地獄の侯爵と契約したので、故郷を探す旅に出ます

第112話 襲っちゃいけない相手です

　町でも手をこまねいているだけあって、盗賊団はかなりの大人数だ。

　マルちゃんが剣を抜く。私は前に出ないようにしつつ魔法を使おうと、指輪の護符に魔力を通して準備をした。

「大人しくすれば、余計な怪我をしないで済むぜ」

　そうは言っても、女性だけ捕らえて売り払うつもりのくせに。あまり関心のないようなティアマトの前に、ミクズがスッと踊り出る。

「ここは私に任せて頂きますわ」

「不快な輩（やから）ね。存分になさい」

　ミクズは楽しそうに目を細めた。マルちゃんが私を庇って、動かないよう指示した。魔法も使わなくていいらしい。

「巻き込まれるな」

「広域攻撃魔法みたいなものでも唱えるの？」

「俺からすれば、もっと厄介だ」

　ニヤリとミクズの口の端が歪む。視線が盗賊団を絡めるように捉えている。

「蜃気楼の形なき影を踏め。砂塵の虚像よ真実の輪郭を削り取れ、我が彩（いろど）りに塗り替えよ」

　魔法？　これも呪法ってヤツ？　ミクズが唱えると呼応するように、ゆらゆらと空気が揺れている。でもそれだけで、発動した感じはしない。

　盗賊団はその間にも武器を手にして、迫ってきていた。まずはマルちゃんに標的を絞り、周囲にいる人間が逃げられないよう囲みを作る。

「ねえねえ、何も起きないよ？　どうするの？」

「黙ってろ。もう始まっている」

　抑えた低い声で答えるマルちゃん。どうなってるのか分からなくて怖いけど、私も落ち着かなきゃ。

　ゆっくり私達に近付く彼らは、何故か全員が周囲をキョロキョロと見回し始めた。

「なんだこの声は。どこからだ……!?　おい、兵が来たんじゃないか!?」

「本当じゃねえか、早過ぎる!!」

　突然騒々しくなった盗賊達。それぞれ違う方向に目を向けて、勝手に騒いでいる。兵なんてどこにもいないよ。

「捕まりたくなきゃ倒せ！」

「おうよ、さっさとずらかろう!!」

　今度は誰これ構わず、適当な相手に斬り掛かる。金属のぶつかり合う音がして、悲鳴が飛び交う。

　同士討ちが始まったのだ。

　奇声を上げて攻撃し、殺し合いをする盗賊達。それもあちこちで発生していて、かなりの混乱ぶりだ。蹲（うずくま）って震える人や、狂気じみた目をして人でもものでも斬りつけ続ける人がいる。

「ふ……うふふ、あーっはははっ！　幻も見抜けないのね、ああ愉快！」

　ミクズの笑い声が響き渡った。幻覚を見せる術だったんだ……！

　盗賊達は兵が捕らえに来たと思い込み、味方と戦っている。そして誰もそれに気付けない……。マルちゃんが巻き込まれるなと注意するわけだ。どうやったらこの術が解けるの。

「うわああ、来るなああァ！」

「助けてくれ、助けてくれ……」

　単なる兵の幻に惑わされているのとは違いそう。混戦というにも雰囲気が異様。何かを振り払うように武器を振り回したり、虚空に攻撃を続けていたり。

　お互いに殺し合って盗賊はどんどん倒れていき、すでに半数以下になっていた。

「もういいかしら。行きましょう、お姉様」

「そうね。つまらぬ見世物だわ」

「放っておくんですか!?」

　思わず尋ねてしまった。このまま行っちゃうの……？

「大丈夫よ、徐々に正気に返るから。私は今はこの世界で契約していないし、宣言も使っていないもの。術も大した威力にはならないわ」

　効果てきめんみたいだけど、まだまだ弱いんだ……。

　確かにちょっとずつ静かになっている。でもそれは人数が減ったから、という気もしないでもない。

　二人は気にせずこの場から離れる。置いて行かれたくないよ、慌てて私も移動した。マルちゃんが私の後ろで守ってくれている。たまにとんでもない方向に矢や初級の魔法が放たれるから、危ないのだ。

　正気に返った時には、もう無事な人はほぼいないんじゃないかな。

　気を取り直して近くにある町のギルドに寄り、盗賊が仲間割れをしている、と目撃者を装（よそお）って伝えておいた。兵が確認に入った頃には、幻覚の効果も終わっているだろう。

　町で食事をして、旅の続きをする。平野部を越えると、乾燥して岩が多い道になった。私が一番遅くなる……、って、私だけが人間だよ。

　雑草くらいしか生えていないから、冒険者の姿もない。小さな岩がゴロゴロしていて馬車が通れる道じゃないので、すれ違う人もいない。

「お姉様、頃合いですわね。どの辺りを旅します？」

「……大陸の北へ向かおうかしら。海の方がいいわ」

　辺りに誰もいないのを確認してから、ミクズがキツネの姿になった。竜のように大きな金色の狐で、ふさふさの尻尾が九本ある。これが九尾の正体！

　神族と違ってキツネやタヌキは化けているだけだから、こちらが本当の姿。人間の姿になる時は、好きな容姿に化けられるよ。

　その上にティアマトが跨（またが）った。ティアマトとキングゥは、人の姿では飛べないのだ。ミクズに騎乗して、大陸の北側へ行くのね。

　この大陸の中央には、北と南を分断する荒涼地帯がある。雨がほとんど降らなくて環境が厳しいので、地上から越えるのは難しいのだという。とはいえ、竜神族なら徒歩でも余裕で踏破（とうは）しちゃうんじゃないかな。

「ではね、気を付けて旅をなさい」

「はいっ。そちらもお気を付けて！」

「ふふ、私とお姉様には必要ないわね。それよりも」

　ミクズの体がゆっくりと宙に浮いた。こんな大きなキツネが飛行していたら、目立ちそう。

「イブリースは遠くない場所にいるわよ。こちらに向かってきているのもいるし、しっかり対処しなさいねー」

「えっ！？？？」

　問う暇もなく、ミクズは北の空へ消えた。

「マルちゃん、どうなってるの！？？」

「……イブリースの動向は、俺には掴めん。把握できているのは、九尾だからだろう。魔法に長（た）けた種族だからな。向かって来ているのは……、アレだ」

　西から人が飛んでくる。それは慌てた様子で、私達のすぐ前に下りた。

　紫の髪に片メガネ、革靴を履き、膝丈のマントが片側だけ胸の前へきている、エセ紳士風なこの男は。

　マルちゃんを鉱山で生き埋めにしようと謀（はか）って笑いながら逃げた、地獄の侯爵フォルネウス！　よくこんなにすぐ、マルちゃんの前に顔を出せたよ。

　ただ服がボロボロだし、足やお腹も怪我している。また誰か陥（おとし）れて、今度は反撃されたのかな。

「マルショシアス君っっ！　もしかして君なのかい！？？」

「なんだ、藪（やぶ）から棒に。それにしても痛めつけられたな、俺はお前のように恨みの安売りはしていない」

　うんうん、マルちゃんをフォルネウスと一緒にしないでほしい。

「イブリースだよ！　ヤツに会ったんだ……、お前じゃないと言われた。契約者の女がライバルの不幸を望んだらしい。そいつと周りを殺し尽くすとか、物騒なことを言っていたよ」

「……契約で罪なき者の死を願ったとされると、魂は間違いなく穢れるな。……となると、やはり俺も巻き込まれるのか……」

　マルちゃんがガッカリしている。私が狙われているんなら、契約しているマルちゃんも一蓮托生だよ！

「狙われているのは、やっぱりマルショシアス君とソフィアちゃん？　これは貸しだね」

「お前、俺を生き埋めにしようとしただろうが。忘れたか？」

「かわいい悪戯だよ」

　全然かわいくないよ。フォルネウスの服はともかく、傷は徐々に塞がっていく。どうやら自分で治せるみたい。普通に話もしているし、まだまだ余裕だね。

　もっと痛い目を見ちゃえば良かったのに……。

　二人は歩きながら、会話を続けている。ここにいると危ないと判断したのかも。

「ソフィアちゃん、私を地獄へ送還してくれないかな？」

「ええ～……、高位貴族って魔力を使うし面倒です」

「そこをなんとか！　ほらこの宝石をあげよう。ブラックオパールだよ～」

　マルちゃんに意地悪した人だからなあ。渋る私にカフスボタンを差し出して、両手を合わせて頼んでくる。イブリースに会いたくないみたいね。どうしたらいいかな、マルちゃんに視線を送る。

「……地獄へ返しておけ」

「マルちゃんが言うなら」

　かえすのニュアンスが違うような気もする。やっぱりまだ怒ってるんだな。

　マルちゃんに協力してもらい、異界の扉を開いた。地獄のどこへ送っていいか、私では解らなかったから。

「神秘なる秘跡により、虚空の道よ繋がれ！　閉ざされし扉よ開け、地獄の侯爵フォルネウスを元の世界へ導きたまえ。悪臭もなく、影も残すことなく去れ」

「おお、繋がったよ。ちょっと狭いかなー。でもありがとう、ソフィアちゃん！」

　フォルネウスは元気に地獄へと戻った。怪我も元の世界にいた方が、早く治るんだって。

「マルちゃんは本当にお人好しだね。放っておけばいいのに」

「ふ……ふふふ……、慌てていて気付かなかったようだな。俺が導いた場所は、地獄の最下層コキュートスだ。凍えろ、フォルネウスめ！」

　侯爵を送るのは大変だなと思ったら、地味な嫌がらせを……！

　最下層には皇帝陛下の宮殿がある。そこからは離れた場所にしたらしい。

　やっぱりどこか気を遣ってるなあ。どうせなら宮殿のど真ん中にでも放り込んで、侵入者扱いさせちゃえばいいのに。