地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第157話 迷子と狐

　黒い狼姿のマルちゃんを見失わないよう、木の間を小走りで移動する。林道から一歩逸れると、草が繁って歩きにくい。

　少し先に紺色の短い髪が見えた。

　ディーサだ。軽装で剣を腰に佩（は）いている。

「リネーア、聞こえたら返事しなー！」

「おーいディーサ、こんにちはー！！！」

「あれ？　あ、あの魔物……マルちゃん？　それとソフィア！」

　良かった、覚えていてくれた。ディーサは私達の姿を確認すると、こちらに手を振った。お互い歩いて、中間地点で合流する。

「どうしたの、リネーアとはぐれたの？」

「そうなんだよ～、薬草取りの依頼で夢中になって探しているうちにね。あたいもそれなりに採れたし、どのくらいになったか確認しようとしたら、いなかったのさ」

「どれどれ」

　私はディーサが持つカゴを見せて貰おうと、まずは林道に戻った。

　土の道に薬草を広げて、一つ一つ確認する。

　半分くらい、違う薬草だった。間抜けな竜人族兄弟を思い出しちゃったよ。こんな感じだったなぁ。

「こんなに違ったかい！?　コレもコレも……？？？」

「それは根っこも使うヤツだから、根っこがないと多分ダメだと思うよ」

「うぎゃあ！　勘違いしてた……」

　ガッカリしているよ。せっかく見つけたのに必要な部分を採り損なったんだし、仕方ないか。

　また足りない分を採取しないとね。リネーアの成果が気になるところ。

「リネーアを探した方がいいよね？　ここって、魔物が出たりする？」

「討伐依頼も出ないし、道に近いトコまでなら職人が自分で採取に来るくらいだから、遭遇率は低いんじゃないかな。まあ、ゼロってこたーないね」

　リネーアはメインの武器が弓だから、魔物に接近されたらかなり危ない。魔物じゃなくても、普通に獣がいるかも。

　いったん採取はやめて、一緒にリネーアを探すことにした。

「リネーア、どこだーい！」

「ディーサが探してるよ。あまり奥に行くと危ないよ」

　私達は周囲を見回しながら、林道を歩いた。まずは最初にいないと気付いた地点へ戻る。

「迷子がソフィアじゃないのが不思議だなあ」

「私がはぐれても、マルちゃんには居場所が分かるじゃない」

「ソレが理解できていれば上々だ」

　マルちゃんは捜さないどころか、私をバカにしながら付いてくる！　放っておいて、私は真面目にリネーアの捜索に協力しよう。

　森には私達の声が木霊する。

　途中で冒険者に会ったので、一人で採取している女性を見なかったか尋ねたけれど、成果はなし。もっと奥へ進んでみることにした。

「やっと見つけたよ、ディーサ！」

　注意深く見回していると、呼び掛けてくる声がする。

「リネーア！　こっちのセリフだよ！！！」

　水色の髪を揺らし、リネーアが道なき道を走ってくる。草がすごいのに、早いなあ。でも手に弓を持っていなかった。

「弓はどうしたの？　何かあったの？」

「あー、うん。ちょっとあってね」

　私が尋ねると、曖昧な表情をする。魔物に追われでもしたのかな。

「弓を使う狐はあまりいないからなあ。……さっさと正体を現せ」

「「え？？？」」

　私とディーサの声がかぶった。相棒のディーサも完全にリネーアだと信じたし、姿は全くリネーアと一緒。

　これ、狐が化けているの？

　不意に私のリュックの中が光る。護符が反応しているよ！

「ひゃあ、悪魔と狐の護符持ち！　騙せないわ～」

　白い煙が出て、リネーアだった人の姿が変わる。一回り小さくなってツンとした耳が生え、尻尾が伸びる。狐になったのだ。尻尾は三本あった。

「狐が化けてたのかい!?」

「たはは、こんにちは～」

　狐は悪びれもせず、ちょっとだけ恥ずかしそうに前足で顔を掻いた。

「本物のリネーアはどうしたの？」

「この子は森で薬草を探してた～。あっちの奥だよ。面白そうだから、化けてみた！」

　リネーアに危害を加えたわけではなさそう。狐の遊びかあ、びっくりしたよ。胸を撫で下ろしていると、マルちゃんがため息をついた。

「狐が知り合いに化けて現れたんだ、警戒しろ。こいつらの遊びは、人間を山で迷わせて困らせたり、おかしなものを食わせたりと迷惑なものだぞ」

「山で迷わせる!?」

　遭難したら命の危険もあるよ！　遊びの度が過ぎてる！　私達が注目すると、狐は前足を顔の前に出して横に振った。

「違う違う、私はそんなことしないよ。討伐されちゃう。ちょっと食べものを分けてもらおうかな、と思っただけ」

「食べものが欲しいのかい？　リネーアの場所も教えてもらったしね、お礼に少し分けるよ」

「そうだね、私もあげる」

　ディーサと私が荷物を開くと、狐はまだ食べものを見る前なのに、嬉しそうに小さく跳ねた。

「だから、どうしてそう楽観的なんだ。ちゃんと証言通りにリネーアと再会してからにしろ」

　マルちゃんは狐を疑ってるのかな？

　とはいえ、確かにまずはリネーアと合流した方がいいから、食料は後にさせてもらった。狐も一緒に、森の中へ入っていく。

「こっち、こっち」

　二本足で歩く狐。進む先は木が多くなって薄暗い。

「人に化けられるんだ、仕事をしたらどうだい？　あたい達が協力するよ」

「仕事ならしてるの、花輪職人。上手に作れるのに、あんまり売れない」

　聞いたことがない職業だ。花輪を作る専門の職人？

　せっかく頑張ってるのに、と狐は口を尖らせた。いや、狐の口は元から突き出ているんだけど。

「花輪かぁ。この国では結婚式や祝いに花輪を被（かぶ）る習慣はないからね」

「ええ〜、前にいた場所ではご飯に困らないくらい売れて、私のは丈夫でセンスがいいって、すっごく褒められたのになあ」

　狐の耳が垂れ下がる。需要のない供給をしてしまっていたのね。

　働く気があるのだから、生活できる職さえあればいいのか。

「薬を作るのは？　狐って、そういうのも得意なんでしょ？」

　私が尋ねると、狐は呆れたような目を向けてきた。

「薬を作れる人間がいたら、全員が作れるの？」

「……違うね」

「狐だって色々いるのよ」

　確かにそうだ。どうやら薬には興味もないようだ。森で生活しているんだよね、他にやれそうなことは。

　私が考えていると、先にディーサが口を開いた。

「薬が作れなくても、あたい達みたいに薬草を採取したり、食用キノコや山菜を売ったりしてもいいんじゃない？　あと手先が器用なんだろうし、最近だとレース編みの募集があったね」

「はー、なるほど。お仕事ありそう！　人里でバレて退治されないようにしなきゃ」

「最初から狐ってギルドとかに知らせた方が、きっと信用されるよ」

　ディーサが狐の職業斡旋をしている。

　異種族との交渉は、どちらかといえば召喚師である私の仕事だ。でもこの狐に合うどんな仕事があるのか、分からないよ。

「お前もなかなか一人前になれないな」

　マルちゃんの視線が冷たい！　聞いてる場合じゃないよ、提案をしないと。

「……ええと、狐さん。召喚されたの？　契約はしてないの？」

「私はこの世界で生まれて育ったのよ。最初は普通の狐だったんだけど、長生きするうちに化けたり喋ったりできるようになったの～。元いた場所では狐ってバレて、追い出されちゃった」

　ネコマタみたいなものかな。つまり契約はできない。契約ができれば、人に害をなさない証拠になるが、他の方法を考えないと。

「バレて追い出されたの？　花輪職人だったのに？　大変だねえ」

「そうなのー、たまにしか人を騙していないのにね～」

「たまにでも良くなかったね……」

　狐だから人を騙しても、罪悪感が一切ないのかも。そして国を越えて、今はこの森で暮らしているそうだ。

「ホントはまた街で暮らしたいけど、追い出されても怖いから……、いたよ！」

「誰もいないよう……。ディーサ、どこ行っちゃったんだろ……うう……」

　狐が前足で示す先には、しゃがみ込むリネーアの姿があった。

　良かった、無事だよ。

　……と、思ったのも束の間。

「リネーア、何してんだ！　逃げて！！！」

「え、ディーサ？　どうしたの？」

　血相を変えて叫ぶディーサに、きょとんとするリネーア。背後には茶色くて四角い、魔物とも違うような物体が。歩いているよ、アレは何なの？

　でもどこかで見たような……？

「ゴーレムだ！　離れろ」

　マルちゃんが颯爽と駆けた。

　そうだ、ゴーレム！

　リネーアが振り向くと、人の倍近い背がある土の四角い人形が、ずんずんと彼女に迫っていた。

「ぎゃー！　何の魔物！？？」

　驚いたリネーアは、逃げようとして尻餅をついてしまった。余計にゴーレムが大きく映り、顔を青くしている。

　そんなゴーレムとリネーアの間にマルちゃんが割り込み、騎士姿になってリネーアを背に立った。白いコートの裾が、ひらりと揺れる。

「マルちゃんが人になった？」

　そうだ、ディーサとリネーアは狼姿しか知らないんだっけ。

　余計に混乱させちゃったような……！