地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第136話 カッパと交渉

「お待ちどうさま～！」

　お話をしていたから、そんなに待った気がしないよ。

　まずは腹ごしらえ。私はパスタ……、あれ、ひき肉がゴロゴロ入っている。

「あの、私はトマトのパスタをお願いしたんですが」

「それがねえ、トマトソースが終わってたの。お昼にたくさん注文が入ったのを忘れてたわ。ごめんね、代わりにミートソースにしたよ。代金はそのままでいいからね」

　まさかの品切れ！　カッパの話のせいで、伝えるタイミングがなかったのかな。

「そうなんですか……、いただきます」

　マルちゃんにはシチューとパンと、ローストビーフだ。

「……それが妖精がくれた、小さい幸運じゃないか」

「ええっ、グレードアップのつもり……!?」

　マルちゃんにとってはグレードアップだろう。ひき肉が入るから、値段も高いし。

　でもトマトソースの気分の時は、トマトソースが食べたいのだ。ミートソースになったらランクアップじゃない、別物だよー！

　嫌とは言わないけど、これが祝福なのはガッカリだった。釈然としないものの、料理は美味しい。残さずキレイに食べましたとも。

　食事の後はカッパ釣り堀へ行かねば。女将さんに場所を尋ねる。

「今から行くと帰りが遅くなるわよ、明日になさい。夜の森は怖いからね」

　倒せばいいわけじゃないし、話し合いがすぐに終わるとも限らない。

　忠告に従い、出発は明日に延期した。この集落の宿はここだけ。女将さんが無料で泊めてくれて、お食事も世話してくれた。宿泊するお部屋は二階だよ。

　お礼に夜のお店を手伝う。

　夕食を食べに来るのは、近所の人が少しくらい。見慣れない私が料理を届けるので、なんだかお客さんのテンションが高くなっていた。お陰でお酒の注文が多くなったと、女将さんが喜んでくれたよ。

　朝になったら、沼に向けて出発だ。

　徒歩で三十分程で着くらしい。そんなに遠くないね。

　小さな川に沿って、森の中を歩いた。透き通るキレイな水が静かに流れていて、魚も住んでいそうだ。この辺りで釣りをしたらダメなのかな。

　川がだんだん太くなり、その先にカッパの住む沼がある。

　木に囲まれた沼の色はほんのり緑色で、魚影がすうっと水面をよぎった。

「おーい、カッパ。いるか」

　マルちゃんが友達のように呼び掛ける。

「いるよー」

　沼の中からは、あちらも緊張感のない声色で返事があった。

　緑色の体、頭の上のつるっとしたお皿、手の指の間には水かきが。まさにカッパだ、沼の中央で上半身を覗かせている。

「お前の出番だぞ」

「うんっ。ええと、ソフィアと言います。釣り堀のことでお伺いしました」

「客だ～、らっしゃーい！」

　おっと、喜んじゃったよ。残念ながら違うんだな。

「そうじゃなくて、近くに住む方が急に釣り堀にされて戸惑っています。どうしてここで釣り堀を始めたんですか？」

　まずは経緯を知らなければ。移転してもらえると話が早いんだけどな。カッパは水面に顔を出したままの不思議な泳ぎ方で、スイスイとこちらへやって来た。

「おうおう、聞いてくれ。俺は召喚されて来たんだ。なんかまあ、つまんなかったからそこを出てな、キュウリがたくさんある場所を見つけた。そんで食ってたんだ」

「勝手に食うな」

　ツッコむマルちゃん。キュウリは野生ではないから、畑で育てていたものだね。

「人間にも怒られた。そこにキュウリがあるから食べたんだ。だって俺はカッパだぞ。まあトマトもいいし、トウモロコシもデザートにいいぜ。だが大根、ヤツはでかすぎる」

「大根を生で食べるなら、細長く切ったりスティックにするといいですよ」

　どうやらカッパは全ての野菜を生で食べる性質らしい。

　料理ができないのか、好きで生で食べるのかは分からない。

「それ採用。うまそう。で、野菜を食べた分、野菜の収穫や運ぶのを手伝った。キュウリをたらふく食べる為には、金が必要だった」

「そりゃそうだ」

「放浪の旅の最中、ここに良さげな沼を発見した。運命が俺に開かれた」

　唐突に詩人っぽくなったな。

　そのままここに棲みついたわけだ。

「で、キュウリの味が忘れられなかった俺は、金を稼がんとなあと考えた。そこで一計を案じたって寸法よ。食べものを金で取引するなら、魚も食べものだろうってな」

「お金を稼ぐ為に、釣り堀の経営を開始したんですね」

　カッパなりに考えて、お仕事として始めたわけか。これは簡単にやめたりはしないよ。カッパがしみじみ頷くと、お皿から水が僅（わず）かに零れた。

「おい、乾くと干からびるぞ」

「怖い！」

「大丈夫だぜ。取り返しがつかなくなる前に濡らせば、簡単に戻るから」

　おっとこの調子で話を反らされそう、雑談している場合じゃないよ。私は交渉に来たんだった！

「でも、釣りの金額が高いのでは。安くなりませんか」

「釣りしないんだろ？　なんで値切るの？」

　逆に質問されてしまったよ。値切りになるのかな？

「集落の人から、魚を自由に取れなくて困っていると相談されたんです。安くするか、移転してもらえたら」

「俺だって商売だからなあ、譲れねえんだよ。キュウリパラダイスの為にも。それとも何かい、沼に住んでるんだから藻でも食ってろっていうのかい」

　カッパがすごんでくるー！

　釣り堀にかける情熱は本物だ。食事かあ、周囲の森に草や木は生えているものの、カッパが食べるかは定かではない。

「客入りはどうだ」

　私に任せておけないと判断したのかな、マルちゃんが質問する。

「全然だな～。俺がカッパだから、怖いのかも知んね。ここいらの魔物を倒して、安全にだって気を配ってるんだぜ。無害でクールなカッパだって分かってくれたら、お客もわんさかくる」

「どうやって周知するんだ」

　カッパはよくぞ聞いてくれたと言わんばかりに、胡坐（あぐら）を組んだ膝を叩いた。パシンといい音が響く。

「聞いてくれ、俺の完璧な計画を。この近辺を成人前の髪が豊富な可愛い女の子が通って、魔物に襲われたりするだろ。それを俺が颯爽（さっそう）と助けて、カッパさんステキー、最強～、ダイナミック泳法、とべた褒めになる。俺を目当てに客も増える」

「今、魔物を倒して安全にしてるって言わなかった!?」

　思わずツッコんでしまったよ。

　カッパの妄想話だ。髪が豊富もカッパにとっての可愛い基準になるんだろうか。

「……ガッデム」

　膝から崩れ落ちるカッパ。背負った甲羅が重そうだ。カッパの野望は脆（もろ）くも打ち砕かれた。

「堅実に客を増やす方法を考えよう。まず料金が高い。近辺の者は裕福じゃない、この値段だとあまり来ないだろう」

「うう……キュウリ……、キュウリパラダイスが……」

「一回いくら、という値段設定しかないのが良くない。一日の場合と半日の場合で値段を分けたらどうだ」

「ふむふむ……」

　真剣な表情で頷いているカッパ。値下げに前向きになってくれたようだ。狼姿のマルちゃんとカッパが向かい合って、真面目な相談をしている。

　ちょっと笑える。

「お前はキュウリが欲しいんだろう？　人間にも同じように釣りが目的ではなく、魚が欲しいだけの者がいる。魚とキュウリや野菜を交換したらどうだろう」

「名案じゃないか……、天才だな。いちいちお金にしなくても、欲しい食べものが手に入れば十分だ」

　そうか。魚が欲しいだけの人にとっては、野菜と交換できたら話が早い。

「ただし野菜は旬があるからな。手に入らない時期があるし、値段も変動する」

「それに対応しなければ、時代の波に乗り遅れるということか……」

「相場はある程度決めておかなければならんが、顧客のニーズに合わせて柔軟な対応をした方がいい」

「魚も種類があるからなあ……、皆が欲しがる人気の魚をリサーチすべき」　

　カッパ釣り堀の話だよね？

　小難しく話していて、私は会話に入れないよ～！　カッパは私より頭が良さそう。

「もっと釣りやすいように整備も必要だ」

「この辺に桟橋を作ろうかなあ」

　話は沼や川の環境整備にまで及んでいる。

　お昼はカッパが捕まえてくれた魚を焼き、試食と称して頂いた。美味しいなあ、うんうん。フナや口の長いサヨリ、ウナギもいるよ。

　テナガエビもいたので、もらった。あとで宿で料理してもらって、皆で食べようっと。釣り堀の宣伝もしないとね。

「ところでさっき、ダイナミック泳法と言っていたが」

　魚を食べているマルちゃんが、カッパに顔を向ける。

「俺の泳ぎは大したもんだろ？」

「なんで古式泳法なんだよ」

「カッコイイ」

　カッコイイつもりだったの？　ちょっと変な泳ぎ方だと思ったよ。自慢げにふふんと笑うカッパ。

「ダイナミックとは違うな」

「うん、違うね。ダイナミックって、もっと水をバシャーって掻き分けて、飛沫（しぶき）を飛ばして泳ぐ感じ」

「迷惑な泳ぎ方だな。音を立てるなんて魚は逃げるし、カッパとしては二流以下よ」

「カッパと人間の、感性の違いだな」

「……ガッデム！　俺の泳ぎが人間には通用しないのか……！！！」

　本日二度目、カッパの本気の落胆。

　落ち込み方が芝居じみてて、楽しいなあ。

「うひい、水、水が流れ過ぎた！」

「はいはい沼から汲むよ～」

　ガックリ頭を下げたので、お皿のお水は地面が吸ってしまった。

　頭を上げてもらい、両手ですくったお水をお皿にかける。すぐに元気になって、再び胡坐をかいて座った。

「釣り堀に女の子を呼ぶ為にも、モテを研究しないとな……」

　どこにこだわっているんだろ、変なカッパだなぁ。