地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第137話 マルちゃんと狼

　カッパとの交渉が終わり、集落へ戻った。

　夕日は山際に差し掛かり、すっかり薄暗くなってきている。村では男性達が数人、外に集まていた。魔物でも出たのかな。

「どうしたんですか？」

「無事だったか！　アンタらが沼から帰らないって言うんで、探しに行くところだったよ」

　私達の為に集まってくれてたの！　きっと女将さんが心配してくれたんだ。

「面倒を掛けたな。カッパとの交渉は無事終わった、成果を伝えよう」

「ありがたい！　みんな聞いたか、このまま集まろう」

　さっきまで緊張した男性達が、明るい表情になる。一人が村長を呼びに小走りで抜け出した。私達は泊まらせてもらった宿の食堂に集まり、村長の到着を待って説明することになった。

　まずは新料金や、魚と野菜の交換に応じると伝える。カッパが魔物を退治していて、桟橋を作ったり沼底のごみを浚ったり、環境の整備にも力を入れる予定だとも教えた。

「それなら料金を払うのも当然だな」

「桟橋に使う木は、奥の集落から都合してもらおう。アイツらも沼の魚を食べてるんだ。急な雨に備えて、屋根も欲しいなあ」

「安全な釣り堀として宣伝するよ」

　皆が好意的で助かったよ。これからはカッパ釣り堀にお客が増えて、整備にも尽力してもらえそうだ。

「さあさ皆、温かいお茶でも飲んで。お酒はお金をもらうからね」

「ビールくれよ、ビール」

　女将さんがお茶を運んでくれた。早速ビールの注文も入る。

　カッパ釣り堀の料金はまだちょっと高い。整備や運営に協力したら減らしてもらうなどの交渉を、これから自分達でしようと相談していた。

　私達と話ができたので、怖いカッパじゃないと理解してくれたみたい。

　カッパ釣り堀の未来は明るいね！

　もらったテナガエビを使い、女将さんが作ってくれたパスタも美味しい。

　また無料で泊めてもらって、次の朝に出発。

　交渉をまとめられたから、謝礼金ももらえたよ。例によって、まとめたのはマルちゃんなんですが。交渉って難しいね。

　村の門に向かって歩いていると、畑仕事に行く人達とすれ違った。

「ありがとうな～」

　お礼を言われたよ。カッパも普通に受け入れるし、陽気な集落だったな。

　細い道をしばらく進んだら、ようやく馬車が通るような広い道へと出た。この辺りは平地で、先が見渡せる。

　すぐに村があり、そこで休憩。ああ、乗合い馬車でもないかなあ。

　この村にはギルドがあって、今来た集落の人達がギルドに用事がある時は、ここで依頼をするんだよ。

「一応ギルドを見てみよっか」

「そうだな」

　マルちゃんは集落を出てから、また狼姿になっている。

　小さなギルドの掲示板には依頼札が掛けてあり、若い男性が仕事を探していた。

「あ、狼。黒くて翼がある、カッコイイ！」

　掲示板の前に立っていた男性は、マルちゃんの前にしゃがみ込んだ。

「マルちゃんっていうんだよ」

「マルちゃん！　ソーセージとか食べるかな、エサをあげていい？」

「ええと……マルちゃんはお肉が好きなんだ。それと、実は悪魔だからエサって言い方はちょっと」

　動物だと思うと、エサってなるか。でも悪魔だからなあ。

「変身できる悪魔だ、すげえ。俺も召喚術を学べば良かったな、狼を相棒にできるんだ～」

　羨ましがられると鼻高々だね。マルちゃんは悪魔で侯爵だからね！　簡単には召喚できないけど、頑張ってみてもいいと思うよ。

　男性はマルちゃんにお手をさせようとしている。けど、マルちゃんはまるっきり無視。だから悪魔だってば。私はその横で依頼を探した。

「あ、これにしよ」

　北の町へ書類の配達の依頼がある。期限は一週間でランク制限なし。

　受け付けを済ませて、男性と遊んでいるマルちゃんを呼んだ。

「……あんな男を押し付けるな」

「あはは、マルちゃんは男女ともに人気！」

「うるさい」

　睨まれてしまった。

　町の外では採取をしている人がいた。しっかり武装したグループは、きっと討伐依頼だろう。

　東側に越えて来た山を眺めながら、私達は北への道を進む。こちらは人が少なくて、半日歩いて護衛を二人連れた行商の馬車とすれ違っただけだ。

「そろそろ着くかなあ」

「夕方にはと言われたんだ、近いだろうな」

　狼姿で横をトコトコと歩くマルちゃんと話しながら歩いていると、前から黒い何かがこちらに迫っていた。

「逃げたぞ、追え！」

「聞いてたより多いじゃないかっ」

　叫ぶ人の声。これはもしや、討伐中かな。打ち漏らしがこっちに来てる？

　ほとんど音も立てずに走って来るのは、六本足の狼。ライ麦畑によく現れるので、ライ麦狼と呼ばれている狼だ。この狼に噛まれると、熱中症のような症状で倒れる。

　あんまり強くない魔獣だね。

「よおおっし、倒しちゃうよ。刃よ我が意に従い切り裂くものとなれ。ストームカッター！」

　魔法で丸い風の刃を飛ばして、一匹を軽く倒した。二匹目は駆けていったマルちゃんが火を吐き、噛み付いてとどめを刺す。

「やったね、マルちゃん！」

「もう一匹だな」

　二匹の後から、追い掛けるようにもう一匹が走っていた。マルちゃんが狙いを定めると、最後の一匹は怯んだのか足が止まる。

　マルちゃんに任せて、私は歩いて進む。ライ麦狼を追ってきた冒険者が数人、向かい側から姿を現した。

　ライ麦狼はマルちゃんが前足キックで倒して、地面に転がった。楽勝だね！

「逃げた三匹が倒されてる、だがこの黒い狼はヤバい魔物じゃないのか!?」

「ライ麦狼より大きいし、翼まであるわ！」

　マルちゃんを警戒している四人の冒険者。一人は弓を持っていて、引き絞ってマルちゃんを狙った。

「マルちゃんー！！！」

　矢はマルちゃんの横を通り過ぎる。当たらないと分かっていたから、避けなかったのかな。

「任せろ、ファイアーボール！！！」

　魔法で火の玉をマルちゃんに飛ばす魔法使い。

　マルちゃんは大きく口を開けて、火で相殺（そうさい）した。魔法に続いて攻撃しようとしていたのだろう、剣を持った女性と槍の男性が、距離を詰める途中で止まった。

「火を使った!?」

「そうです～、マルちゃんは私と契約しています！！！」

　戦いになったら大変。私は慌ててマルちゃんの前へ出る。

「え、この狼は……」

「敵じゃないです、戦う必要はありませんよ」

「良かった……、危険な魔物じゃなかった」

　見ればこのパーティーは、みんなDやEランクだ。ライ麦狼はどんなランクでも受けられる魔獣なのだ。

　まあマルちゃんは、Sランクの冒険者でも戦いたくないだろうな。

「ごめんね、敵だと勘違いした」

「かまわん、この状況じゃ仕方ないだろう」

「うわあ喋った！！！」

　普通の魔物と誤解していたので、マルちゃんが喋って冒険者達が驚いているよ。思わず一歩後ずさりした。

「喋るよ～、悪魔ですから」

「悪魔なんだ！」

　悪魔が好きなのかな、男性が目を輝かせてマルちゃんを眺めている。

「そうそう、悪魔。で、町は近いのか」

「もう少し北です。一時間も掛かりませんよ」

　マルちゃんのやる気のない問い掛けに、笑顔で答えてくれた。やった、あと少し。

「僕らはこのライ麦狼達を片付けて、討伐部位を取ってから行きます。貴女達が倒したのは三匹ですね、お名前は？」

「ソフィアです」

「ソフィアさん。ギルドで伝えておきますから、三匹分の報酬を受け取ってください。間違って攻撃したお詫びに、処理はこちらに任せてください」

　やったね、手間いらず。お金だけ受け取れるの最高です。丁寧なこの男性が、リーダーなのかな。

「ありがとう、お願いするね！」

「うん、お金がないから大したお詫びもできなくて悪いわね」

　男性が頷き、女性が剣を鞘に仕舞いながら軽くお辞儀をした。

「じゃあまた後でー！」

　分かれて再び北を目指す。

　途中で彼らの仲間のEランク冒険者が、先に倒した分の狼を慣れない手つきで解体していた。この狼は食べられるし、わりと美味しいらしい。

　それにしても、まだ十匹もいたみたい。けっこうな群れだなあ。情報より数が多くて、逃げられちゃったのかな。

　着いた町はわりと大きく、ギルドはこちらと看板があった。

　配達の仕事を終えて、宿を探す。獣も泊まれる宿が多く、小綺麗なところを選んだ。

　うーん今日も仕事をした、ゆっくり休むぞ～。