地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第153話 マルちゃん、逃走

「さて、次はどうする」

　ケットシーの王国から出た私達は、大通りを歩いていた。アークとも別れたから、またマルちゃんと二人に戻ったよ。

　もう日が暮れていて出発するような時間じゃないから、まずは宿探しかな。

「出発は明日の朝だね。『神秘なる魔女の会』のヴァンダの家に、寄って行かない？　久々に国に帰ったんだし。この近くだよね、マルちゃんに乗ればひとっとびだよ」

「……まっすぐ塾へ帰ると言うかと思えば、寄り道ばかりだな」

「だって挨拶くらい、したいもーん！」

「帰って来たんだ、いつでもできるだろ……」

　マルちゃんがどうするか聞くから答えたのに。

　道に宿の客引きがいるくらい、部屋が空いている。選び放題だね。マルちゃんと一緒に泊まれて、朝食を付けてくれるところにした。

　次の日、まずはギルドに寄って依頼を確認する。冒険者はぼちぼちいるね。

『神秘なる魔女の会の方に素材をお届け　急ぎ』

　ちょうど尋ねたいと思ってた、ヴァンダの家だ！　すぐに札を外し、受付に並んだ。

「これ受けよう、マルちゃん。寄り道じゃないよ。仕事だからね！」

「……お前の得意気な顔はどうもイラッとする」

　マルちゃんは狼姿のまま、奥のサロンスペースでぐでんとしている。小さいギルドなので、テーブルが幾つかあるだけ。サロンというより待機場所かな。

　ヴァンダへの配達依頼は受ける人がいなかったので、受付の職員に喜ばれたよ。受注をして、早速マルちゃんに乗ってヴァンダの村へ！　空には尾の長い鳥が飛んでいた。遠くに魔導師も飛行している。

　目的地は山裾にある長閑（のどか）な村で、ヴァンダの家には煙突がある。家の周りは木の柵で囲まれていて、庭には小さなハーブ園。茶色い猫が周りを歩いていた。

「ゾラ、久しぶり！　ヴァンダはいる？」

「おやまあ、ソフィアじゃないかい。いるよ、森で採ってきた薬草をキレイにしているところさ」

　そう、この猫はヴァンダと契約しているケットシーなのだ。私が話し掛けると二本足で立ち上がり、こちらへ歩いてきた。

　ゾラに案内されて家に入る。

「お届け物でーす！」

「待ってました～！」

　小走りでトタトタと廊下を走る音がする。

「この声はこの声は！」

　そしてもう一人。マルちゃんが露骨に嫌そうな顔をした。

「もしかして、ヘルカ？」

「やっぱり、マルショシアス様！　このような寂（さび）れた田舎でお会いできるなんて、私達は運命なんですわ……！」

　マルちゃん大好きヘルカが、祈るように手を合わせる。私もいるよ！

「寂れてて悪かったね」

　有頂天のヘルカには、ヴァンダの言葉なんて耳に入らないみたい。

　ヘルカはヴァンダと同じ、神秘なる魔女の会の会員だ。犬好きでヴァンダとあんまり仲が良くないみたいだったのに、自宅を訪ねているなんて意外だな。

「はいこれ、依頼終了のサインもちょうだいね」

「ありがとー！　ヘルカと一緒に、会で集めている薬を作ってるんだ。なんかねえ、どっかの国で内乱があって、傷薬とかが足りないんだって」

「大変だね。うちの会は通達ないなあ」

　ヴァンダにサインをもらって、荷物を渡す。ヴァンダが箱のフタを外すと、キレイに洗ってしっかり水を切った薬草が数種類入っていた。採取依頼を受けた人が、いい仕事をしてくれているね。

　神秘なる魔女の会は、薬を作って世の為に貢献することが会の理念なんだよね。

　ヘルカはマルちゃんの横でニコニコしている。

「そいえば最近、ハゲワシみたいな体で、グリフォンみたいに立派な翼の鳥が飛んでるんだ。危険な魔物かな？」

「ヘリオドロモスだな。さほど危険でもないが、小さな家畜や人が怪我をして弱っている時などには襲ってくる。退治した方がいいな、してこよう。じゃあな」

　早口で説明して、マルちゃんはさっさと外に出て飛び立った。ヘルカから逃げたんだ。

「マルショシアス様ぁ、私も連れて行ってくださいませ……！」

　ヘルカも玄関の外まで追い掛けて、マルちゃんの姿が見えなくなるまで見送っていた。余計に戻って来なくなるよ……！

　そのうち室内に戻るだろうから、気が済むまで放っておこう。

　私は届いた薬草を種類ごとに分ける作業を手伝った。一部はヴァンダが吊（つる）して干している。

「そういえば、イーロは？」

「薪割りをしてくれてるよ。保管場所があるんだ、そっちで作業してる」

　イーロはヘルカと契約している、攻撃系のドワーフ。ヘルカはお髭も大好きだから、このデコボココンビは仲がいいのだ。言われてみれば、どこからともなくカコンと板を割るような音が響いていた。

　薪はしっかり乾かないと使えないから、割ってから一年くらいは乾燥しないといけない。

「仕事が済んだのにマルちゃんが逃げちゃったよ、どうしようかなあ……」

「じゃあさ、薬作りを手伝ってよ。あの様子じゃ、ヘルカはしばらくダメだし」

「そうだね、勉強にもなるし。指示してね！」

「あーりがとー！」

　私はヴァンダの傷薬作りを手伝うことにした。専門家だけあって、手際がいいな。

　ヘルカはお昼ご飯の時間になるまで、外でマルちゃんを待っていた。ケットシーのゾラに待っていても仕方ない、それより仕事をしなと注意されても、頑として聞き入れない。想像以上にガマン強かった。

　昼食を食べに戻ってきたイーロに促されて、ようやく家に入ったよ。

「……嬢ちゃん、いい加減諦めろよ」

「何を言いますの、イーロ。マルショシアス様は照れていらっしゃるのよ。後一押しですわ！」

「いやいや無理っしょ」

　ヴァンダも呆れている。私も可能性はほぼゼロだと思う。

　昼食が終わるとイーロはまた出掛けて、私達は薬作りの続きだ。

　夕方にはヘルカが、マルショシアス様の分もと気合いを入れて料理をしていたけど、マルちゃんは夕食の時間になっても姿を見せなかった。

「変だなあ、すぐに帰ってくると思ったのに……」

「ヘリオドロモスが見つからなくて、探しているとか？」

　真面目なマルちゃんなら、ありそう。辺りはすっかり真っ暗だ。

「今から宿探しをした方がいいかな……、この村って宿ある？」

「うちに泊まれば？　ベッドは足りてないから、床に雑魚寝でもいいなら」

「十分だよ、ありがとう！　今日はお泊まり会だね」

「明日はいらっしゃるかしら……。せっかくマルショシアス様に食べて頂こうと、お料理を頑張りましたのに」

　ヘルカが肩を落とす。

　鶏肉の照り焼き、オムレツ、自家製ピクルスや煮物など、豊富な品数が並べられたテーブル。料理をしていた時の、ヘルカの張り切りようが目に浮かぶ。マルちゃんの代わりに、イーロがどんどん食べてくれているよ。

「食材使いすぎたよ、ヘルカ！　明日の食事はどうすんの!?」

「何とかなりますわ」

　マルちゃん以外のことも考えてほしいよ。でも料理は上手だな、とっても美味しい。

「やれやれ、仕方ない娘だねえ」

　ゾラが前足を舐めながら呟いた。

　夜は毛布を借りて、客間の絨毯の上に寝転んだ。ヘルカとイーロも一緒。ヴァンダは寝室にベッドがある。

　ヘルカがマルちゃんについて語り、イーロからもう寝ろよと言われてた。半分以上も妄想だしね……。

　朝になってもまだマルちゃんは帰らない。

　軽い朝食をとって、薬作りの続きをする。今日も来なかったら、移動しよう。ヘルカと離れるのを待ってるわけじゃないよね。

　外では誰かがバタバタと走っている。朝から元気だなぁ。

「おうおう、ずいぶん騒がしいな」

「本当ですわね、イーロ。体力が有り余っているのかしら」

　皮の硬いパンを千切りながら、ヘルカがため息をつく。

「朝からこんなにうるさいことなんてないよ。何かあったんじゃないの」

　言われてみれば、何か出たとか叫んでる。

　魔物かも、と耳を傾けた。

「ミノタウロスが出たぞ！！！」

　ミノタウロス！　牛の頭をした魔物。攻撃的で、人間も食べるよ。

「ヤバいね、倒さなきゃ！」

　ヴァンダが立ち上がる。

「皆で協力すれば、やれるよね！」

「私達も行きますわ。ね、イーロ」

　私もやる気十分だよ！　ヘルカとイーロも続いた。

「気をつけて行ってくるんだよ」

　ケットシーのゾラには戦えないから、家の中で待っている。

　マルちゃんがいなくても、やれるってところを見せなきゃね！