地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第148話 アーク、依頼を受ける

　護衛として女性商人に同行することになった。

　マルちゃんは荷馬車を守っていて、私は女性商人と同じ馬車に乗っている。他の同乗者は、商人の秘書と商会の専属護衛が一人で、どちらも女性。アークは女性商人の膝で丸くなっていた。

「美しいレディに囲まれて、照れてしまうね」

「アークは本当に口が上手ね」

「ケットシー紳士は、嘘をつかないものさ」

　商人の膝の上でウィンクするアーク。急にタラシ猫になった。

　護衛に守られている商人と一緒ならアークも安全だと踏んでいたけど、それにしてもずいぶん楽しそうにしているな。

「そういえば、奪われた品は大丈夫だったんですか？」

「ええ。しっかりしたケースに入った、指輪でしたの。簡単に壊れるものじゃなくて良かったわ。これから行く町で貴族から注文された、魔法付与される特別な指輪ですのよ」

　ほほう、魔法付与用の指輪なんだ。じゃあ文字とかが彫られているのね。

　魔法付与する職人と、その為の媒体を作る職人は別な場合が多い。この女性商人が抱えている彫金職人の腕がいいんだな。

　貴族から頼まれるくらいだし、普通の指輪としても高価な品物に違いない。

「盗むのは悪いことだよ。ボクなら煮干しと魚をたくさん用意して、交換して欲しいとお願いするよ」

　アークの煮干しへの、この信頼は一体。煮干しと宝飾品を交換してくれる人はいないと思う。しかし他の人達には受けが良く、皆がさすがアークと笑っていた。

「アークとずっといられたら、楽しいわね」

「すまないねレディ、ボクはさすらいのケットシー。理想の王国を探して旅をするのさ」

「それもロマンだな」

　護衛の女性がうんうんと頷いている。町へ着くまで、アークを囲む会が続けられていた。

「あらあら、今度は狼の魔物なのね」

「狼ですか!?」

　私は反射的に窓の外に顔を向けた。羽がないし黒くない、マルちゃんじゃないよ。良かった。ついまた勘違いされたかと、心配しちゃった。

　魔物は簡単に退（しりぞ）けられている。さすがBランクの冒険者だね。襲ってくる魔物退治は基本的に冒険者で、その間に馬車や荷を守り掩護するのが馬車の護衛と、役割が決まってるみたい。

　途中で休憩を挟んで、日が傾く前に町に着いた。ここが商人の目的地だ。

　商人の女性とギルドに行って、護衛をしたので手続きを済ませる。報酬はギルドにいったん納め、そこから手数料を引いて渡される。手間だけど、これをしないと評価にならないのだ。

　依頼人から直接報酬が渡される時は、依頼人が先にギルドで手数料を支払い済みだよ。

「ここでアークとお別れね……寂しくなりますわ」

「レディ、出会いに別れはつきものさ。縁があればまた会えるよ。この広い星空の下でも、レディの星が一番輝いているから」

「まあアークったら！」

　女性は嬉しそうだ。星空も何も、まだ太陽が沈んでいないよ。

　アークは受付カウンターに立って、女性に片手を伸ばしている。

「近くに来たら私のお店に寄ってね。アークなら、看板猫として雇うわ！　煮干し食べ放題よ」

「なんて魅力的なお話なんだっ！　王国を見つけたら、レディのお店にも顔を出したい。あぁ美しく華やかな芍薬の花の君、ボクを忘れないでいて欲しい」

「当たり前じゃない、アーク！」

　……一人と一匹の別れを見せられる、私はどういう表情をしていたらいいの。そもそもここは、ギルドの受付の前。

「次の方がいらっしゃいますから、移動して頂きたいんですが……」

　受付嬢が盛り上がる二人に、控えめに声を掛けた。後ろの人が怒って……、ないや。楽しそうに眺めていた。アークはカウンターからトトンと下りて、二本足で立って片足を引いてお辞儀をする。

「お邪魔してしまったね。ではボクらはこれで失礼するよ」

　何故か周囲の人が拍手してくれた。劇と勘違いしていないかな。

　ところで商人の女性がとても上品だなと感心していたら、男爵夫人なんだって！

　微妙に注目を浴びたギルドを出てしまい、どんな依頼があるか確認していなかった事実に気付く。戻りにくいな。どうせこの町に泊まるし、明日の朝にでも覗けばいいか。

　シャレーの看板があったので、あちらに行こう。

　交差点の角地にギルドが立ち、横に伸びる道にシャレーの案内板の矢印が延びている。矢印の先へ視線を向ければ、ギルドの建物の先ですぐに、シャレーはこちらと書かれていた。お隣同士だ、近くて良かった。

　いざ入ってみると、隣どころかギルドの裏側が、シャレーの入り口ではないか。

　シャレーには小さなカウンターと椅子があり、奥のサロンスペースはギルドと共用で、繋がっていた。遠回りだったよ……。

「ようこそシャレーへ！」

　受付の男性に明るい声で迎えられる。シャレー側には誰もいなくて、暇だったんだね。

「どうもー。なんか依頼とかお知らせとか、あります？」

「あるよ、依頼。でも特殊だから」

　試しに尋ねてみたら、なんと依頼がある！　男性は掲示板を親指でさした。

「ええと、ペガサスの調教……？」

　確かに特殊だ。ペガサス専門の調教師なんていないと思う。

「ペガサスを召喚して、ペガサス便をしようとしてる人がいてね。ペガサスの訓練をしているんだが、上手く扱えないらしいんだ」

「ペガサスはプライドの高い馬だからな」

　狼姿のマルちゃんが頷く。狼がペガサスを語るのも不思議な感じだ。

　今ある依頼はこれだけだった。あとはカヴンの会員募集や、会合のお知らせが貼られている。

「ペガサスは利口で魔力の高い馬だからね、話を聞くくらいならできるよ」

　そうだ、通訳猫アーク。ペガサスの言葉も分かっちゃう!?

「アーク、馬とも話せるの!?」

「有能なケットシー連れてるな！」

「馬じゃなくて、ペガサスなら会話できるはずさ。ボクもペガサスも、知的で優雅な生き物だから」

　なんか凄い自信家になってるよ、アーク。元からだったかな？

　依頼を受けて、依頼主の相談に乗ることに決定。成功したら、報酬はアークと折半。護衛費にして欲しいというので、半分ずつで結論付けた。

　町外れにある依頼主の家には大きな家畜小屋が立っていて、柵に囲まれた中を鶏がコッコッコと闊歩（かっぽ）している。柵の脇を歩くと、鶏も人懐っこく一緒に移動してくる。三羽が付いて来ているよ。

「こんにちはー」

「コケーコッコ！」

　建物の近くで声を掛けたら、鶏が返事をして羽をバタバタさせている。ごめんね、君を呼んだんじゃないんだよ。

「シャレーの紹介で来ました～」

「はーい、すぐ行きますー！」

　ドカッ。

　ぶつけたような音だ。慌てて何か蹴飛ばしたのかな。

　間もなく若い男性が顔を出し、サンダルで玄関前の三段の石段を下りた。

「お待たせしました、ペガサスの件ですよね！」

　短い茶色の髪を掻き上げて、笑顔を作る男性。よれたズボンやシャツで、ラフな普段着って感じかな。

「はい、実はケットシーのアークが、ペガサスの言葉が解るんです。それで、話し合いをしてもらったらどうかと」

「ペガサスと話し合い！　なるほど、言い分があるなら教えて欲しい！」

「ご紹介ありがとう、レディ。ボクがアークさ。さあペガサスのところへ連れて行っておくれ」

　ケットシーのアークが帽子を取って挨拶すると、男性は一瞬キョトンとしてすぐ我に返った。

「……ずいぶんしっかりしたケットシーですね、ええと、こちらです」

「ボクは紳士だからね、挨拶はたしなみさ」

　アークはヒゲを撫でた。とにかくお仕事だ、ゆっくりしてると夜になっちゃうからね。

　家の裏側にある馬小屋へ案内される。

　茶色い木の建てものの中に白く見える、アレがペガサスだね。翼をたたんで横になっている。

「やあペガサス君。お仕事に不満があるのかな？」

　アークが片手を振って挨拶すると、ペガサスが頭を上げて片目を開いた。

「ヒヒン？」

「通訳さ。ボクを介して、依頼主に要望を伝えるといいよ」

「ブルブルブル」

「ふむふむ」

「ヒヒヒン、ウォウン」

　二人の会話が全く理解できない！　交渉が進んでいるのかすら謎だ。

「ねえねえ、どうなってるの？」

「仕事の内容が詳しく説明されない、バカにしてるのかトンチキ、だって」

「トンチキ」

　依頼主の男性が繰り返す。まさか馬に罵倒されていたとは。

「そもそもこんなまずい食事で働かせようとか、お前の倫理観を疑う」

「倫理観まで」

　食事に倫理。いや、確かに美味しい食事は活力になる。

「しかも高雅な自分があばら家に置かれるなんて、不満しかない。設備費も掛けられない貧乏人こそ草でも食ってろ、だそうだよ」

　辛辣！　プライドが高いとかの問題じゃないよ、このペガサス！

　依頼主は両手をブランとさせて、戦意喪失だ。

「うう……し、仕事の内容は説明したよ。荷物や人を運ぶ仕事でって」

「ヒヒン、ブヒヒン」

「ふむふむ。休日が何日かとか、一日の平均労働時間とか、最大積載量とか知りたいようだね」

　馬の最大積載量。ペガサスは重すぎると飛ぶのが大変らしい、心配はそこかな。

　この交渉は、一筋縄ではいかないね。頑張れアーク、しつかり依頼人さん！