地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第156話 モーザ・ドゥーグ退治

　まずは柵の手前で魔法を唱える。終わったら急いで下がり、代わりにマルちゃんが飛び出す作戦だ。

「ストームカッター！」

「火よ膨れ上がれ、丸く丸く、日輪の如く！　球体となりて跳ねて進め！　ファイアーボール！！！」

　私と召喚師が魔法を唱える。

　私のストームカッターは、しっかりと敵に当たって黒いモーザ・ドゥーグが一匹消えた。実体がないから、倒したらすうっと消えちゃうんだね。代わりに地面に石のようなものがコロンと落ちる。

　召喚師が唱えたファイアーボールも当たって、あちらも倒せたよ。

　モーザ・ドゥーグ達は一斉に振り向き、ギャオオオと吠えた。私達は急いで後ろに下がり、入れ替わりにマルちゃんがタタンと軽快に走る。

　槍の冒険者がいるところまで下がると、小悪魔が前に立って棒を構えた。小悪魔が頼もしいよ。

　柵を跳び越えたマルちゃんはモーザ・ドゥーグを踏みつけて着地し、首を噛んで一匹退治。火を噴いて続く二匹目を倒した。黒い犬達は、煙のように消えて後に小さな石を残している。

　もしかして、石じゃなくて魔核？　強くないのに、核があるの？　大きさはともかく、嬉しいね。確実に全部倒さないと！

　マルちゃんが一人で善戦する中、ついにモーザ・ドゥーグの一匹が柵をすり抜けて、こちらに向かってきた。

「任せろ、引き付けてから石を投げる」

　敵が接近するのを待ち、冒険者が用意したクズ魔石を続け様に投げた。モーザ・ドゥーグに命中し、足を止めて体を縮める。

「キャウン！」

「僕（ぼーく）の出番だ～！」

　小悪魔が棒を振り上げ、モーザ・ドーグの背中を打った。

　モーザ・ドゥーグは背を大きく反って消え、棒が地面にガチンとぶつかった。

　次に柵を越えたのは私の魔法で、そしてもう一匹は民家へ向かって走ってしまった。壁もすり抜けられるんだよね……！

「追うぞ、逃がしたら大変なことになる！！！」

　冒険者が魔石をどんどん投げる。いくつか当たって、モーザ・ドゥーグが痛そうに足をぴょこぴょこさせた。

「よおおっし、大気の息吹よ、我が指先に宿れ！　弾丸となりて敵を撃て！　エアリエル・ショット！」

　右手の人差し指と中指を揃えて、照準を合わせる。しっかりと対象の横腹に命中し、よろけた隙に小悪魔が駆けつけて棒で頭を叩いた。

　無事に倒したよ！

「わああ！」

　逃げた個体に気を取られている間に、召喚師にモーザ・ドゥーグが迫っている。

「おい、あの距離じゃ魔法も間に合わないぞ！」

「大丈夫です、禁令がありますから」

　同じ『若き探求者の会』の人なら、禁令を教わっている。この秘伝が、入会資格といってもいいかも。

　モーザ・ドゥーグはバウンと黒い煙を吐き、逃げていた召喚師に当たって転んだ。だから何で防御しないの??

「うほ～、契約者ピンチピンチ！」

　小悪魔と冒険者が走っている。私の方が近いし、何とかしないと。でも召喚師とモーザ・ドゥーグの距離が近すぎて、攻撃魔法がもし逸れたら味方に当たっちゃうよ。

「ひいいぃ、助けて～！」

　情けない声で助けを求める召喚師。

　冒険者が石を投げてモーザ・ドゥーグの気を引いている間に、詠唱をする。これは形見で貰ったお母さんの魔導書にあった魔法。練習しておいたのだ！

「巻き上がれ大気よ、烈風となりて我が敵を蹴散らせ！　汝の前に立ちはだかるものはなし！　一切を巻き込みし風の渦よ、連なりて戦場を駆けよ！　クードゥ・ヴァン！！！」

　石を投げる冒険者に狙いを変えたモーザ・ドゥーグに、渦巻く風の塊（かたまり）が押し寄せる。

「キャウン！」

　モーザ・ドゥーグにあたり、黒い体が空中でクルンと回転しながら飛ばされていった。地面に叩き付けられ、よろよろと起き上がる。

　再びこちらへ来るが、小悪魔が間に合ってモーザ・ドゥーグと向かい合った。

「うお～りゃああ！」

　振りかぶった棒を思い切り振り下ろす。まだ足下が覚束（おぼつか）ない黒い犬は、避けることもできずマトモに頭に攻撃を受けた。

「キャイン！！！」

　モーザ・ドゥーグは消え、後には小さな魔核が転がっていた。

「助かった……」

「皆のおかげで、時間が稼げたろ。魔法唱えろよ～、根性なしだなぁ」

　犬が迫って怖いとはいえ、手も足も出ないとは。小悪魔に反論できないね。

　マルちゃんは倒し終わり、柵の外にはもういなくなっていた。

「まずは魔核を拾うとして……、後で話を聞かせて貰いますよ」

　冒険者が青筋を立てて、座り込む召喚師の前で言い放った。おかしいと感じたのは、やっぱり私だけではないようだ。

　魔核を集め終わって、反省会だよ。召喚師は地面に正座してボソボソと言い訳を始めた。

「……実は、『若き探求者の会』に所属しているというのは、嘘なんです……。以前そう名乗って持てはやされている人を見て、自分もすごいと言われたくて、つい……」

「そういうのは自分も仲間も危険だから、絶対についちゃいけない嘘だ」

「すみません……」

　小さい声で謝罪の言葉を述べる。小悪魔は呆れ顔で横に立っていた。

「だから禁令を使わなかったんですね……。知ってたら、私が使いましたよ」

　変な見栄を張らなければ良かったのに。

「禁令って？」

「会の秘伝の防御魔法です。短い言葉で強い威力があるんで、とても重宝しています。一日に何度も使えるものではないんですが」

「そんなのがあるんだ……」

　会や先生によって独自の技術を持っていたりするけど、これは会員以外は存在も知らなかったりする。冒険者もなるほど頷いていた。

　マルちゃんは念の為に、村の周囲を一回りして確認している。

「そうですよ、だから騙（かた）るのはバレます。もうやめた方がいいですよ、マトモな会に所属できなくなっちゃいます」

　私達の会も、隠者の会の弟子全員が所属できるわけではないみたいだし。しっかりした会には、ちゃんとした基準があるんだね。

「う……、もうしません……」

「それからこの会はまだ知名度が低いんで、そんなにチヤホヤされないです。むしろ初めて聞くって言われることの方が多いです」

　先生達の会とは違うからね。でもさすがに『森の隠者の会』とまでは、嘘をつけなかったんだな。有名だし求められるレベルが違いすぎる。

　微妙な気持ちを残したけど、依頼は終了。

　予定外の魔核の収穫があったし、気を取り直そう。迷惑を掛けたお詫びにと、召喚師は魔核を辞退したよ。

　小さいし値段は安そう。それでも予定外の収入は嬉しい。

　二人で分けると、奇数だったので一個余った。

「じゃあこれは、小悪魔君にあげていい？　頑張ってくれたし」

「賛成です！」

　冒険者が握った手を差し出すと、小悪魔はその下に手のひらを広げた。冒険者の手が開き、コロンと魔核が転がる。小悪魔は嬉しそうに握りしめて、手を突き上げた。

「僕の？　やったー、ありがーと！」

「すみません、ありがとうございます」

　召喚師もペコペコと何度も頭を下げていた。

　無事退治できたと魔物の正体を含めて報告をしたら、増額しないで済んでギルドの人も喜んでいたよ。ここは出張所ではなく正式なギルドだったので、ここで終了の手続きをして報酬も受け取れた。

　そしてギルド兼居酒屋の二階は従業員の部屋と倉庫になっていて、使ってない部分に飲みすぎた人が泊まれるようになっている。今日はそこに泊まらせてもらえる。また無料だよ。

　ただし一つの部屋に雑魚寝だ。ベッドもない。さすがに仕切りで区切ってくれた。

「………」

　小悪魔が何か言いたそうにマルちゃんを眺めている。貴族をこんなところに泊めるのかと、私が責められているのでは。

「旅をすれば、色々あるな。野営になったり雑魚寝だったり」

　マルちゃんがクッションに丸まって、気にしていないとばかりに独り言をこぼした。わりとこだわりがないんだよね。貴族だって忘れちゃうくらい。

　次の日は軽い朝食を用意してもらって、出発。私達はこのまま先生の塾を目指すから、ここでお別れだ。

　冒険者達は、この村に採取や屋根の雨漏りの修理などの仕事があったので、引き受けるんだって。召喚師は日曜大工が得意らしい。適性を間違えているんじゃないかな。

　林道を歩いていると、女性の声が響いていた。木がたくさんあるからか、どこからなのかよく判らない。

「人を探しているみたいね」

「……聞き覚えのある声だ」

　マルちゃんの知り合い？　でも確かに、私もなんだか初めてな気がしない。

「おーい、リネーア。どこだいー？」

　あ、そうだ。先生の塾から独り立ちして、初めて組んで一緒に仕事をした女性二人組の冒険者だ！　相棒とはぐれたのかな。一緒に探してあげたい。

「ディーサって剣士だよ、とりあえず合流しよう」

「おう」

　マルちゃんはタタタッと軽快に進む。声が反響しているのに、迷いがない。すごいなあ、私も遅れないように付いていった。