地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第152話 煮干し祭りの歌姫

　ケットシーの王国で、煮干し祭りが開催された。

　広場の中央に火を焚き、ケットシーが火を囲むように輪になって、手をヨイヨイと上げながら練り歩く。

　周囲には屋台が並べられ、その一つに煮干しが山と積まれていた。番猫が小さな桶いっぱいにすくって、入れものを出したケットシーに渡していく。すぐに行列ができた。

　他の屋台にはキュウリやレタス、茹でたサツマイモが置かれていた。レタスは欲しい人が自分で一枚ずつむいて、食べている。私も真似して一枚貰った。新鮮なレタスの味がするよ。

　今度は台車に大きな平たい樽を載せて運んでくる。樽の中には真っ白なミルクがたくさん揺れていた。脚立に上ったケットシーが、コップを受け取ってお玉で汲んだ。掬いやすいように、高さが低いんだな。

　私はコップを持ってない……！

「……即席のお祭りだからね……。食べものが素材そのまま」

　キュウリやレタスに使う、お塩が欲しい……。

　炊いたお米を小さなおにぎりにして、配り始めた。やはり味付けはなし。

「茹でた鶏肉があるじゃないか」

　マルちゃんにはケットシー達が、英雄様だ～と鶏肉を届けてくれている。狼に貢ぐ猫達。意外と煮干し祭りを楽しんでいるなあ。マルちゃんは一人鶏肉祭りだけど。

　あ、マルちゃんのお肉にはケットシーがお塩を振ってくれてるじゃない！

　ずるい、私も～！　キュウリをケットシーに出して、お塩を振ってもらった。お塩でいい、味が欲しい。

「おいしくな～れ、にゃんにゃん」

　尻尾も一緒に揺れている。ちょ、出過ぎだよ塩！

「素晴らしいね、チョチョ伯爵。皆の笑顔が輝いている。やはり君の国が、私の求める王国だよ」

「ありがとう、アーク様。ケットシー紳士にそう言って頂けるなんて、光栄だわ」

　チョチョとアークは仲良く肩を寄せ合っている。アークはしばらくここに暮らすと決めたらしい。

「もっと立派な見世物があればいいのに、これが精いっぱいだわ」

　踊るケットシーと、笛と太鼓で曲を奏でるケットシー。猫がトントン太鼓を叩いているのも可愛いよ。

「見世物……、そうだ。魔力を乗せて歌う天使がこの町に来ている。招待すれば、歌声で祭りに華を添えてもらえるよ」

「天使の歌！　素晴らしいわ、誰か猫を寄越しましょう」

「じゃあ私が行ってきます！」

　周囲を見回すチョチョに、片手を上げて立候補した。猫じゃないけど。

　淡白なケットシーの食事だけでは寂しい。こってりとした味の濃いものが恋しい！　呼びに行くついでに、食べものを買ってこようっと。

「お客様に悪いわねえ」

「顔も名前も知ってますし、任せてっ！」

　胸を張って引き受ける。

　私とマルちゃんとアークで、テリエルを探しに行くことになった。

　アークは女伯爵チョチョからの招待状を預かっている。ケットシー、文字も書けるんだ。封は肉球マーク。

　王国から一歩出ると、そこはいらないものが積み上げられている、狭い路地裏。急に景色が変わるから、とても不思議だ。

「一番いそうなのは、ギルドかシャレーかな」

　宿にこもられてたら見つけられないよ、いるといいな。

　いつの間にか日が傾いている。わりとケットシーの王国に長居していたなあ。

　最初に覗いたギルドには姿がなかったので、シャレーにも顔を出した。

　そこに小人と話す天使がいた。ピンクの髪、テリエルだ！

「やっぱりこの国って悪魔多めだよね」

「だがよ、気ぃ付けるのはルエラムス王国だ。あそこの王が地獄の王と契約したってのは、有名な話だからな」

「何そのヤバい話！！！　知らない、教えて！」

　バアルの話をしている。さすがにあれだけ目立ったし、噂が広まっているんだな。テリエルも驚いてるね。

「宮殿まで建立（こんりゅう）するってんで、小悪魔どもやドワーフのヤツらも集められてな、すげえ速さで造られてるぜ」

「地獄の宮殿、主張版！　怖ぁ……。そっちは絶対行かない……！　どの王かな、悪魔の名前は分かる？」

「さあ。そこまでは知らん」

　マルちゃんがジロリと私を睨む。答えるなという合図だろう。シャレーにいる他の小悪魔も、わざとらしくそっぽを向いた。

　話を逸らしちゃっていいよね。

「テリエルさん、先ほどはどうも。アークからお誘いがあるんです」

「あ、ソフィアって娘。……もしかして、また私の歌が聞きたい？」

「ありえないっしょ～」

　契約者は軽く手を上下に振って違うよと笑っているが、残念ながら正解なのだ。ただし聞きたいのは私ではない。アークが狼マルちゃんの背中で、帽子を取って口上を始めた。

「やあ天使のレディ！　ボク達の王国で、歌を披露してくれないか？　今、煮干し祭りを開催中なのさ。これが招待状だよ」

　片足を後ろに引いて、胸に手を当てるアーク。テリエルはアークから招待状を受け取り、両手で招待状を掲げて喜んだ。

「……ケットシーちゃん！　行く行く、どこへでも行っちゃうよ！　肉球……、封筒を開くのがもったいない～！」

　いざ猫好きの楽園へご招待。

　でもいいのかな、テリエルの歌はお世辞にも褒められないよ。あ、声が大きいとか、息が長いとかいい点はある。

　契約者の人は文句なしに上手いから、歌ってもらえるのかな。

　天使を連れて、再びケットシーの王国への入り口を潜（くぐ）った。

　広場に集まるたくさんのケットシーの楽しそうな姿に、テリエルは歓喜の悲鳴を上げた。

「猫猫猫天国！！！　隠されたエデンの園……、輪になって踊る猫、屋台で働く猫、お祭りを楽しむ子猫！　全て可愛い、至福の国～！」

「あはは、テリエル大感動！」

　契約者も猫が好きなのかな、とても楽しそう。

「ステージを用意したの、こちらで歌ってね」

「はーい！」

　チョチョ伯爵に案内されて、並べた木箱の上に板を敷いた、即席ステージにテリエルが上がった。

　天使だ天使だと後を付いて歩いていたケットシー達が、ステージの前に陣取って歓声で迎える。まだ何が始まるか知らないのに、みんな集まれと呼び込みまでして。

「コホン。お祭りにお招き頂き、ありがとうございます。私、天使テリエルがケットシーの歌を歌います！」

「お～！！！」

　大拍手が巻き起こる。ケットシーに歌なんてあるんだ！

「ね～こねこ、ケットシー。ピンとおひげを伸ばして、尻尾をふよふよ、毛づくろい。二本の足でシャナリと立つよ～。今宵は煮干しの夢を見よう、三日月型の～小さなお魚」

　テリエルのケットシーの歌は大人気。

　やはり下手なのに、大きな拍手と褒め言葉が飛び交う。良かったねテリエル、ケットシーに認められているよ！

「とてもステキ。急に音が高くなるのが、ハラハラ楽しいわ」

「ゆっくりだったり早くなったり、ネズミを狙う猫の気持ちがよく表現されているよ」

「声が途中で大きくなったり、飽きない工夫がされている」

　本気のべた褒め……！　そういえばアークもテリエルの歌を気に入っていた。これは種族に寄る趣向の違いだ……！

「テリエル大人気～」

　契約者は喜んで手を叩いている。ご招待してもらったんだしと、テリエルの後に契約者がステージに立った。今度は打って変わって、猫達はしいんと静まり返った。

　やっぱり感性の違い？

　先ほどまでの賑やかな活気がなくなり、これは歌いにくいだろうと、テリエルの契約者を見た。続いて手拍子もやめてしまったケットシー達に視線を移す。

　彼らはポカンとして、じっくりと歌に耳を傾けていた。

「名曲だ……」

「感動的な歌……」

「胸を打たれた……本日の業務終了。煮干しは勝手に取ってって」

　良かった、ちゃんといいものも判断できるんだ。

　それから二人は何曲も歌い、歌謡ショーは大喝采（かっさい）で幕を閉じた。

　チョチョ伯爵もベタ褒めで、とても喜ばれていた。

「猫天国だった……、あああ、また来たい」

　猫大好きなテリエルは、恍惚とした表情を浮かべている。

「歌姫にまた来て頂けると、嬉しいわ。そうだわ！　貴女方をこの国の名誉国民にしましょう！」

「本当!?」

　ケットシーの王国の名誉国民の天使。なんだか不思議な組み合わせが。テリエルと契約者が、何度も両手でパチンとタッチして、喜んでいる。

「そうですわ、犬の英雄様も名誉国民になってくださいね。にくきゅう勲章の授与式をしないと」

「すごいねマルちゃん、名誉国民だよ！」

「嬉しくない。それに俺は狼だと何度も」

「やったー、やったー、バンザーイ！！！」

　マルちゃんの不満は、両手を挙げてはしゃぎ続けるテリエルに掻き消された。ケットシーも集まって、一緒に万歳をしている。なんで。

「……アレと同じに見られたくない」

「それはそうだね……」

　私もにくきゅう勲章は羨ましいよ。でもテリエルと一緒にされるのは、ちょっと……。

　にくきゅう勲章はケットシーの王国に尽くした他の種族に与えられるもので、これを持つとケットシーの王国に入れるようになる。ちなみにここだけじゃなく、他の王国にも入れちゃうよ。どこにあるかは知らない。

　マルちゃんは別に入れなくてもいいと、授与式を待たずに王国から出てしまった。

　私はにくきゅう勲章、欲しかったな～！

「レディ、それと狼君！　お礼を渡していないよ」

　王国から出て路地を抜けようとしたら、アークが慌てて追い掛けて来た。

「大丈夫、お祭りでたくさん頂いたから」

　お礼は煮干しとお魚だし、わざわざ貰わなくていいよ。

「達者でな」

「君達も、元気で。いい旅を！」

「弟のチュチョに、たまには王国に遊びに来なさいと伝えてね～！」

　アークの後ろで、女伯爵のチョチョが手を振っていた。

「うん！　チョチョちゃんもお元気で～！」

　大通りに向き直ると、通りがかった人が猫と別れを惜しむ私を訝し気な瞳で眺めていた。うっわあ、他人に見られると恥ずかしい……。