地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第151話 ケットシーの王国に到着！

　町からは冒険者が何組も出発している。いっぱい泊まってたんだなあ。進むほどに人が減り、定期馬車が私達を追い越していく。

　ふと後ろを見ると、ピンクの髪をした愛の天使テリエルの姿があった。

「あー！　さっきの悪魔とケットシーちゃん！」

「……うるさい天使か」

　マルちゃんはうんざりと一瞥して、前に向き直った。

「こんにちは。貴女も同じ方向？　縁があるね～」

　天使の契約者は、普通に挨拶してくれる。狼姿のマルちゃんは、そ知らぬ振りで歩いている。

「なるほど……、全て理解した。先回りしたのね。さては私に惚れちゃったのね、ストーキング行為は犯罪よ！」

　マルちゃんを人差し指でビシッとさすテリエル。

　私達は先を歩いているのに、どうしてそういう発想になったの!?

　シャレーでも一人で騒いでいたし、妄想癖でもあるんだろうか。シムキエルとは違う意味で危険な天使だ。

「狼君は、天使のレディが好きなんだね」

「そんなわけないだろう」

　アークが本気にしそうになっている。猫だから騙されやすいのかな。

「私が可愛いから……、これはもう宿業なんだわ……」

「かもかも、そうかもー」

　テリエルの契約者は面白半分に煽（あお）っていた。無責任な人だ、だからテリエルにピッタリなのかも。そうかもー。

「私は愛の天使だもの、この魅力が武器であり欠点ね」

「愛の力でノックダウン！　ていうかあの狼って、そんなスゴイの？」

　尋ねるテリエルの契約者はあっけらかんとした表情で、ただ楽しんでいるだけみたい。侯爵マルちゃんを何と心得る！

「高位貴族だよ、あのアブダシウスだって紙より簡単にぐっちゃぐちゃよ」

「気になってたんだけどさ、アブダシウスにも勝てないのにケンカ売ってて、いつかテリエルがメッキョメキョにされない？」

「愛は全てに勝（まさ）るのよ！」

「攻撃的な愛だねえ」

　ずっと聞こえてくるこの緩い会話は、かみ合っているのかいないのか。

「愛の力は偉大だよね」

　アークが納得しちゃってる。愛は攻撃できないし、身も守れないよ……！

　方向が同じみたいで、人が減っても後ろには二人が歩いている。マルちゃんは前だけを見て歩いていた。

　疲れてきたのか、それとも単に話題がなくなったのか、だんだん後ろからの会話が途切れてくる。静かになったのも束の間、今度は前の方で騒いでいるよ。

「何かあったのかな」

「魔物がいるわけではなさそうだ」

　数人が集まっていて、前を歩いていた人も駆け寄った。

　うめき声がするような。私も小走りで近付くと、ざわめきだった声が聞き取れるようなった。

「ポーション使う？」

「怪我人は何人いるんだ？」

　複数の怪我人が出ているんだ。じゃあ私が回復魔法でも唱えるかな？　ただ、一度に回復するのはせいぜい三人が限界かなあ。

「ここは私の出番ね！　私は回復を得意とする愛の天使よ」

「はいはーい、テリエルが直しますよ。範囲は広くないから、集まってね」

　集まっていた人達が注目する。魔法で回復できるならポーションは残しておきたいから、いったんお預け。

「助かるよ～！　六人もいるんだ。二組で討伐をしててね、対象は全部倒したがこちらも痛手だった」

　回復アイテムも使い切るような戦いだったみたいね。

　テリエルは咳払いをして、堂々と語り掛ける。

「え～、私は歌に魔力を乗せて回復させます。歌いますのでご清聴ください」

「歌で。オシャレ！」

　私は思わず拍手した。他の人達も拍手をして、パチパチという音が重なる。テリエルは目を閉じてこの空気を満喫してから、おもむろに歌い始めた。

「主よ～、慈しみを～。導きたまえ、いと高き場所に玉座を据えし御方～。恩寵が世界を満たしますようーららら～」

　神様を讃える歌だ。選曲が天使らしい。

　ただし、下手だった。どうしてあんなに自信満々だったのか。この音で合ってるの、と聞きたくなる謎な音程。テンポもおかしい。

　契約者は私の横で、にこにこ笑いながら眺めている。

「テリエルは歌うのが好きだけど、上手くはないんだ。独特で私は好き」

「好きなんですか……」

　バカにしているわけではなさそう。変わった感性の女性だ。

　素晴らしい歌を期待してしまった冒険者達は、笑った顔で固まっている。

「ではコーラスの出番だわ。祈りよ届け、我が心に安らぎの日差しが差し込むよう。主よ、主よ、貴方の栄光は永遠に輝き続ける」

　……うっまい。え、すごい上手い。心が洗われるような歌声……！

　下手だけど楽しそうに歌うテリエルと、心に訴えかけるような響きを持った契約者の声が合わさり、感動が半減するのに心地いい。謎のハーモニーだ。

　地面がほのかに輝き、怪我をした人達の傷口はゆっくりと塞がった。こんなキレイな歌声じゃなく、調子はずれのテリエルの歌で回復するのが、どうにも表現しがたい気持ちにさせる。

「歌で治った、不思議だなあ」

「ありがとうございます、全員回復しました。もう大丈夫です」

「良かった、オッケー！　じゃあ次の曲いきま〜す！」

「え」

　終わりにしてくれという冒険者の願いも空しく、テンションが上がったテリエルはそれから五曲続けて歌った。皆で静かに拝聴させて頂く。私は関係ないけど、抜け出しにくい……！

　マルちゃんは諦めて眠り、アークは喜んでいるよ。

　治療してもらった人達が素っ気ない態度をとれるわけもなく、曲が終わるごとに愛想笑いと盛大な拍手を浴びせていた。

「終わった……」

「楽しかったー！」

　ご機嫌のテリエルは、翼を動かしてちょっと飛んでいる。冒険者が回復の代金を支払おうとすると、天使として当然だと、彼女達は断わった。

「それじゃ、お金にならないですね」

「うん。軍とか組織からの依頼だったら、払ってもらってる。テリエルが嫌がるんだよねえ。まあ歌を聞いてもらうお礼だと思ってる」

　歌う方が払うお礼かぁ。テリエルは頬を膨らませていた。

　冒険者は私達と反対側へと去っていった。

　ご満悦のテリエルの目的地は、同じ町なんだって。到着まで一緒だよ……！

　その後は問題なく、町に到着。この町にケットシーの王国があるよ。場所は知られたくないだろうから、入り口で二人と別れる。

「……俺も行くのか」

「せっかくだし、最後まで付き合ってよマルちゃん」

「ついに王国に……、緊張するね」

　嫌がるマルちゃんと反対に、アークは胸を高鳴らせている。アークと一緒なので、ケットシーの王国の門は開かれるのだ。

　路地裏の細い道にある異空間。町にあっても人には見つけらない猫の楽園、ケットシーの王国。

　突然景色が変わり、色とりどりの屋根の小さな家が並んだ。

　私の姿を見た住人がにゃっと悲鳴を上げて、小さく跳ねた。王国では皆、二本足で行動しているよ。

「人間が来たにゃ!?」

「やあ、ボクはアーク。さすらいのケットシー紳士さ。彼女達に案内してもらったんだ、悪さはしないよ」

「こんにちはー」

　私も挨拶をすると、茶トラケットシーはマルちゃんに目を留め、にゃ～と鳴いた。

「ケットシー紳士様と、犬の英雄様だ！」

　覚えられていた。でも狼だとは理解してくれなかったらしい。マルちゃんは盛大にため息をついた。

「面倒臭い……」

「まあ、冒険者の方、犬の英雄様、それからケットシー紳士様まで！」

　黒猫女伯爵のチョチョだ。ケットシーがどんどん集まってくる。

　ケットシー紳士って、特別なの……？　疑問に思ていると、チュチュがそうでしたわ、と説明してくれた。

「人の方には馴染みがないものね。ケットシー紳士とは、王様から優雅で立派な挨拶ができ、魚を上手に獲れると認められた貴族の称号なの。皆の憧れなのよ」

　魚を獲るのがたしなみ……、なるほど！

　周囲に集まった女の子のケットシー達が、熱い眼差しでアークを見詰めている。アークが手を振ると、にゃあぁと黄色い悲鳴が響く。大人気だ……！

　犬の英雄マルちゃんなんて、拝まれていた。

「レディ、ここまでありがとう！　お礼の煮干しと、魚を獲らないとね」

「いいよいいよ、私も楽しかったし！」

　むしろ貰っても、どうしようもないよ。猫の煮干しを奪ったりしないよ！

「せっかくいらしてくださったんだもの、歓迎の宴を開きましょう」

「にゃ～い」

　肉球を合わせて皆が喜んでいる。宴、いいね。私達が食べられるものも、きっとあるよね。宴の準備だ、と張り切るケットシー達。

「煮干し祭りよ」

「大歓迎だね、ありがとうチョチョ女史！　いや、今は伯爵だったね」

　アークは嬉しそうにお辞儀をする。

「すげえ」

「やったー！」

　ケットシー達が歓喜の渦に飲み込まれる中、私は冷めた気持ちで、尻尾を揺らしてはしゃぐ猫達を眺めていた。

　煮干し祭り……、もっと他にないの！？？