培養カプセルを抜けだしたら、出迎えてくれたのは僕を溺愛する先輩だった

第一章：Future is now

第6話 Distance

　Pi――　

　海岸沿いの、すこし上り勾配のついた砂地を走る。厚底のバスケットシューズが砂に取られて、足がもつれた。

　照り付ける太陽の下、ずっと前方を薫子先輩が走っていく。ミントグリーンのワンピース型水着につつまれた、腰から太ももにかけての線がやたらに眩しい。

　Pi――

「ああ、もう、待ってくださいよ！　僕はまだ走るのも歩くのも、全然素人なんですから！！」

「はっは！　くやしかったら私をつかまえてみたまえ！」

　全く――この先輩、ノリノリである。

　Pi――

　Pi――

　PEEEEEEEEEE……！

〈二〇分経過。プログラムを終了、これより五分間のクールタイムに入ります〉

　目の前に展開していたリアルな海岸の風景は消え失せ、辺りはやや殺風景なスポーツジムめいた部屋に切り替わった。

　こっちが現実である。さっきまでの出来の悪い青春映画みたいなやつは、頭部に装着したゴーグル型ディスプレイに投影されたCG映像。手あかのついた言葉で言うとVR（バーチャル・リアリティ）というやつだ。

　僕と薫子先輩は、病院の検査室やスポーツジムにあるのとよく似たトレッドミル（ランニングマシーン）の上でバタバタと足を動かしていただけ。だが、現実と寸分たがわぬレベルで作り込まれた映像と、静音ファンで吹き付けられる程よい風のおかげで、それなりにいい運動をした感じになっていた。砂に足を取られたように感じていたのは、足に巻いた鉛入りウェイトのせいだ。

　目覚めた日に薫子先輩から宣言された通り。僕は今、運動能力をオリジナルの物に近づけるべく毎日トレーニングを続けている。大体三日に一回は、先輩も同じメニューで付き合ってくれていた。

「ふむ、この程度のランニングの後でこの数値なら、まあ順調といっていいかな」

　先輩が手元の計器に視線を落とした。僕たちは今、水着など着てはいない。心拍数や血圧、筋電位などを計測するセンサーがびっしりとつけられた、濃紺色のスキンスーツを身につけ、ゴーグルを装着。昔のSFドラマに出てくる宇宙船の機関部長みたいないで立ち。耳と口元にはヘッドホン型の通信機（インカム）をつけて、離れても会話が可能になっていた。

　ゆっくりと動き続けるトレッドミルからさっと下りると、薫子先輩はドアの方へ歩いて行った。

「シャワーを浴びて、ちょっと警備センターを確認してくる。何かあったらそのインカムで連絡してくれればいい」

「分かりました」

　トレッドミルの回転が次第に遅くなり、やがて止まった。僕はマシーンからのろのろと下り、ゴーグルを外して自分の頭を撫でた。

（早く生えそろわないかなぁ、髪の毛）

　僕の頭には今ようやく、新生児のようなふわふわの産毛が伸びてきたところだ。クローン培養カプセルの中にいる間、胎児の在胎期間に当たる成長期にはつるっつるだった。

　記憶転写用に装着していた電極帽子の邪魔にならないように、先輩があらかじめ僕の遺伝子発現をちょこっと弄った（モディファイした）のだ。

　先輩（当代）の方も同様の処置がされているのだが、あっちは二年ほど早くカプセルを出ていて、自前の毛髪は肩のあたりまで伸びていた。部屋を出る時の後姿では腰の丈ほどの長さだったが、あれはウィッグ（かつら）なのだそうだ。

「はー……」

　はっきりと行き先を定めないまま漠然とシャワー室のある区画へ歩くうち、僕は何度目かのため息をついていた。蘇生して以来特にそうだが、およそいつも薫子先輩の後姿を追いかけてばかりいる気がする。さっきのVR映像のなかでそうだったようにだ。

　薫子先輩は僕のために――ほとんど僕だけのためにクローンと脳ストレージの研究を進め、倫理面の問題もあって対外的に発表すらしていないという。

　で、三代目のころに起きた戦争と、その後に続いた環境変動のために、世界は滅びないまでもガタガタになった。先輩にはもう、ラボの運営と保守を極限まで省力化して切り詰め、外界との接触を断って誰の助力もなく、細々と研究をつづけるしかなかったのだ。

　それで、こんなに時間がかかったのだと教えられた。だが僕という人間に、存在にいったいそれだけの値打ちがあったのかどうか？

　薫子先輩にとって、僕は伴侶とか未来の夫とか、恋人とかそういったあれこれを集約、統合した素敵なもの（all that's nice）であるらしい。僕自身もそうでありたいと願っている。

　だが、今の僕から見た薫子先輩は、決して追いつけない背中をこちらに向けながら黙々と歩き続ける、母親か何かであるかのような気がしてくるのだ。だって、僕は今この存在のすべてを彼女に負うているではないか――

　そして彼女は僕のミイラ師。不死の魔法を組み上げた、おそらく現在の世界で最高の科学者（まじゅつし）だ。さて、僕は彼女の隣に並び立てる何者かに、なることができるのか――？

　そんな陰鬱なような気負ったような思いを弄んでいると、不意にインカムが小刻みに振動した。先輩からの通話だ。

　何だろう？

「もしもし？」

〈高井戸君。すまないが警備センターまで至急来てくれないか。対処すべき事態が発生している――これまでの似たケースでは私が専断してきたのだが、今回は君の意見を聞きたい〉

「すぐ行きます――でも、いったい何が？」

「北西ゾーンの監視塔――ほとんど残骸に近いような建造物、というよりコンクリートの塊だが、監視カメラが設置してある。まだ辛うじて機能し続けている。それが、接近する人間型生物の小集団をとらえた」

　なんとまあ。

　日本の人口はいま、ほんの数万人程度に減少していると推測されている。文明の大部分を失って蛮族化している可能性が高く、接触にはほとんど、こちらにとっての利点がないはずだが――