

　二人の時間が凝縮しているかのようだった。もうかれこれ四半刻は、刀を交えているが、お互いに致命傷は避けている。それぞれに無数のかすり傷は負っているが、それ以上にきついのは体力の方であろう。

　ヤシロと玄鬼がさらに数合打ち合う、二人の間の空気が弾けあったように飛び散り、二人の間に距離ができる。お互いに肩で息をしている。

「お前、何者だ？　妖怪でもここまでできるやつは見たことない」

「それはこちらの台詞だ。今までたくさんの妖怪を見ていたが、お前ほどのやつは初めてだ。それにもっと他の戦い方もできたはずなのに、最後まで私と正々堂々と戦った」

「……こんな、おもしろい戦い、滅多にないからな」

　そう言って玄鬼は豪快に笑う。

「……すまない。どうやら私が誤解していたようだ」

　刀を納め、ヤシロが頭を下げる。

「誰かがさらわれたとか言っていたな？」

「ああ、飯森藩のご嫡男だ。心当たりはないか？」

「いや、鬼たちの頭と言っても俺は、腕っぷしが一番強いってだけだ。俺みたいに、めんどくさがりの戦い好きと違って、中にはそういう回りくどい事が好きなやつもいれば、人間とつながっている奴もいる」

「じゃあ、そういうやつらの中に、飯森藩とつながっているやつが？」

　二人の話にジョウケイも口をはさむ。

「それは、わからねえ。正直、俺は鬼たちの中でも嫌われ者だからな……こうやって、他の鬼がいないときに、お前と戦わされたのも……」

「ヤシロ殿‼」

　玄鬼の言葉を遮るように、ジョウケイが叫ぶ。

「ああ」

　ヤシロはうなずき、刀に手をかける。森の奥から足音が聞こえる。

「やはり、そういうことか。俺もとことん嫌われたものだな。なあ、蒼鬼？」

　玄鬼が声をかけた方向から草木をかき分け、紺に近い深い青色をした鬼が現れる。後ろには多くの鬼たちが控える。

「……昔から目障りだったんだよ、少し強いぐらいで頭づらするお前のことが」

　蒼鬼と呼ばれた鬼が、一歩前に踏み出す。

「俺は別に頭づら何かした覚えはない……ただ、自分のやりたいようにしていただけだ」

「それが迷惑なんだよ……本当は共倒れしてもらえると、手間が省けたんだがな。そっちの人間もずいぶんと恨みをかっているようだな」

「さらった人をどこへやった？」

　静かな声だが、ヤシロの怒りがジョウケイには伝わる。

「ああ？　人間が偉そうに、俺に話すんじゃねえ。とっくに人買いに売っぱらっちまったからな。今ごろどっかで、くたばってんじゃないか？」

「……貴様」

　だいぶ話が見えてきた。やはりヤシロも厄介払いされたのだ。鬼の方で邪魔になった玄鬼と、次男を後継に推す者たちにとって邪魔なヤシロをぶつけて、あわよくば共倒れを狙う。うまくいかなくとも、消耗した二人を鬼たちが襲う。

　こうなると、やはり家老のツクモが関わっている可能性が高い。それにヒスイの嫡男をさらった実行部隊は鬼たちだとしても、それが人買いの手に渡ったとなれば、探すのはさらに困難だ。

「さて、これ以上、無駄話も何だし、さっさと死んでもらおうか」

　蒼鬼が合図をすると一斉に鬼たちが襲い掛かる。

　大きな爪を振りかぶった目の前の鬼に、ヤシロが左腰に差した刀に手を添えたまま、飛び込み、刀を抜いたと思った瞬間には、鬼の体が真っ二つになった。地面に転がる鬼の体。そのあまりの鋭さに、一瞬の静寂。

「半分、任せていいか？」

　玄鬼がヤシロを見て、にやりと笑う。

「……誰に向かって言ってるんだ？　これでも百の鬼をまとめてた元頭だぜ」

「ヤシロ殿、私も忘れてもらっては困ります」

　ジョウケイも棍を構える。

　ヤシロはうなずき、再び鬼たちの中に飛びこむ。一つ、二つ、三つ……一切の無駄のない動きで、次々と鬼を切り捨てていく。その流麗な動きに、ヤシロが斬っているのではなく、引力のような力で、鬼の方から斬られに来ているようにさえ見える。

　鬼の方も爪を振りかざそうとするが、攻撃しようとする刹那、ヤシロの斬撃の方が早く飛び込んでくる。剣術で言う「先を取る」というやつだが、複数相手に、それぞれの攻撃のわずかなずれを察知して、先を取るのはヤシロにしかできないことだろう。

　玄鬼も負けていない。襲い掛かってきた鬼の顔面を片手で鷲づかみし、そのまま振り回して、最後には投げ飛ばす。

　仲間が投げつけられ、ひるんだところに飛び込み、両手を広げ、ラリアットのような形で、鬼たちをなぎ倒す。さらに飛び上がって、両手に力を入れると、たちまち炎の渦ができあがる。それをそのまま、倒れている鬼目がけて発射する。

　炎の渦がうねりをあげて、一所に集束していく。身体を燃やすくぐもった匂いが、微かに漂い、炭化した塊が後には残る。

　やはりこの二人は別格だ……目の前の鬼の頭部をはじけ飛ばしながらジョウケイ思った。「春雷」、鋼鉄製のジョウケイの棍に鋭い回転を加えながら着く技だ。その回転力で、打突面を根こそぎはじけ飛ばしてしまう。

　硬い鬼の体にも有効なことはわかったが、ジョウケイが一匹相手する間に、二人は四、五匹を優に倒してしまう。先ほどまでの戦いの疲れもあるだろうに、微塵も感じさせない。

　十や二十ではきかない数がいたはずだが、いつの間にか囲みはほぼ消えていた。鬼たちもすっかり及び腰になっている。

「蒼鬼、いつまでも後ろに下がってないで、そろそろ決着をつけようぜ」

　玄鬼が一番後ろに控えている蒼鬼に向かって言う。その肚の奥に響く低音に、思わず他の鬼たちはサッと道を開けてしまう。玄鬼がゆっくりと蒼鬼の方へ寄っていく。

「観念するんだな……蒼鬼」

「くそっ、お前さえ、お前さえいなければ‼」

　爪を伸ばし、玄鬼目指して突進してくる。玄鬼も同じように爪を伸ばし、迎え撃つ。互いの一撃が交錯する。あたりに血液が飛び散る。一間ほどの距離を挟み、背中合わせの二人を静寂が包む。

「……やっぱ強いな……うっとおしいぜ……玄鬼」

　そのまま、前に倒れこむ蒼鬼。それをきっかけに、残っていた鬼たちはその場から逃げ出す。ジョウケイが追いかけようとするのを、ヤシロが制止した。

　山を二つ越えてここにまでくるのに、ほぼ三日かかった。どれだけ急いでも、帰りも同じくらいかかる。とにかく一度、ヒスイに今回のことを報告しようという話になった。

　ヒスイの嫡男が本当に人買いの手に移っていたのだとしたら、それを探すには時間と人手が必要になる。それに、家老のツクモの動きも気になる。

「お前はこれからどうするんだ？」

　出発の準備を終えたヤシロが、玄鬼に尋ねる。

「……そうだな。一応、仲間だったからな。こいつらを弔ってやって、それが終わったら、どこか新たな住処を探すさ」

「……そうか、達者でな」

「ああ、お前らと一緒に戦って、結構おもしろかった。こんなのも悪くはないと思えたぜ。またいつかあった時は……」

　玄鬼の言葉にヤシロもうなずく。出会った数時間だというのに、なぜか古い友との別れのような錯覚をする。

　その言葉を最後に、ジョウケイに促され、ヤシロたち飯森藩に向けて出発した。すでにツクモが政権を奪ってしまっていることを、この時のヤシロたちはまだ知らなかった。